Из всех людей на свете больше всего он ненавидел, разочаровывался — и в то же время уважал — двоих: отца Сяо Чэна и деда Сяо Ляня. Один бросил его, не интересуясь судьбой сына; другой изгнал в Северный город за отсутствие ци, оставив там выживать в одиночку.
Теперь, встретившись снова, о каком уважении могла идти речь? Он смотрел на них так, будто видел впервые.
Слова Сяо Миня поразили Сяо Ляня и окружающих. Хотя все уже слышали, что Сяо Минь стал девятиранговым Линьши, всем было известно: чем выше уровень, тем труднее подняться ещё на одну ступень. Обычному человеку на это требовалось от одного-двух лет до нескольких десятков. Особенно сложно было перейти с девятого на десятый ранг — это был настоящий водораздел. Достигнув десятого ранга, культиватор входил в новую сферу, и даже знак Линьши менял цвет.
Естественно, переход с девятого на десятый ранг был намного сложнее любого другого повышения. Многие застревали на этом этапе на десятилетия.
А Сяо Миню едва исполнилось восемнадцать.
Сяо Лян подавил удивление в глазах, но прежде чем он успел что-то сказать, вперёд вышел один из старших родственников — двоюродный дядя Сяо Лянь, которому было сорок лет и который достиг двенадцатого ранга Линьши.
В роду Сяо такой уровень считался средним или чуть выше, но сам Сяо Лянь всегда высокого мнения о себе и отличался завистливым характером. Возвращение Сяо Миня и внимание, оказанное ему сегодня всеми, вызвали в его сердце горькую зависть, и он не удержался:
— Племянник, дай-ка дяде проверить, насколько ты силён на самом деле!
Сяо Минь взглянул на него.
Остальные тоже очень хотели увидеть, насколько силён Сяо Минь, но всё же по приличию произнесли несколько формальных фраз:
— Ты же старший, нехорошо нападать на младшего.
— Двенадцатый ранг против девятого?
— Лучше не надо. Младший брат только вернулся, а дядя такой здоровенный — вдруг покалечит парня?
Цзян Инь усмехнулась про себя: «Вот он, знаменитый канонический второстепенный персонаж, который первым лезет вперёд, чтобы потом получить по лицу от главного героя!»
— Двенадцатый ранг… ну, уровень ци у тебя так себе. Если сразишься с ним, вряд ли проиграешь слишком позорно, даже есть шанс победить, — объективно оценила она.
Сяо Лян с самого начала хотел проверить силу Сяо Миня, но, будучи главой рода и старшим, не мог позволить себе напрямую вызывать племянника на бой — это было бы неприлично. Однако Сяо Лянь, прямолинейный и импульсивный, сам подставил себя.
Хотя поступок его и был грубоват, Сяо Лян всё же молча одобрил его инициативу.
Услышав слова Цзян Инь, Сяо Минь успокоился и спокойно принял вызов, склонив голову в почтительном поклоне:
— Прошу дядю быть милостивым ко мне.
Едва он договорил, как Сяо Лянь громко крикнул:
— Принимай удар, племянник!
Он выхватил своё оружие — огромный меч — и вложил в него и в ладони бледно-голубое ци.
Линьши десятого ранга и выше при использовании ци проявляли его цвет.
Сяо Минь бросил на землю свой узелок, обнажил длинный меч и встал в боевую стойку. Это был его первый прямой поединок с Линьши двенадцатого ранга. Вместо страха в нём закипела жажда боя.
Все отступили, освободив пространство для сражения.
— Кто, по-вашему, победит?
— Конечно, дядя Сяо Лянь! Двенадцатый ранг против девятого!
— Ха-ха-ха, да он совсем обнаглел! Только вернулся в род и уже задирает нос, будто девятый ранг делает его непобедимым!
— Эх, не хочу даже смотреть. Надеюсь, его не изувечат сильно.
Голоса вокруг были тихими, но Сяо Минь и так догадывался, о чём говорят. Однако это ничуть не тревожило его. Он пытался вспомнить то состояние, которое испытал в племени Гаошань, сражаясь с Ван Кэ — когда движения противника замедлялись в его глазах.
Сяо Лянь, хоть и был крупным, а его меч тяжёлым, благодаря ци двигался невероятно быстро. Его клинок, словно молния, уже занёсся над головой Сяо Миня. Он даже немного сдержал силу, готовый в любой момент остановиться, чтобы случайно не убить племянника.
Сяо Минь вначале не шевельнулся. Его меч был лишь наполовину вынут из ножен, и он пристально следил за каждым движением Сяо Ляня. В самый последний миг, когда лезвие уже почти коснулось его, он резко выхватил меч и парировал удар. Звон металла разнёсся по площади, и из-под столкнувшихся клинков вырвались искры.
Сяо Минь не отступил и не уклонился — он принял удар в лоб. Сяо Лянь не ожидал такой наглости и был поражён, что девятиранговый Линьши смог выдержать его атаку.
Оба застыли в напряжённой позе. Сяо Лянь начал вливать в меч больше ци, но Сяо Минь не отставал — он резко выдернул клинок, увернулся от лезвия и тут же нанёс ответный удар в спину противника. Сяо Лянь еле успел развернуться и отбить атаку.
Мастерство Сяо Миня с мечом было великолепно. Их поединок стал зрелищем, от которого все замолчали.
Все втайне изумлялись: сила Сяо Миня оказалась куда выше ожиданий! Его техника владения мечом в сочетании с ци достигла невероятной гармонии!
Бой становился всё более напряжённым, но постепенно Сяо Лянь начал уставать. Его тяжёлый меч и агрессивная тактика требовали огромных затрат ци. Раньше он обычно решал исход поединка за несколько ударов, но сейчас ни атака, ни защита не приносили результата — этот юнец оказался чертовски хитёр!
В конце концов Сяо Лянь не выдержал и признал поражение, неохотно склонив голову:
— Молодёжь нынче не знает пощады!
Сяо Минь убрал меч и почтительно поклонился:
— Благодарю дядю за снисхождение ко мне, младшему.
Лицо Сяо Ляня немного прояснилось, и он махнул рукой, отступая в сторону, чтобы отдышаться.
Тут Сяо Мин не выдержала и радостно вскрикнула:
— Девятый брат, ты так крут!
Она всё это время переживала, боясь, что Сяо Мин получит увечье, а теперь, увидев его победу, сияла, будто победила сама.
Цзян Инь тут же подхватила с насмешливой интонацией:
— Девятый брат, ты так крут!
Сяо Минь чуть не выронил меч от неожиданности.
Остальные присутствующие переглянулись с разными выражениями лиц. Сяо Лян подошёл и похлопал Сяо Миня по плечу:
— Хороший мальчик. Мы перед тобой виноваты. Раз уж вернулся, больше не уходи.
Как глава рода Сяо Лян всегда действовал в интересах семьи. Сейчас Сяо Минь необходимо было удержать любой ценой — нельзя допустить, чтобы его переманили другие кланы. Поэтому, как бы ни поступили с ним раньше, теперь нужно было использовать все средства, чтобы оставить его в роду.
Ради блага семьи ему не составляло труда сыграть роль доброго деда.
Сяо Минь ответил лёгкой улыбкой, будто между ними и правда установились тёплые отношения:
— Конечно. Ведь это мой дом.
Остальные, увидев отношение Сяо Ляна, тут же бросились лебезить перед Сяо Минем:
— Девятый брат, наверное, многое пришлось пережить за эти два года?
— Девятый брат, давай скоро соберёмся вместе!
— Девятый брат, за два года ты так вырос и похорошел!
— Девятый…
— Вы ещё не ели? Пусть подают ужин в Зале Ваньмин. Сегодня все здесь — самое время собраться, — сказал Сяо Лян и первым направился внутрь.
Все толпились вокруг Сяо Миня, желая наладить с ним контакт. Любой понимал: у этого юноши большое будущее, и сейчас самое время заручиться его расположением.
Однако Сяо Минь лишь сохранял вежливую улыбку и почти не отвечал на вопросы. Только когда Сяо Мин наконец протиснулась сквозь толпу и окликнула:
— Девятый брат!
— он повернулся к ней и улыбнулся искренне:
— Тринадцатая сестра.
Сяо Мин тут же приблизилась и пошла рядом с ним. Остальные замолчали — кто осмелится спорить с ней? Ведь в детстве, когда Сяо Миня все сторонились, только она одна играла с ним. Теперь все они жалели до боли в животе.
Войдя в главный зал, немного отдохнули, после чего подали ужин. Сяо Миня усадили за стол вместе с Сяо Ляном и другими старейшинами; остальные представители основной ветви рода такого почёта не удостоились.
В роду Сяо во время еды не разговаривали. Несмотря на то что все были полны тревожных мыслей и аппетита не чувствовали, никто не осмеливался заговорить. Слышался лишь тихий звон посуды, и атмосфера была крайне напряжённой.
После ужина, когда убрали со стола и подали чай, кто-то наконец не выдержал:
— Девятый брат, расскажи, как тебе удалось достичь таких высот всего за два года? Может, поделишься секретом?
Другой тут же подхватил:
— Если это удача, то её не повторить. Просто хочется послушать историю.
— Да-да, девятый брат! Мы же все одной семьи, никому не проболтаем, обещаем!
Цзян Инь безэмоционально перевела их истинный смысл:
— Они хотят сказать: «Как бы то ни было, ты обязан раскрыть свой секрет силы. Если это удача — мы смиримся. Но если есть какой-то метод или приём, ты обязан поделиться. Иначе ты враг всему роду, и мы начнём тебя морально шантажировать!»
Сяо Минь слегка нахмурился, глядя на говорившего, но в мыслях недоумевал: «Что такое моральный шантаж?»
«Опять наставник говорит странные вещи», — подумал он.
В это время заговорил дед Сяо Мин — Сяо Чжэ:
— Насколько мне известно, три месяца назад я возил Минь и других членов рода в Северный город осматривать месторождение золотого кристалла. Тогда у тебя ещё не было ци, верно?
Слова Сяо Чжэ заставили всех замереть. Сяо Мин ахнула, прикрыв рот ладошкой, но, заметив, что на неё смотрят, тут же замотала головой, показывая, что всё в порядке.
На самом деле она вспомнила события в Северном городе: тогда Сяо Миня избили подручные местного хулигана Цзюе-гэ и бросили в глухую горную чащу. Она отправляла людей на поиски, но те ничего не нашли. Позже, вынужденная срочно покинуть город, она получила сообщение, что Сяо Минь вернулся за своими вещами и уехал. Лишь тогда она успокоилась.
Теперь, вспоминая, она поняла: тогда у Сяо Миня действительно не было ци.
Услышав слова Сяо Чжэ, все присутствующие остолбенели.
Как это понимать?
Три месяца назад — без ци, три месяца спустя — девятиранговый Линьши, способный одолеть двенадцатый ранг!
Да он что, монстр какой-то?!
Он либо всё это время притворялся, либо получил невероятную удачу!
Те, кто ещё недавно относился к Сяо Миню с недоверием, теперь не смели ни взглянуть на него, ни слова сказать.
Все смотрели на Сяо Миня с почти безумным блеском в глазах, будто собирались разорвать его на части, если он не выдаст свой секрет силы.
— Ха-ха-ха! Посмотри на их глаза! Тебе страшно? — рассмеялась Цзян Инь.
Сяо Минь передал мысль на расстоянии:
— У меня и правда нет никакого секрета. Не могу же я сказать, что получил цзинъюань золотого кристаллического месторождения?
Сяо Чжэ сидел прямо здесь — стоит только упомянуть, и он тут же бросится за ним в погоню.
На самом деле Цзян Инь хотела сказать: «Цзинъюань — лишь вспомогательный фактор. Главное — это гены, оставленные твоими родителями. Но самое главное — потому что ты главный герой!»
— Девятый брат, ну рассказывай уже, кого ты встретил? Мы так любопытны!
— Да, да, поделись!
Цзян Инь смутно помнила, что в оригинале Сяо Минь говорил, будто его наставлял странствующий мастер, который, чувствуя приближение конца жизни, передал ему всё своё знание и особым методом пробудил его ци.
Сяо Минь задумался и ответил:
— Я встретил одного мастера, который дал мне наставления.
Отлично, точно как в оригинале. Значит, напоминать не нужно.
Кто-то тут же спросил:
— Какого мастера?
Сяо Минь подбирал слова:
— Это… странствующий мастер. Она многое знала и дала мне множество советов. Особым методом пробудила моё ци, передала мне искусство укрощения духовных зверей и алхимию. Благодаря её наставлениям я так быстро продвинулся в культивации.
Он сжал кулаки на коленях, скрывая внутреннее волнение.
Цзян Инь насторожилась: почему-то это звучало иначе, чем в оригинале. Там ведь не упоминалось об укрощении зверей и алхимии.
— А как её зовут? — спросили.
— Фамилия Цзян… имени я не знаю, — ответил Сяо Минь.
Все стали перебирать в уме известных мастеров по фамилии Цзян, но безрезультатно. В итоге решили, что это отшельница, имя которой мало кому известно. Но ведь настоящие мастера и не стремятся к славе.
«Как же мне повезло, что именно я встретил её!» — завистливо думали все.
Цзян Инь в душе: «Мне кажется, он говорит обо мне… Но спрашивать страшно».
— А где и как ты её встретил? Может, мы тоже сходим туда? — не унимались.
Сяо Минь серьёзно начал сочинять:
— Несколько месяцев назад я ещё был в Северном городе. Из-за отсутствия ци местный хулиган и его подручные постоянно избивали меня. Однажды в снежную ночь они бросили меня в горы, и я чуть не замёрз насмерть. Меня спасла проходившая мимо наставница Цзян.
Это действительно было в ту ночь, когда проснулась Цзян Инь. С тех пор она всегда была рядом, наставляя и поддерживая его. Без её помощи он, возможно, уже погиб или бесконечно блуждал по лабиринту ошибок.
http://bllate.org/book/7532/706848
Готово:
