— Сперва она хотела лишь вылечить меня и отпустить, — продолжал Сяо Минь всё более уверенно, будто всё это действительно происходило, — но вдруг заметила, что у меня нет ци. Сказала, что люди без ци встречаются крайне редко, а раз уж мы встретились — значит, судьба. У неё как раз имелся способ открыть мне меридианы и влить ци. Потом она несколько месяцев обучала меня культивации. Говорила, что у меня высокие задатки, просто раньше их держала в узде отсутствие ци. А теперь, под её наставничеством, я быстро пошёл вперёд.
— В конце концов она сказала, что больше ничему не может меня научить: «Дальнейшее — в твоих руках», — и отправилась в своё странствие. Поэтому сейчас я и не знаю, где её искать.
Остальные слушали с завистью: одни восхищались удачей Сяо Миня, другие сокрушались, почему подобная удача не выпала им.
Кроме того, из его слов следовало одно важное: у Сяо Миня действительно высокие задатки! Просто раньше у него не было ци.
Сяо Минь передал мысленно:
— Предок, как вам мой рассказ?
Цзян Инь подавила странное чувство внутри и похвалила:
— Отлично сочинил! Можешь писать романы.
Сяо Минь слегка кашлянул:
— Ну, не совсем выдумка… половина правда.
Цзян Инь:
— Разве не вся ложь?
Остальные, не получив ничего полезного, всё ещё не сдавались и продолжали допытываться:
— А чем метод наставничества этой великой личности отличался от обычных наставников?
Сяо Минь на мгновение задумался и твёрдо ответил:
— Ничем.
Спрашивающий замолчал.
Цзян Инь:
— Ха-ха-ха! Верно! Я просто хочу сказать: всё дело в моих задатках. Как только появилось ци — сразу взлетел!
Сяо Минь передал мысленно:
— Не совсем. Просто чтобы они перестали лезть со своими вопросами, лучше сразу закрыть им рот.
Остальные не слышали их переговоров и лишь думали, что Сяо Минь, выглядя таким скромнягой, говорит такие дерзкие вещи — прямо руки чешутся дать ему по шее.
Поняв, что больше ничего не добьёшься, и учитывая, что уже стемнело, все постепенно разошлись. Сяо Миню отвели гостевые покои, а позже обещали выделить отдельный двор.
Умывшись и лёжа в постели, Цзян Инь спросила:
— Какие у тебя планы?
Сяо Минь смотрел в потолок. Под ним была мягкая постель, в комнате царило тепло и витал лёгкий аромат благовоний — такой уют он не ощущал уже несколько лет. Но, вопреки ожиданиям, он не чувствовал расслабления и не мог уснуть.
— Сначала укреплюсь в роду Сяо, выясню, почему отец покинул семью, и буду усиленно культивировать. Потом постараюсь попасть на Верхний Континент.
Цзян Инь:
— Попасть на Верхний Континент не так уж сложно — способов много. А вот проникнуть в Цанхунский клан — это уже проблема.
Сяо Минь:
— Предок, много ли вы знаете о Цанхунском клане?
Цзян Инь мысленно усмехнулась — она знала очень много, — но вслух сказала лишь:
— Кое-что.
И добавила, чтобы подбодрить:
— Сначала достигни двадцатого ранга Линьши — это минимальное условие для входа на Верхний Континент. Кстати, раз уж ты вернулся, пора заняться алхимией и подыскать себе договорного духовного зверя.
Укротитель мог управлять множеством духовных зверей, но договорный зверь — только один. После заключения договора смерть одного влекла за собой гибель другого. Зато оба получали преимущества: например, заключив договор с леопардом, человек обретал его скорость, а зверь — ускорение в культивации и возможность использовать его кровное давление для подавления других, менее сильных духовных зверей.
Мать Сяо Миня была договорным зверем его отца, поэтому Сяо Минь — наполовину человек, наполовину зверь. Именно из-за этого смешения крови у него раньше и не было ци.
Ведь звери, способные принять человеческий облик, встречались редко, а среди них женщин ещё меньше — потому ситуация Сяо Миня и была столь необычной.
— Сейчас я не хочу заключать договор с духовным зверем, — сказал Сяо Минь.
Цзян Инь удивилась:
— Почему? С договорным зверем ты будешь культивировать быстрее и станешь сильнее в бою.
Сяо Минь молчал. Просто ему не хотелось, чтобы между ним и предком появилось ещё кто-то — даже если это всего лишь зверь.
— Эй? Ты чего замолчал? — Цзян Инь решила, что он уже уснул.
— Устал, — ответил он.
— Устал? Ладно, спи.
Цзян Инь погрузилась в медитацию. Её душа становилась всё сильнее, и через несколько месяцев она, возможно, сможет покинуть тело Сяо Миня.
А Сяо Минь тем временем начал обдумывать один план.
На следующее утро, едва открыв дверь, он обнаружил, что во дворе собралась целая толпа.
— Девятый брат!
— Девятый старший брат!
— Девятый племянник!
Сяо Минь оглядел собравшихся и внутренне вздохнул: «Ох уж эти родственники…»
— Вы что тут делаете?
— Хотим пригласить тебя погулять! Только вернулся — надо познакомиться поближе!
Честно говоря, Сяо Минь едва узнавал половину из них и с трудом вспоминал имена.
— Не надо, я хочу…
— Культивировать? Отлично! Пойдём вместе!
— Да, да! Если не будем усердствовать, так и останемся позади!
Сяо Минь:
— …
Он быстро сменил тактику:
— Уважаемые старшие братья, я только что проснулся, ещё не умылся и не переоделся. Да и голоден до смерти. Не могли бы вы дать мне немного времени на утренние дела?
— Конечно, конечно! Тогда позже зайдём!
— Прощайте!
Когда все наконец разошлись, Сяо Минь облегчённо выдохнул. Ему и правда не хотелось иметь с ними дело.
— Чувствуешь теперь, каково это — быть знаменитостью? — насмешливо спросила Цзян Инь.
Сяо Минь лишь тяжело вздохнул.
Служанка принесла умывальные принадлежности и горячую воду. После умывания и переодевания он открыл дверь — и снова увидел толпу, но на этот раз исключительно девушек. Некоторые были его двоюродными сёстрами, другие — вовсе незнакомы. Все были нарядно одеты и несли коробки с едой.
— Девятый старший брат!
— Сяо Минь-гэ!
Звонкие голоса оглушили его. Он едва сдержался, чтобы не броситься бежать. Сделав глубокий вдох, он спросил:
— Вы зачем здесь?
— Ты же сказал, что голоден! Я принесла тебе завтрак.
— Попробуй мой! Я сама готовила!
— Нет, мой! Мои служанки ещё на рассвете сбегали в лучшую таверну!
Сяо Минь переводил взгляд с одной на другую, чувствуя, как у него начинается «слепота на лица».
Прямых потомков рода Сяо было не так уж много, но и не мало. Кроме прямой линии потомков Сяо Ляна, в главный дом поселилось множество дальних родственников, чья кровь была разбавлена поколениями. Сяо Минь их попросту не знал.
Вчера в Зале Ваньмин собрались лишь самые высокопоставленные члены рода.
А эти девушки, услышав от старших о подвигах Сяо Миня и узнав, что он с детства был необычайно красив, пришли в восторг. Большинство прямых наследников уже были обручены с дочерьми других знатных семей, и на них не стоило рассчитывать. А вот Сяо Минь — холост, да ещё и вернулся с таким успехом! Это был шанс не только для них самих, но и для их семей: если дочь выйдет замуж за такого, возможно, их ветвь не исключат из главного дома, а даже повысят в статусе.
Сяо Минь закрыл лицо ладонью.
Цзян Инь:
— Ха-ха-ха!
— Спасибо за заботу, но я уже не голоден, — сказал он.
— Девятый старший брат… — девушки обиженно надулись, будто сейчас заплачут.
Но Сяо Минь не проявил ни капли жалости:
— Мне пора культивировать. Если останетесь здесь — молчите и не мешайте.
— Эй, девятый брат! — раздался мужской голос. — Ты чего так грубо с сёстрами?
Сяо Минь обернулся и увидел Шестого брата Сяо Циня — того самого, что любил красоваться в ярко-красной одежде и слыл ловеласом.
Сяо Цинь не был ему врагом. У него были неплохие задатки — в двадцать два года он уже достиг седьмого ранга Линьши, — но вместо культивации предпочитал веселье и развлечения, за что часто получал выговоры от старших.
— Шестой брат, — кивнул Сяо Минь.
Сяо Цинь широко улыбнулся:
— О, девятый брат, ты меня помнишь!
Он обошёл Сяо Миня кругом, цокая языком:
— Эх, вырос красавцем!
Затем повернулся к девушкам и мягко утешил:
— Не плачьте, сёстры. Идите отдыхать. Я сам прослежу, чтобы он всё съел. Молодцы, умницы!
Девушки, услышав это, не могли возразить и, воркуя, удалились.
Когда в коридоре остались только они двое, Сяо Минь спросил:
— Шестой брат, зачем вы ко мне пришли?
Сяо Цинь уселся на перила, закинул ногу на ногу и, жуя булочку из коробки, пробормотал:
— Да вот шёл мимо задних ворот и увидел Пятого брата.
— Пятый брат? Что с ним?
— Мы проходили почти одновременно, но у меня хороший слух. Услышал, как кто-то передавал письмо от госпожи Хэ для Девятого молодого господина. Тогда Пятый брат подошёл и перехватил письмо, сказав, что сам тебе передаст. А ведь я уже здесь давно… Где же он?
…
Письмо от госпожи Хэ?
Сяо Миню сначала даже не пришло в голову, кто это. Но через мгновение он вспомнил — Хэ Коуянь.
При мысли о ней у него заболела голова. Зачем она пишет? В любом случае, он не хотел больше с ней общаться. Пусть Сяо Чжан забирает письмо — всё равно он бы не ответил.
— Спасибо, шестой брат, что предупредили, — поблагодарил он, слегка поклонившись.
Сяо Цинь махнул рукой, положил коробку на перила и, держа во рту булочку, спросил:
— Ты правда не ешь? Жалко выбрасывать. Я же обещал сёстрам проследить, чтобы ты поел.
Сяо Минь действительно проголодался, поэтому сел рядом и взял палочки. Сяо Цинь, как всегда, вёл себя небрежно, но прохожие служанки всё равно кланялись им обоим.
Когда служанки скрылись из виду, Сяо Цинь вдруг наклонился к Сяо Миню и тихо прошептал:
— Остерегайся Третьего.
Сяо Минь на миг опешил. Сяо Цинь уже поднялся и, улыбаясь, сказал:
— Ладно, мне пора. Как-нибудь приглашу тебя в самое весёлое место столицы — выпьем винца!
И быстро ушёл.
Сяо Минь задумался над его словами. «Остерегайся Третьего» — значит, Третьего брата Сяо Цзиня, прежнего гения рода Сяо, достигшего девятнадцатого ранга Линьши в двадцать семь лет.
Вчера Сяо Цзиня не было в доме, поэтому они не встретились. Разница в возрасте у них была большая: когда Сяо Минь был ребёнком, Сяо Цзинь уже прославился и ушёл учиться к великому наставнику, редко возвращаясь домой.
Но зачем Шестой брат предупреждает его об этом?
А тем временем Сяо Чжан, перехватив письмо у боковых ворот и узнав, что оно от «госпожи Хэ», сразу понял: это послание от Третьей принцессы.
Он не понимал, почему Сяо Миню так везёт — почему всё хорошее достаётся именно ему? Третья принцесса, лидер среди столичных аристократок, обычно смотрела свысока на всех наследников знатных семей, а тут вдруг обратила внимание на Сяо Миня и даже прислала письмо!
(Сяо Минь, кстати, ещё не знал её истинного статуса.)
«Нет, нельзя допустить, чтобы ему и дальше везло», — решил Сяо Чжан. Пока никого не было рядом, он распечатал письмо и прочитал:
«Сяо Цзюйлан».
Сяо Чжан фыркнул: «Уже „Цзюйлан“ зовёт!»
«Я узнала твою историю. Твой возврат в род Сяо, вероятно, пройдёт нелегко. Если окажешься в беде — приходи по адресу на обратной стороне».
Зачем ей понадобилось выяснять его прошлое? Принцесса никогда не проявляла интереса к мужчинам. Неужели всё из-за его внешности? Сяо Чжан провёл рукой по своему лицу — оно ведь тоже неплохо!
Он перевернул листок. Там был адрес — частное поместье принцессы.
«Ха! Сейчас у него всё отлично, никакой беды! Значит, письмо ему не нужно».
Сяо Чжан смя письмо и выбросил.
Сяо Минь доел завтрак, велел служанке убрать коробки — и тут снова появились те самые юноши.
— Девятый брат, свободен?
Сяо Минь слегка поклонился:
— Как раз собирался прогуляться. Слышал, в доме за последние два года многое изменилось. Хотел осмотреться.
— Отлично! Мы тоже ничем не заняты. Пойдём вместе!
Сяо Минь запер дверь, взял меч — и вышел с ними из гостевых покоев.
http://bllate.org/book/7532/706849
Готово:
