Вчера, когда он вошёл в усадьбу, было глубокой ночью, и ничего толком разглядеть не удалось. А сегодня солнце сияло, повсюду цвела весна, и, весело болтая, они шли по аллеям. По пути за ними стали собираться многочисленные представители боковых ветвей рода, приехавшие накануне и не прошедшие проверку на наличие ци.
Скоро их компания разрослась до огромных размеров.
Сяо Миню изначально хотел заглянуть в Библиотеку Свитков — посмотреть, нет ли там книг по алхимии. Но, проходя мимо искусственной горки, он заметил сквозь отверстие в камнях, как по ту сторону молодой человек у озера готовится броситься в воду.
Тот то и дело делал шаг к краю, а затем вдруг громко выкрикнул:
— Я больше не хочу жить!
И с громким «плюх!» прыгнул в озеро.
Стоявшие рядом с Сяо Минем тут же закричали:
— Кто-то бросился в озеро! Быстрее, спасайте!
— Давайте, давайте!
Все бросились к берегу. Тот, кто прыгнул, беспомощно хлопал по воде. Сяо Минь тоже подошёл, и вскоре юношу вытащили на берег.
Ему было лет семнадцать, одет он был в одежду ученика боковой ветви. Лёжа на земле, он судорожно дышал и откашливал воду. Когда он немного пришёл в себя, его спросили:
— Почему ты решил свести счёты с жизнью?
Молодой человек перевёл взгляд и вдруг оживился, увидев Сяо Миня:
— Ты… Ты ведь Сяо Минь-гэ?!
Сяо Минь кивнул:
— Есть трудности — говори. Вместе решим. Зачем же сразу на край света?
Юноша вдруг расплакался, лицо его исказила боль:
— У меня… В прошлом году на проверке ци оказалось совсем мало — столько, что я никогда не стану Линьши. Сегодня я сопровождал младшего брата на проверку. Отец снова сказал, что у того наверняка высокий талант, что он гораздо сильнее меня… Вспомнил, как целый год надо мной насмехались, и понял: в жизни нет надежды. Лучше умереть.
Один из окружающих увещевал:
— Тебе же всего семнадцать! Впереди ещё столько лет! Как можно думать о смерти?
— Я просто ничтожество! Всю жизнь не стану Линьши. Какой в этом смысл? Пусть лучше я умру! Зачем вы меня спасли? Позвольте умереть!
— Как можно так судить о всей жизни? — возразил другой. — Посмотри на Сяо Миня-гэ! Разве он не был когда-то без единой капли ци? А потом встретил великого наставника и теперь — девятиранговый Линьши!
Глаза юноши вспыхнули. Он резко вскочил и обхватил ногу Сяо Миня.
Тот на миг замер, пытаясь вырваться, но юноша держался мёртвой хваткой.
— Умоляю тебя, Сяо Минь-гэ! Помоги мне! Я не хочу всю жизнь быть никчёмным! Помоги, прошу! — рыдал тот, вытирая слёзы и сопли.
Сяо Минь посмотрел на него сверху вниз и перестал вырываться.
— Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?
— Наставь меня! — воскликнул юноша, подняв голову. — Или… если можно, отведи к тому великому наставнику, что помог тебе!
Цзян Инь фыркнула:
— Вот и подвернулся один «попрошайка».
Сяо Минь промолчал, окинул взглядом толпу — все смотрели на него, не скрывая любопытства.
— Вставай, — сказал он и попытался поднять юношу.
— Нет! Не встану! — тот упёрся.
Сяо Минь вздохнул:
— Я не могу тебе помочь.
Лицо юноши исказилось:
— Почему?!
— Вчера я уже объяснил, — спокойно ответил Сяо Минь. — Тот наставник, что помог мне, странствует по свету. Я сам не знаю, где он. Мы были учителем и учеником всего несколько месяцев, и он не любит, когда его беспокоят. Во-вторых, я не смогу тебя наставить — мои советы ничем не отличаются от тех, что дадут другие мастера. В-третьих, если у тебя слишком мало ци и ты не можешь стать Линьши — смири́сь. Займись чем-то другим: стань мечником, освой алхимию, или просто живи как обычный человек. Разве в мире мало простых людей? Разве они все бросаются в озёра?
Не только юноша, но и вся толпа замолчали.
Сяо Минь слегка усмехнулся:
— Признайте наконец: в этом мире слишком много несправедливости. Я понял это ещё два года назад.
Руки юноши сами собой разжались, и он растянулся на земле.
Сяо Минь выдернул ногу и стряхнул с брюк мокрые складки:
— И в следующий раз, если уж решили разыгрывать спектакль — делайте это получше. Глубина озера, твои движения, ваши взгляды… Всё насквозь фальшиво.
Он развернулся и спокойно пошёл прочь, не обращая внимания на переменившиеся лица окружающих.
Когда Сяо Минь ушёл, несколько человек набросились на лежавшего:
— Да ты совсем никуда не годишься! Такое простое дело не смог сделать!
— Фальшивка сплошная!
— Полный провал!
Юноша в душе ругался: «Да вы же вчера на репетиции говорили совсем другое!»
Сяо Минь шёл один. Он направлялся в Библиотеку Свитков — посмотреть, есть ли там книги по алхимии.
Цзян Инь до этого молчала, наблюдая за происходящим как за представлением. Лишь теперь она заговорила:
— Тот, кто прыгнул в озеро, — Линьши второго ранга. Просто обычные люди не могут определить чужой уровень.
— Я сразу понял, что тут что-то не так, — ответил Сяо Минь.
— Какой ужасный актёр! Ещё и орёт: «Я больше не хочу жить!» — фыркнула Цзян Инь. — Если уж хочешь умереть — делай это втихую, без публики.
— Все хотят узнать мою тайну, повторить мой путь, — подумал Сяо Минь про себя. — Но Учитель один. Никто другой не сможет повторить то, что случилось со мной.
Библиотека Свитков находилась на прежнем месте. У входа Сяо Минь предъявил свой знак прямой ветви и вошёл внутрь. Прямые потомки могли брать книги без ограничений — достаточно было просто записаться.
Библиотека рода Сяо была огромной — три этажа. Сяо Минь прошёлся по разделу алхимии, но нашёл лишь самые основы — всё это Цзян Инь уже рассказывала ему. Всё действительно ценное передавалось от учителя к ученику и не попадало в открытый доступ.
Он немного побродил и выбрал пару книг по фехтованию. Поднявшись на третий этаж, он увидел, что здесь царит полный беспорядок: книги пыльные, старые, явно заброшенные. На обложках лежал толстый слой пыли.
Цзян Инь, вспомнив оригинал, сказала:
— Посмотри третью полку слева. Возьми синюю книгу.
В оригинале Сяо Минь случайно находил эту книгу, видел в ней иллюстрации по алхимии и забирал её. Теперь же не стоило тратить время — она просто подсказала ему.
Сяо Минь нашёл книгу, смахнул пыль. На обложке были непонятные знаки.
Он открыл пожелтевшие, хрупкие страницы. Весь текст был неразборчив, но иллюстрации явно относились к алхимии.
Книга, видимо, пролежала здесь очень долго: от неё несло плесенью, а по краям виднелись следы зубов крыс.
— Учитель, ты понимаешь эти знаки? — спросил Сяо Минь.
Раз Учитель указала именно на эту книгу, значит, в ней что-то особенное. Хотя сам он пока ничего не увидел.
— Это древние письмена, давно утраченные даже в Верхних Землях. Их понимает лишь горстка людей. Я — одна из них.
Сяо Минь обрадовался:
— Учитель, ты невероятна!
— Не знаю, как эта книга попала сюда, — продолжала Цзян Инь. — В ней описаны утраченные техники алхимии. Перелистни-ка.
Сяо Минь поспешил к окну, где было светлее, и начал медленно перелистывать страницы. Цзян Инь пробежалась глазами:
— Здесь описаны методы создания, в том числе, сосудов для концентрации ци, и многие другие техники, которые либо утеряны, либо монополизированы современными мастерами. Храни эту книгу в тайне. Никому не показывай.
Сяо Минь был потрясён. Он не ожидал найти нечто подобное! Быстро протёр обложку рукавом и спрятал книгу за пазуху.
— А есть ли в ней что-нибудь о восстановлении духовных артефактов? — спросил он, спускаясь по лестнице.
Цзян Инь не заподозрила подвоха:
— Должно быть. Посмотрим позже.
Сяо Минь запомнил это и, выйдя из библиотеки, выбрал тихую дорогу обратно в гостевые покои. Обед и ужин он велел подавать в комнату и целиком погрузился в изучение алхимии.
Прежде всего, нужно было освоить управление огнём. Алхимия, в отличие от укрощения духовных зверей, не так сильно зависит от ци, но без неё невозможно создать качественный артефакт.
Обычные артефакты можно делать в печах, используя обычный огонь. Но чтобы создать высококачественный артефакт или духовный артефакт, обязательно нужно управлять огнём через ци: контролировать его силу, площадь нагрева и процесс слияния материалов в печи.
На следующий день стали известны результаты ночной проверки ци. Среди новых учеников оказалось несколько одарённых, но никого выдающегося. Многие из боковых ветвей ушли из усадьбы, тяжело вздыхая.
Днём к Сяо Миню пришёл человек от Сяо Ляна. Он сообщил, что для него подготовили новый дворец, оформили зачисление в Имперскую Академию, а также записали на все занятия — по фехтованию, алхимии и укрощению духовных зверей. Ещё спросили, не желает ли он, чтобы ему назначили личного наставника.
Сяо Минь внешне спокойно отказался. Когда посыльный ушёл, он про себя усмехнулся.
«Вот и решили, что я им полезен, — подумал он. — Теперь хотят превратить меня в инструмент для выгоды рода. Если я не ошибаюсь, первая цель — заставить меня превзойти наследников других кланов».
Однако он не отказался от всего. Он действительно хотел стать сильнее, но личный наставник ему не нужен — у него уже есть Учитель Цзян Инь.
Отдохнув ещё два дня, когда слухи о новом гении рода Сяо разнеслись по всей столице, он сам надел форму Имперской Академии и сел в карету, направлявшуюся в это знаменитое учебное заведение.
Имперская Академия была основана императорским домом. Здесь учились дети императорской семьи, чиновников и прямые наследники крупных кланов. Учебные ресурсы и преподаватели были лучшими в стране.
Сяо Минь ехал вместе с другими прямыми потомками рода Сяо младше двадцати лет. В Академии род Сяо считался средним по влиянию, поэтому их карета проехала незамеченной.
Сяо Минь шёл вместе с сородичами, когда навстречу им вышла другая группа. Обе компании почти одновременно вошли в ворота, и Сяо Минь с товарищами услышали, как те говорили:
— Так вот он, «отброс» рода Сяо, теперь в нашей Академии?
— Да он теперь не отброс, а гений! Везде только и говорят о нём. Похоже, Сяо решили сделать из него главного таланта.
— Вы правда верите, что он за несколько месяцев поднялся с нуля до девятирангового Линьши?
— Может, это просто дезинформация? Скоро же Межклановая Битва. Хотят сбить с толку соперников.
— Ха-ха! Может, настоящий гений — кто-то другой?
— Да ладно вам! У Сяо кроме Сяо Цзиня и гениев-то нет. Девятиранговый Линьши — ну и что? Не так уж и редко.
— Точно! Я одной рукой могу уложить его на землю!
Они говорили громко и без стеснения, не замечая, кто идёт позади.
Сяо посмотрели друг на друга и неловко взглянули на Сяо Миня:
— Может, подскажем им…
— Не нужно, — спокойно ответил Сяо Минь. — Пустые слова.
Обе группы прошли по широкой аллее к месту регистрации.
Здания Имперской Академии сочетали в себе элементы восточной и западной архитектуры и занимали огромную территорию.
За столом сидели несколько человек в единой форме. Подходившие подавали свои знаки.
При регистрации каждый раз озвучивали имя и род:
— Лянь Хуа из рода Лянь…
— Лянь… из рода Лянь…
Значит, это были из рода Лянь — самого могущественного в Ци. Между ними и родом Сяо давняя вражда, и их отпрыски всегда смотрели друг на друга свысока.
После Лянь подошли Сяо. Едва они сделали несколько шагов, как услышали:
— Сяо Минь из рода Сяо.
Подождите-ка.
Сяо Минь?
Это же тот самый, о ком они только что говорили?
Значит, он всё слышал?
Сяо Минь поблагодарил, взял свой знак и отошёл, уступая место следующему. Заметив, что Лянь не уходят и пристально смотрят в их сторону, он улыбнулся им и сказал:
— Меня зовут Сяо Минь. Да-да, тот самый, которого вы собирались одной рукой уложить на землю.
Лянь Цю, тот, кто это сказал, мрачно уставился на него. Он не почувствовал смущения от того, что его подслушали, а лишь сочёл слова Сяо Миня вызовом.
Но Сяо Минь действительно бросал вызов:
— Однако, господин, я не согласен с вами. Если сказать наоборот — что я одной рукой могу уложить вас, — это звучало бы куда правдоподобнее.
Сяо рассмеялись. Они-то знали, с кем имеют дело! Этот парень — тот самый, кто в девятом ранге побеждал двенадцатый! А Лянь Цю всего десятого ранга, но осмелился заявить, что уложит Сяо Миня одной рукой.
Сяо Минь тоже слегка усмехнулся — с лёгкой насмешкой.
http://bllate.org/book/7532/706850
Готово:
