Люди рода Лянь возмутились и закричали:
— Ты, парень, хочешь подраться, что ли?
— Сейчас так вдарим, что заплачете по своим родителям!
Люди рода Сяо не остались в долгу:
— Давай драку! Кого боимся? Внуки рода Лянь!
Имперская Академия не запрещала студентам устраивать личные поединки, лишь бы не переходили границы приличий. Отпрыски знатных семей часто вызывали друг друга на дуэли, и служащий, отвечающий за регистрацию, уже привык к подобному — проворно собрал свои вещи и отошёл в сторону.
— Это ты, Сяо Минь? — прямо обратились к нему люди рода Лянь. — Слышали, ты гений. Не хочешь сразиться?
— Ты-то? — парировал один из сопровождающих Сяо. — Ты, семиранговый Линьши, достоин ли?
Лицо говорившего изменилось.
— Я, может, и нет, а как насчёт Лянь Цю? Десятиранговый Линьши — достаточно?
Переход от девятого к десятому рангу действительно труден, разрыв велик. Лянь Цю, признанный талант рода Лянь, достиг такого уровня всего в двадцать лет — это уже само по себе свидетельствовало о выдающихся способностях. Но теперь появился кто-то ещё одарённее, и он давно жаждал испытать его в бою.
Сяо Минь посмотрел прямо в глаза противнику и спокойно произнёс:
— Тоже не достоин.
— Что ты сказал?! — зарычали люди рода Лянь, глядя на него с ненавистью.
— Парень, видно, два года за городом прожил и забыл, где небо, а где земля! — крикнул один из юношей рода Лянь. — Сейчас разница между домами Сяо и Лянь в столице не на одну ступень. Советую тебе не задирать нос! А то скоро стыдно будет показаться людям!
— Эй, вы, черепашьи отпрыски рода Лянь! — не сдавались люди Сяо. — Просто завидуете, что Сяо Минь затмил вашего Лянь Цю? Интересно, кому сегодня будет стыдно?
Обе стороны перебрасывались колкостями, и пока ещё не начавшийся бой уже пахнул порохом.
Шум привлёк множество студентов Академии. Узнав, в чём дело, они загорелись интересом: перед ними стоял новый гений рода Сяо, а напротив — признанный талант рода Лянь. Возраст и ранг у них почти одинаковые — настоящая схватка обещает быть зрелищной!
— Хватит болтать! Согласен или нет? Если струсил — можешь сейчас отказаться! — бросил вызов один из рода Лянь.
— Да пошёл ты! Сяо Минь-гэ, покажи этим ублюдкам, на что способен! — крикнул кто-то из рода Сяо.
Сяо Минь вздохнул и, бросив недовольный взгляд на горячего товарища, сделал два шага вперёд и, сложив руки в поклоне, обратился к Лянь Цю:
— Прошу наставления, господин.
Лянь Цю формально ответил тем же жестом, но презрение на лице было очевидным.
Хотя Имперская Академия и не запрещала поединков, оружие использовать было нельзя — только рукопашный бой.
Оба сняли оружие и встали друг против друга. Сяо Минь атаковал первым: утренние тренировки в Северном городе наконец пригодились.
Лянь Цю сосредоточился, и его руки окутались светло-голубой энергией ци. Он встретил удар Сяо Миня в лоб. Оба отступили на шаг — теперь каждый понимал силу противника.
Лянь Цю действительно был выдающимся талантом: несмотря на десятый ранг, он почти не уступал Сяо Ляню, с которым Сяо Минь сражался несколько дней назад и который был двенадцатого ранга.
В то же время Лянь Цю был потрясён: он считал, что Сяо Минь, обучавшийся где-то в глуши, пусть и достиг девятого ранга, всё равно уступает воспитанникам знатных семей. Но оказалось, что тот намного сильнее обычных девятиранговых Линьши. Только что, вложив в удар всю силу, он едва сумел его парировать.
Молниеносно оценив ситуацию, оба вспыхнули боевым азартом и вновь столкнулись. Некоторое время исход боя был неясен.
Зрители затаили дыхание — победа висела на волоске. Но у Сяо Миня был козырь: Цзян Инь, невидимая помощница.
— Лянь Цю силён, — сказала она. — Скоро перейдёт на одиннадцатый ранг. Но у него есть слабое место: слишком агрессивен в атаке, а защита спины — уязвима. Избегай лобовых столкновений и атакуй сзади.
Сяо Минь мгновенно понял. Он начал уклоняться, избегая прямых ударов. Лянь Цю подумал, что противник испугался, и обрадовался — его атаки стали ещё яростнее. Но в этот момент Сяо Минь нашёл подходящий момент и резко ударил ладонью в поясницу Лянь Цю.
Тот пошатнулся, вся сила покинула его тело, и он вынужден был остановиться. Разойдясь, Лянь Цю с ненавистью уставился на Сяо Миня:
— Подлость!
Сяо Минь равнодушно приподнял брови и сложил руки в поклоне:
— Благодарю за урок.
— Ты…! — выдавил Лянь Цю.
— Проиграл — так проиграл! — вмешались люди рода Сяо. — Неужели хочешь отступить от правил?
— Да вы просто подло напали! — возмутились люди рода Лянь.
— Это называется тактика! Вы что, впервые слышите?
— Подлость!
Споры продолжались, но Сяо Минь уже взял свой меч и спокойно произнёс:
— Это всего лишь поединок. Не стоит так зацикливаться на результате.
Он посмотрел на Лянь Цю, чьё лицо стало багровым от злости, и добавил:
— Как-нибудь ещё потренируемся. Сегодня уже поздно — пора идти.
Он заметил, что, кажется, становится всё менее добрым… Но от этого на душе становилось легче.
— Эти черепашьи отпрыски рода Лянь всегда нас задирали! Сегодня наконец-то отомстили!
— Да! Пусть знают, кто теперь кого!
Лянь Цю смотрел вслед уходящей группе Сяо и скрипел зубами:
— Сяо Минь, ты у меня запомнишь!
А Сяо Минь, проведя день в Имперской Академии, почувствовал полное разочарование. Это было хуже, чем заниматься в одиночку. Ко всему прочему, за ним постоянно следили, как за диковинкой. Он даже не заметил, что за ним наблюдал кто-то особенный, тут же докладывая обо всём своему господину.
На следующий день Сяо Минь решил больше не ходить в Академию. Он купил печь для алхимии, инструменты и базовые материалы и, следуя наставлениям Цзян Инь, приступил к созданию артефактов.
— Знаешь ли ты, — спросила Цзян Инь, — какие артефакты считаются самыми ценными?
Сяо Минь внимательно следил за огнём в печи и ответил:
— Не знаю.
— Это артефакты, способные разрывать пространство! Самый простой пример — сумка для хранения. Знаешь такую? Даже маленькая стоит тысячи золотых кристаллических монет. Чем больше пространство — тем дороже. А самый ценный пространственный артефакт — свиток телепортации. С его помощью можно мгновенно переместиться на тысячи ли. Знаешь, почему, согласно правилам, люди с нижних континентов могут подниматься наверх, а сверху — не могут спускаться, но всё равно иногда появляются?
Сяо Минь покачал головой, внимательно слушая.
— Потому что только на верхних континентах есть мастера алхимии, способные создавать пространственные артефакты. Свитки телепортации позволяют спускаться вниз, но их крайне мало — иначе на нижних континентах начался бы хаос. Хотя свитки и сложно делать, сумки для хранения — довольно просты.
— Ты, — продолжила Цзян Инь, — обречён стать великим алхимиком. Не трать время на простые вещи — сразу учись создавать артефакты среднего качества, а потом — высшего. Кстати… у рода Сяо нет хороших материалов. Придётся искать их за пределами дома.
Сяо Минь вдруг отвлёкся:
— Откуда ты знаешь, что я стану великим алхимиком? Я даже простейший артефакт пока создать не могу.
— Станешь — и всё! — отмахнулась Цзян Инь. — Не задавай столько вопросов, малыш!
Сяо Минь промолчал.
Цзян Инь перевела тему:
— Не презирай простые артефакты. На нижних континентах мало алхимиков, и создать даже средний артефакт — уже удача. Простые же артефакты хорошо продаются. Бери их на рынок, зарабатывай монеты и покупай лучшие материалы. Один и тот же набор материалов в руках разных алхимиков может дать совершенно разный результат.
Сяо Минь кивнул:
— А те техники из древней книги в Библиотеке Свитков — все они для высших артефактов?
— Конечно! — воскликнула Цзян Инь. — Это высшее из высшего! Каждый созданный по ним артефакт вызовет переполох на всём континенте и станет предметом жарких споров.
Сяо Минь понял: ему нужно усерднее заниматься алхимией. Восстановление кулона — задача не из лёгких.
Он объявил, что закрывается на медитацию для прорыва на десятый ранг, и каждый день запирался в комнате, возясь с алхимией. Сначала всё шло неуклюже, но постепенно он научился контролировать огонь. Цзян Инь терпеливо наставляла его. Через десять дней он наконец создал свой первый артефакт.
Цзян Инь осмотрела его и удивилась: не зря же он главный герой! В первый раз получилось так удачно — хотя артефакт и относился к низшему качеству, он уже почти достиг среднего уровня. Такой можно продать за неплохую цену.
— Превосходно! — воскликнула она. — Этот артефакт почти среднего качества. Продолжай в том же духе! Будущий великий алхимик — это ты!
Сяо Минь смутился от похвалы и молча продолжил работу. Ещё несколько дней спустя он создал три высококачественных артефакта низшего уровня, и его мастерство становилось всё увереннее.
Кроме того, он чувствовал, что управление ци внутри тела стало намного легче, а барьер десятого ранга начал дрожать — прорыв был близок.
Наконец, однажды утром многие в роду Сяо увидели, как над двором Сяо Миня озарилось светло-голубым сиянием — признаком прорыва на десятый ранг Линьши.
Но обычно при прорыве сияет только тело… Почему же весь двор засветился?
Когда голубое сияние постепенно рассеялось, дверь двора открылась, и раздались поздравления:
— Поздравляю, девятый брат!
— Поздравляю! Ты преодолел десятый ранг!
— Восемнадцатилетний десятиранговый Линьши… Невероятно!
— Без сомнения, величайший гений в истории рода Сяо!
Сяо Минь поднял руку, и окружающие заметили:
— Его ци… кажется, темнее, чем у других.
— Да, точно!
Но Сяо Минь уже столько раз удивлял их, что они почти привыкли.
Он выдохнул:
— Благодарю за поздравления. Сегодня я устал. Давайте встретимся в другой раз.
Разумеется, все начали расходиться, но у каждого была ещё одна задача — похвастаться перед всеми, что в роду Сяо есть новый гений десятого ранга!
Когда все ушли, Сяо Минь закрыл ворота и, вернувшись в комнату, сказал:
— Я чувствую, будто внутри меня появилось что-то новое.
Цзян Инь ответила:
— Возможно… это последствие поглощения цзинъюаня золотого кристаллического месторождения.
Сяо Минь нахмурился:
— Правда?
Он чувствовал, что что-то не так, но не мог понять что.
На самом деле Цзян Инь знала: согласно оригиналу, после прорыва на десятый ранг в Сяо Мине начало пробуждаться наследие белого дракона.
Это ускорит его прогресс в культивации, а укрощение духовных зверей станет для него делом нескольких мгновений.
Ну а что ещё ждать от главного героя?
Сяо Минь не стал долго размышлять. Отдохнув немного, он взял артефакты, созданные за эти дни, и отправился продавать их, чтобы купить новые материалы.
Он зашёл в ломбард. Лавочник, увидев скромно одетого юношу, решил, что у того ничего ценного нет, и без энтузиазма спросил:
— Что хочешь заложить? Покажи.
Сяо Минь положил свёрток на прилавок и развернул его. Лавочник взглянул — и остолбенел. Он взял один предмет, пригляделся и воскликнул:
— Откуда у тебя такие вещи, парень?
— Тебе какое дело? Берёшь или нет? — отрезал Сяо Минь.
Это была фраза, подсказанная Цзян Инь: с лавочниками надо быть грубее, чтобы они не думали, будто тебя легко обмануть.
— Беру, беру! — заторопился лавочник, внимательно осмотрев все предметы. — Если серьёзно, дам тебе тысячу золотых кристаллических монет.
— Мало, — подсказала Цзян Инь.
Раз старший наставник говорит «мало» — значит, мало.
— Мало, — повторил Сяо Минь.
Лавочник изобразил скорбь:
— Ах, времена нынче тяжёлые… Тысяча — уже щедро! В других ломбардах дадут меньше!
— Не слушай его, — сказала Цзян Инь. — Просто видит, что ты молод и легко обмануть.
Сяо Минь решительно собрался уходить:
— Значит, пойду в другое место.
Лавочник в панике схватил его за руку:
— Погоди! Назови свою цену!
— Две тысячи золотых кристаллических монет, — сказала Цзян Инь.
— Две тысячи, — повторил Сяо Минь. — Ни монетой меньше.
Лавочник скорчил страдальческую гримасу:
— Две тысячи — это слишком! Не выйдет!
Сяо Минь снова собрался уходить. Лавочник тут же его остановил: такие вещи можно перепродать с огромной выгодой!
— Ладно, две тысячи! — выдохнул он с отчаянием.
http://bllate.org/book/7532/706851
Готово:
