Оба тигриных зверя бросили друг на друга враждебные взгляды — оказывается, они были старыми знакомыми. Именно этот тигриный зверь когда-то изгнал Банбана со своей территории.
— На этот раз не тебе, — сказал Сяо Минь, погладив Банбана, и выслал вперёд волчьего зверя.
Тот был всего десятого уровня. В одиночном бою он не продержался бы и двух приёмов против тигриного зверя, зато отличался проворством и компактными размерами.
Как только началась схватка, волчий зверь уклонился от атаки тигра и принялся носиться по площадке, изматывая противника. Тигриный зверь быстро разъярился и стал изо всех сил пытаться поймать его. Однако Сяо Минь направил в волка поток ци, отчего тот забегал ещё быстрее, стал ещё проворнее и при этом совершенно не уставал.
Когда запасы ци в теле тигриного зверя сильно истощились, он вдруг ощутил повсюду давящую, проникающую во все поры мощь. Огромное давление едва не сковало ему ноги, а некая сила, исходящая из самой глубины души, заставляла преклониться перед ней.
Это… это же сила укрощения духовных зверей!
Раньше, когда Ван Кэ подчинил его себе, всё было точно так же. Но сейчас эта сила стала намного сильнее и к тому же содержала давление по крови.
— Что ты делаешь?! — закричал Ван Кэ.
Этот юнец пытался перетянуть его тигриного зверя под свой контроль!
Он немедленно применил собственное искусство укрощения, чтобы вернуть зверя под власть, но тот уже не слушался его. Да и сам Ван Кэ почти исчерпал свои резервы ци. Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как тигриный зверь шаг за шагом приближается к Сяо Миню.
— Подлец! — взревел он, и его тело наполнилось взрывной энергией. Под ногами проступил серебристо-белый знак двадцатого уровня Линьши, и он всей мощью ринулся вперёд, прямо на Сяо Миня.
— Господин Сяо! — закричали окружающие в тревоге.
Сяо Минь спокойно смотрел, как Ван Кэ мчится на него. Его тело и дух слились воедино, и вся сила сосредоточилась в глазах и ногах. Внезапно он словно что-то постиг: движения Ван Кэ замедлились в его восприятии до такой степени, что он мог идеально уклониться от удара.
Для сторонних наблюдателей же всё выглядело так, будто Сяо Минь молниеносно увернулся от атаки Ван Кэ.
«Как быстро! Неужели это и есть сила настоящего мастера?»
Ван Кэ, не попав в цель, с трудом восстановил равновесие. Внутреннее потрясение невозможно было выразить словами.
Он ведь был Линьши двадцатого уровня! Даже если потратил много ци, только что он применил всю свою мощь — и его атаку просто отразили?
Он не верил! Собравшись повторить попытку, он вдруг почувствовал холодное лезвие у горла.
— Не двигайся, — ледяным тоном произнёс Сяо Минь.
Ван Кэ медленно повернул голову и уставился на него кроваво-красными, полными злобы глазами.
— У тебя больше нет ци, — сказал Сяо Минь.
— Почему? — прохрипел Ван Кэ.
Цзян Инь мысленно пробормотала: «Потому что ты — жертвенная фигура, а он — главный герой».
Сам Сяо Минь тоже не знал ответа. Просто в тот миг всё пришло само собой. Возможно, всё дело в том, что старшая Цзян Инь заранее хорошо его наставила.
Он не стал отвечать, лишь произнёс:
— Ты проиграл.
Убрав меч, он дал знак людям племени Гаошань. Те, давно готовые к этому, бросились вперёд и крепко связали всех из племени Хэтань.
Несмотря на высокий уровень культивации, Ван Кэ, лишившись ци, не мог сопротивляться. Он лишь бросал на Сяо Миня взгляды, полные ненависти, будто хотел разорвать его на части.
— Если сегодня ты причинишь мне вред, мои друзья и родные не оставят тебя в покое! И племя Гаошань тоже не пощадят! — крикнул он Сяо Миню.
Сяо Миню не страшились угрозы мести со стороны «друзей», но он опасался, что, уйдя, оставит племя без защиты.
Цзян Инь презрительно фыркнула:
— Не бойся, он просто блефует.
Ван Кэ не смог остаться в столице и потому скрывался в лесах. Остальные этого не знали, но она-то прекрасно всё понимала.
Услышав это, Сяо Минь больше не колебался и сказал вождю:
— Не верьте его словам. Он очень силён. Если дать ему восстановиться, нам будет трудно противостоять ему.
Вождь, проживший долгую жизнь, полную испытаний, прекрасно осознавал это. Решение принималось ради блага всего племени, и лучшим выходом действительно было убить Ван Кэ немедленно. Однако Сяо Миню было всего лишь лет пятнадцать-шестнадцать, и он ещё ни разу в жизни не убивал человека. Потому он на мгновение замялся.
— Подождите… Мне нужно подумать.
Вождь понимал его внутреннюю борьбу — юность даётся один раз — и кивнул:
— Хорошо. Подумай. Мы последуем твоему решению.
Сяо Минь отошёл в сторону, постоял немного в одиночестве и наконец спросил:
— Старшая, стоит ли его убивать?
С точки зрения безопасности и учитывая все обиды, нанесённые Ван Кэ племени Гаошань и лично Сяо Миню, убийство было вполне оправдано. Никаких угрызений совести быть не должно.
В оригинальной истории Сяо Минь всё же решал убить его.
Именно с этого момента его характер начинал становиться всё более холодным, а по мере роста силы он превращался в непробиваемого воина.
Но Цзян Инь не хотела видеть этого. Этот путь был невероятно мучительным.
— Убивать не обязательно…
Ведь убийство или милосердие вряд ли сильно изменят ход событий.
Сяо Минь и так был в смятении, а услышав слова Цзян Инь, сразу поколебался:
— Тогда не будем убивать. Но…
— Лиши его ци, — сказала Цзян Инь.
— Лишить ци? — Он не знал, как это делается.
— Перережь сухожилия на руках и ногах. Даже если он потом сможет ходить, культивировать он уже не сможет.
Сяо Минь понял. Он крепче сжал меч и медленно направился к Ван Кэ.
Вождь подошёл к нему:
— Господин Сяо, каково решение?
Сяо Минь опустил глаза и тихо ответил:
— Лишить ци.
Вождь всё понял и ничего не стал добавлять. Он лишь похлопал юношу по плечу и отошёл, чтобы заняться другими делами.
Сяо Минь подошёл к Ван Кэ и остриём меча коснулся пульса на его запястье.
Ван Кэ наконец испугался по-настоящему:
— Не убивай меня! Прошу тебя!
— Ты только что хотел убить меня, — сказал Сяо Минь.
— Нет, нет! — Ван Кэ яростно замотал головой.
Но Сяо Минь уже не слушал. Его запястье дрогнуло, клинок скользнул по коже, и Ван Кэ завыл от боли. Все вокруг замерли, никто не осмеливался заговорить.
Так закончилось сражение между двумя племенами.
Люди племени Гаошань убирали поле боя, а вождь с сыном готовили вечерний праздничный пир.
Сяо Минь стоял один на ветру, когда рядом протянули ему платок. Он обернулся и увидел Асэлинь, которая с мягкой улыбкой смотрела на него.
— Вытри лицо. На нём кровь.
— Спасибо, — поблагодарил он, взял платок и вытер брызги крови Ван Кэ, но взгляд его не задержался на лице девушки.
Асэлинь прикусила губу и, собравшись с духом, спросила:
— Господин Сяо, ты скоро уйдёшь?
Сяо Минь слегка кивнул:
— Да, через несколько дней.
Затем добавил:
— У меня ещё много дел.
Асэлинь сжала край одежды и, широко раскрыв глаза, с надеждой спросила:
— Можешь взять меня с собой? Я хочу… хочу увидеть мир за пределами леса.
Сяо Минь повернулся к ней и серьёзно спросил:
— Я могу взять тебя с собой, но за пределами леса мы расстанемся. Ты будешь жить одна. Ты готова к этому?
— Я… — Она прикусила губу. Страх перед неизвестным вдруг хлынул на неё, и весь её недавний порыв растаял.
Цзян Инь вздохнула:
— Раз не хочешь брать её с собой, будь решительнее.
Сяо Минь глубоко выдохнул и смягчил голос:
— Здесь твои соплеменники, твоя семья. Ты готова расстаться с ними?
Асэлинь покачала головой.
Сяо Минь поднял руку и мягко положил её на плечо девушки:
— Не надо сожалеть. Если представится возможность, я вернусь. А вы сами можете когда-нибудь выйти из леса и увидеть внешний мир.
Асэлинь молчала, лишь слёзы навернулись у неё в глазах.
Сяо Минь опустил взгляд, убрал руку и сказал:
— Идём. Пора есть.
Он направился к поселению. Асэлинь вытерла слёзы, слабо улыбнулась, глубоко вдохнула и пошла следом.
— Похоже, она всё поняла, — сказала Цзян Инь.
Сяо Минь шёл, не оглядываясь.
Но Цзян Инь задумалась: если Асэлинь не последует за ним, разве это не изменит сюжет?
«Ах, да плевать. Зачем мне так волноваться? Ведь главное — чтобы Сяо Минь довёл меня до Цанхунского клана».
Вечером состоялся праздничный пир.
Вождь племени Хэтань и его приближённые были казнены. Те, кто согласился подчиниться, оказались под стражей, а отказавшихся тоже убили. Тела всех погибших свезли в большой котлован далеко от деревни и закопали.
Небо темнело. Посреди площади разожгли костры. На огне шипело и жарилось мясо, в больших котлах кипел бульон, а вино и яства подавали беспрерывным потоком.
Молодые девушки и парни облачились в традиционные наряды своего племени и, взявшись за руки, начали петь и танцевать.
Сяо Миня пригласили на почётное место. После нескольких тостов вождь поднял чашу:
— Господин Сяо, сегодня всё благодаря тебе. Без тебя не было бы племени Гаошань. Позволь мне выпить за тебя!
Он почтительно поднёс чашу Сяо Миню, и все окружающие тоже подняли свои чаши и осушили их одним глотком.
Сяо Минь ответил:
— Это заслуга всех вас. С древних времён зло не побеждает добро. Возможно, действия племени Хэтань прогневали самого Создателя.
— Как бы то ни было, господин Сяо, — сказал вождь, — я знаю, что ты не ждёшь награды, и у нас нет ничего достойного, чтобы отблагодарить тебя. Но если однажды тебе понадобится помощь, возвращайся в племя Гаошань. Мы всегда будем твоей опорой.
— Верно! Мы всегда будем следовать за тобой! — громко воскликнул старший сын вождя. — Когда ты станешь великим человеком, не забудь и нас, ха-ха-ха!
Сяо Минь улыбнулся:
— Конечно.
Праздник продолжался до самого рассвета. Сяо Минь ещё два дня оставался в племени, собирая вещи, и на третий день утром отправился дальше на восток.
— Проводить друга на тысячу ли — всё равно придётся расстаться, — сказал вождь, выведя всех соплеменников к ущелью. За горизонтом уже поднималось солнце, окрашивая небо в оранжево-красный цвет.
— Берегите себя. Сяо уходит, — ответил Сяо Минь, сложив руки в почтительном жесте, и, под пристальными взглядами всех собравшихся, повернулся и ушёл.
Сяо Минь покинул племя Гаошань уже месяц назад. Сейчас наступило начало третьего месяца.
Чем дальше он продвигался на юго-восток, тем ближе подходил к столице и тем теплее становилось. Он снова привык к одиночеству. Если бы не разговоры с Цзян Инь, он, пожалуй, совсем потерял способность говорить.
За последние несколько дней он чувствовал, что уже почти достиг окрестностей столицы: дороги становились всё шире, появлялись деревни и города, а через каждые несколько ли встречались крупные населённые пункты. Правда, в сами города он не решался заходить и предпочитал обходить их стороной.
Однажды он зашёл в маленькую деревушку, вымылся, переоделся в чистую одежду, побрел и, приведя себя в порядок, снова стал похож на белокожего юношу.
Без этого он бы не прошёл даже в городские ворота — там не пускали оборванцев.
Выйдя из деревни на большую дорогу, он прошёл немного, как вдруг услышал позади шум. По опыту он понял: приближается караван. Он быстро отступил на обочину, чтобы пропустить его.
Первая часть конвоя проехала мимо, не обратив на него внимания. Но когда мимо проезжал один из экипажей, раздался женский голос:
— Погодите.
Сяо Минь обернулся и увидел, как отодвигают занавеску кареты. Из окна выглянула девушка лет двадцати с небольшим, поразительной красоты, в роскошных одеждах. Её глаза блестели, когда она окинула его оценивающим взглядом, а затем уголки губ тронула улыбка:
— Куда путь держишь, юноша?
Сяо Минь: «?»
Девушка весело рассмеялась и указала на него пальцем:
— Говорю с тобой.
Стражник у кареты немедленно вмешался:
— Наглец! Наша госпожа задаёт тебе вопрос — отвечай немедленно!
Сяо Минь: «???»
Он растерялся, но всё же честно ответил:
— В столицу.
Про себя он недоумевал: «Я ведь точно не знаю этих людей».
Девушка улыбнулась ещё шире:
— Мы едем туда же. Поедем вместе. Карета куда быстрее ног.
Сяо Минь поспешил отказаться:
— Благодарю за доброту, госпожа, но я привык путешествовать один. Не хочу вас беспокоить.
Девушка приподняла бровь:
— Ты уверен?
Сяо Минь кивнул:
— Да.
Он сделал шаг, чтобы уйти, но девушка тут же перестала улыбаться. Её пальцы постучали по раме окна, и её люди мгновенно поняли сигнал: два длинных копья тут же оказались у горла Сяо Миня.
Тот замер. Противники действовали слишком быстро. Он знал: эти люди обладают огромной силой, с которой ему не совладать. Он повернулся к девушке:
— Госпожа, я не имею с вами никаких обид. Зачем вы меня притесняете?
http://bllate.org/book/7532/706843
Готово:
