— Да, да! Коли хватает духу — проверься тут же, при всех!
— Если в итоге окажется, что ци у тебя нет, значит, ты самовольно вернулся в родовую резиденцию. За такое полагается наказание.
Чем громче они это повторяли, тем сильнее разгоралось любопытство зрителей увидеть, как Сяо Минь опозорится. Цзян Инь же всё больше предвкушала момент, когда этим людям наконец-то дадут по заслугам.
Вообще-то эта сцена считалась одной из самых знаковых в оригинальном произведении.
— Раз уж дело дошло, сделаем для тебя исключение: проверишься первым, — сказал главный старейшина.
Юноша, проходивший испытание до этого, сошёл с помоста и отошёл в сторону, ожидая своей очереди.
Церемония только началась, и все протестированные до сих пор показали весьма заурядные способности. В роду Сяо уже много лет не рождалось талантов уровня Сяо Чэна. Жаль, что тот в итоге предал семью и оставил после себя такого бесполезного сына.
Сяо Минь изобразил растерянность и обиду — мол, зачем вы так ко мне относитесь? Под «принуждением» он вышел вперёд, под пристальными взглядами собравшихся глубоко вдохнул, медленно направил ци к ладони и приложил её к центру артефакта для измерения ци.
Хм…
Ничего не происходит?
Сам Сяо Минь растерялся: почему артефакт молчит? Он торопливо обратился к Цзян Инь через передачу мыслей на расстоянии:
— Старшая, в чём дело?
— Ха-ха-ха! Посмотрите-ка все! Я же говорил, что он нас обманывает!
— Похоже, у этого парня просто галлюцинации: вообразил себе ци — и решил, что оно реально есть!
— Быстро возвращайся в Северный город! Здесь тебе, ничтожеству, делать нечего!
— Верно! Вон отсюда!
— Сяо Минь! Ты осознаёшь, какое наказание грозит за самовольное возвращение в родовую резиденцию без вызова и за срыв церемонии тестирования ци?! — гневно воскликнул старейшина и уже потянулся, чтобы оттащить Сяо Миня.
Цзян Инь не успела ничего объяснить, лишь бросила:
— Попробуй ещё раз!
Ещё раз — и всё обязательно получится.
Сяо Минь, не обращая внимания на острую боль от хватки старейшины за плечо, снова глубоко вдохнул и решительно приложил ладонь к артефакту…
Все затаили дыхание, уже готовые продолжить насмехаться над Сяо Минем. Они были уверены: результат будет прежним.
Сам Сяо Минь тоже задержал дыхание, голова будто опустела.
Когда его ладонь коснулась артефакта, тот сначала снова не отреагировал. Но на этот раз молчание продлилось недолго — поверхность начала медленно светиться, и яркость стремительно нарастала. Чем сильнее сиял артефакт, тем шире раскрывали глаза присутствующие.
— Что за…?
— Как это возможно? Свет такой ослепительный!
— Ай! Я ослепну!
Ослепляющее сияние заставило и самого Сяо Миня отвернуться и зажмуриться. Под ладонью становилось всё горячее.
— Это… это… — пробормотали стоявшие рядом старейшины, совершенно ошеломлённые.
Такой яркости никто никогда не видел. Даже Сяо Чэн, признанный столетним гением рода Сяо, в своё время вызвал лишь половину этого сияния. Перед глазами у всех, даже закрытыми, стояло золотое сияние.
Цзян Инь, решив, что пора, крикнула:
— Убирай руку!
Сяо Минь, всё ещё оглушённый происходящим, услышав её голос, наконец пришёл в себя и поспешно отдернул ладонь. В ту же секунду артефакт издал скрипучий звук, от центра пошли трещины, и с громким «бум!» весь артефакт для измерения ци взорвался.
Ослепительное сияние постепенно угасло, комната погрузилась в тишину. Все оцепенели, глядя на обломки артефакта.
«Что…
Что вообще произошло?
Почему свет был таким ярким?
Почему артефакт взорвался?
Неужели Сяо Минь… перестал быть бесполезным? У него столько ци, что артефакт не выдержал?
Этого не может быть!» — внутренне вопили те, кто только что издевался над ним. Всего два года назад у этого человека не было ни капли ци — как он мог внезапно стать таким?
Сам Сяо Минь тоже не ожидал, что его ци окажется настолько мощным. Всё это — заслуга цзинъюаня из золотого кристаллического месторождения.
Цзян Инь с трудом сдерживала смех:
— Этот артефакт для измерения ци в Нижнем мире считается сокровищем, но в Верхнем ему и в подметки не годится. К тому же он предназначен для тестирования шестнадцатилетних новичков. Твоя сила слишком велика, уровень культивации сильно вырос. В первый раз артефакт просто не успел отреагировать, а во второй — не выдержал и взорвался.
Сяо Минь наконец пришёл в себя. Только что он всерьёз испугался, что что-то пошло не так.
Он слегка кашлянул и спокойно обратился к старейшинам:
— Этого достаточно, чтобы доказать наличие ци?
Главный старейшина очнулся от оцепенения. Ему было совершенно не жаль разрушенный артефакт — он с восторгом смотрел на Сяо Миня, даже усы задрожали:
— Ты… ты… какой у тебя сейчас ранг Линьши?
Сяо Минь не ответил. Он просто выпрямился и сосредоточил волю. Все разом перевели взгляд вниз — под его ногами проступил огромный серебристо-белый знак девятого ранга Линьши, ярко свидетельствуя: он вовсе не бесполезен, а напротив — гений, рождённый раз в сто лет!
Сколько в Нижнем мире найдётся восемнадцатилетних девятиранговых Линьши?
Сейчас самым талантливым среди молодого поколения рода Сяо считался третий прямой наследник, двоюродный брат Сяо Миня — Сяо Цзинь. Ему двадцать семь, он девятнадцатого ранга Линьши. Такой уровень уже считается выдающимся в Нижнем мире, особенно среди тех, кому меньше тридцати. Однако даже он, начав культивацию сразу после шестнадцатилетнего теста, к восемнадцати годам достиг лишь седьмого ранга.
Помимо взволнованных старейшин, остальные ученики буквально остолбенели.
Во-первых, их поразила сила Сяо Миня. Во-вторых, они вдруг осознали, что только что публично оскорбляли гения, называя его бесполезным и требуя уйти.
«Боже… что мы наделали?» — с ужасом думали самые громкие насмешники, теперь мечтая провалиться сквозь землю.
А вдруг Сяо Минь отомстит? Все опустили головы, молясь, чтобы их не запомнили.
Но Сяо Минь теперь находился на совершенно ином уровне. Он добился своего — этих людей он даже не удостаивал вниманием.
Один из старейшин восторженно бормотал:
— Род Сяо возродится! Возродится!
Он смотрел на Сяо Миня так, будто голодный человек увидел еду. Лишь старейшина Сяо Пин, самый рассудительный из них, шагнул вперёд:
— Поскольку артефакт для измерения ци уничтожен, сегодня тестирование продолжить невозможно. Завтра одолжим другой у соседнего рода. Пока все могут остаться на ночь в резиденции — для вас подготовят жильё и еду.
У Сяо Пина был высокий авторитет, никто не осмелился возразить, и все согласились.
— Ладно, можете расходиться, — сказал Сяо Пин и тут же подозвал доверенного помощника, чтобы что-то шепнуть ему на ухо.
Многие участники тестирования поспешили покинуть зал, опасаясь, что Сяо Минь их догонит и отомстит.
Когда в зале почти никого не осталось, Сяо Пин с сложным выражением лица посмотрел на Сяо Миня. Когда-то он сам настаивал на том, чтобы отправить юношу в ссылку, и теперь, видя, как тот вернулся с огромной силой, чувствовал не радость, а тревогу.
Как они с ним обошлись? Его родители мертвы… Сяо Пин боялся, что род Сяо уже не удержит его. Но даже если удержать не удастся, главное — не допустить, чтобы Сяо Минь перешёл на сторону врагов рода.
Остальные старейшины думали проще: в роду появился гений — вот и всё, что имеет значение.
Сяо Минь спокойно взглянул на Сяо Пина:
— Дядюшка.
Сяо Пин скрыл свои эмоции и кивнул:
— Хороший мальчик. Ты многое пережил вдали от дома. Теперь, что вернулся — уже хорошо. Я уже послал людей известить твоего деда. Пойдём пока в Зал Ваньмин.
Он не стал расспрашивать, откуда у Сяо Миня взялась сила. Сейчас не время для таких вопросов.
Сяо Минь покорно последовал за ним.
На самом деле ему совсем не хотелось встречаться с этими «родными». Кроме Сяо Мин, он никого не желал видеть. Но уходить ещё рано: нужно выяснить, почему его отец Сяо Чэн предал род, и понять, как попасть в Верхний мир.
— Старшая, вы ведь заранее знали, что в первый раз артефакт не загорится?
Только сев в карету, посланную за ними, Сяо Минь смог связаться с Цзян Инь через передачу мыслей.
Цзян Инь притворилась невинной:
— А? Откуда мне знать?
— Ничего, — ответил Сяо Минь. — Просто создаётся впечатление, что вы знаете обо мне гораздо больше, чем я сам.
Цзян Инь промолчала. Сяо Минь больше не стал настаивать.
Он отодвинул занавеску. За окном мелькали знакомые пейзажи, и от этого стало немного странно на душе.
Сколько раз за последние два года он видел во сне, как возвращается в родовую резиденцию в полном блеске и сокрушает тех, кто раньше его унижал. Но теперь, когда мечта сбылась, радости он не чувствовал.
Его «любезный» пятый брат подстроил так, чтобы он попал именно на церемонию тестирования, думая, что Сяо Минь всё ещё тот же глупый и беспомощный юноша?
Карета ехала через территорию рода Сяо и вскоре остановилась у Зала Ваньмин — самого важного места для собраний в родовой резиденции. Его открывали лишь по особо важным делам.
Глава рода Сяо Лян как раз возвращался с внешней встречи и направлялся посмотреть на тестирование ци, когда его нагнал посыльный от Сяо Пина.
Увидев Сяо Ляна, тот бросился к нему, не скрывая волнения:
— Глава рода!
Сяо Лян нахмурился:
— Что случилось? Почему так радуешься?
— Девятый молодой господин вернулся!
Сяо Лян долго вспоминал, о ком речь — ведь именно он два года назад отправил внука в Северный город.
— Самовольно вернулся? И в этом причина радости?
— Девятый молодой господин… он стал Линьши! Девятого ранга! На церемонии тестирования артефакт… взорвался! — человек запнулся, не зная, как описать происходящее.
Сяо Лян вздрогнул, чуть не схватив посыльного за руку:
— Ты уверен?
— Абсолютно! Старейшина Сяо Пин уже ведёт его в Зал Ваньмин.
Сяо Лян несколько минут приходил в себя, после чего приказал немедленно созвать всех прямых наследников рода, а сам направился в Зал Ваньмин.
Когда Сяо Минь вместе с Сяо Пином прибыл туда и сошёл с кареты, перед ним предстало зрелище: Зал Ваньмин был ярко освещён, а по обе стороны дороги от ворот до входа выстроились люди, все с нетерпением вытягивали шеи.
Новость о случившемся уже разнеслась по всему роду: в доме Сяо появился гений — тот самый Сяо Минь, которого два года назад за отсутствие ци объявили бесполезным и сослали в Северный город!
Правда ли это? Одни радовались, другие тревожились, третьи сомневались.
Радовалась, конечно же, Сяо Мин. Она переживала: скоро начинается отбор мечников королевской гвардии, а Сяо Минь до сих пор не в столице. Из Северного города в столицу пешком можно добраться за двадцать дней, а прошло уже больше трёх месяцев — неужели с ним что-то случилось?
Тревожились те, кто его обижал, особенно Сяо Чжан.
Он испытывал и страх, и ярость: бо́ится мести Сяо Миня и злится, что тот скрывал свой девятый ранг, притворяясь слабаком! Какой коварный тип!
Сомневались те, кто не видел Сяо Миня лично: трудно поверить, что за два года человек без единой капли ци может стать гением. Что с ним произошло?
Но получив приказ главы рода Сяо Ляна, никто не осмелился медлить и все поспешили в Зал Ваньмин. Само открытие зала показывало, насколько серьёзно род относится к этому событию.
Каждый пришёл со своими мыслями, но как только из кареты вышел стройный юноша в чёрном, с изящными чертами лица, все взгляды устремились на него.
Сяо Минь чувствовал, что эти взгляды буквально пронзают его. Сохраняя внешнее спокойствие, он спрыгнул с кареты и помог Сяо Пину сойти.
Сяо Лян, получив доклад, уже спешил навстречу с группой людей. Остановившись, он внимательно оглядел юношу, который теперь был выше его самого.
Сяо Минь ничуть не походил на отца Сяо Чэна и не имел черт ни одного из старших в роду. По сравнению с тем, каким он был два года назад, изменились не только черты лица, но и вся фигура, и аура — словом, всё.
Но Сяо Лян ясно чувствовал: перед ним больше не беспомощный слабак без ци.
— Приветствую главу рода, — Сяо Минь вместе с Сяо Пином и другими поклонился Сяо Ляну.
— Хм, — серьёзно кивнул Сяо Лян и сразу перешёл к делу: — Говорят, ты сейчас Линьши девятого ранга?
Сяо Минь встретил его взгляд без страха, его глаза горели, в них даже мелькнула насмешка:
— Скоро буду повышаться.
http://bllate.org/book/7532/706847
Готово:
