Атмосфера в племени Хэтань была напряжённой. Воины ожидали радостной вести — гибели укротителя духовных зверей из племени Гаошань, — но вместо этого их лучший боец, отправленный на задание, так и не вернулся.
Рассвет застал их всё ещё в ожидании. Вождь племени Хэтань почернел от ярости, будто чернила готовы были стекать с его лица. В почётном месте сидел укротитель Ван Кэ, хмурый и молчаливый, а за его спиной, у подножия кресла, лениво распластавшись, дремал леопард.
Все молчали, не смея произнести ни слова. В помещении стояла гнетущая тишина.
— Вождь! — ворвался в зал один из воинов, запыхавшись от бега.
— Если нет ничего важного — не мешай мне! — рявкнул вождь.
Тот съёжился и, протянув руку, подал ему предмет:
— Кто-то бросил ожерелье Акуня у главных ворот племени.
Акунь был тем самым чернокнижником, что ночью отправился убить Сяо Миня.
Теперь его ожерелье лежало прямо у ворот — это было откровенное оскорбление со стороны племени Гаошань.
Вождь сжал ожерелье в кулаке так сильно, что оно затрещало. Ван Кэ холодно бросил:
— Бесполезный.
Вождь посмотрел на него с тревогой:
— Господин Ван, похоже, этот парень по имени Сяо не так прост. Что нам теперь делать?
Хотя они потеряли одного из лучших бойцов, вождь всё ещё считал, что недооценили противника. Возможно, Акуню одному не справиться — ведь даже лучший воин не выстоит против множества врагов. Но если всё племя Хэтань двинется в атаку, да ещё и с Ван Кэ, укротителем духовных зверей, на их стороне, племя Гаошань точно не устоит.
— Нельзя больше ждать, — твёрдо сказал Ван Кэ. — Каждый час даёт им время на подготовку.
У него в душе шевелилось смутное предчувствие, но, судя по разведке, проведённой им и его леопардом несколько дней назад, Сяо был всего лишь слабым Линьши, чей уровень едва достигал нескольких единиц. Даже обладая высоким талантом к укрощению зверей, без достаточного запаса ци он не мог подчинить себе духовных зверей высокого ранга.
— Тогда я немедленно соберу всех воинов и сегодня же захвачу племя Гаошань! — воскликнул вождь, уже готовый подняться.
Но Ван Кэ покачал головой:
— Не торопись. У них тоже есть укротитель. Тот, кто осмеливается ходить по лесу в одиночку, наверняка обладает какими-то козырями. Мы не можем игнорировать его. Возможно, вы и одолеете племя Гаошань, но с ним — уже не факт.
— Но ведь вы с нами! — возразил вождь.
— Мне нужно немного времени, чтобы собрать духовных зверей с ближайших гор, — ответил Ван Кэ.
Вождь кивнул:
— Хорошо, тогда двинемся завтра.
И пока они готовились, племя Гаошань успело вырыть и замаскировать ловушки. На следующий день более тысячи боеспособных воинов племени Хэтань собрались вместе, прихватив с собой провизию, воду и оружие, а также несколько десятков духовных зверей, и двинулись через горный хребет на территорию племени Гаошань.
Как только воины племени Хэтань ступили на землю племени Гаошань, птицы и звери, подчинённые Сяо Миню, тут же сообщили ему об этом. Люди племени Гаошань немедленно приступили к действиям.
Всё ценное уже было спрятано заранее. Чтобы не вызывать подозрений, в деревне оставили несколько человек, которые ходили по улицам, а из труб домов поднимался дым — будто бы готовили обед.
Был как раз обеденный час. Вождь племени Хэтань приказал своим людям сделать передышку и поесть, чтобы напасть, когда жители Гаошаня улягутся на дневной отдых.
Сяо Минь и вождь племени Гаошань наблюдали за ними с вершины огромного дерева.
— Народу пришло немало, — с усмешкой заметил вождь. — Видимо, хотят нас целиком проглотить.
Сяо Минь же внимательно изучал духовных зверей противника. Все они были высокого уровня, но их было немного. Похоже, укротитель из племени Хэтань не удосужился взять с собой мелких зверей.
— Его уровень укротителя — двадцатый, — сказала Цзян Инь, глядя на Ван Кэ, который сидел на камне, окружённый почитанием воинов Хэтаня.
Сяо Миню это показалось странным. Его собственный уровень сейчас был около седьмого–восьмого. По идее, он не должен был даже приближаться к Ван Кэ по силе, особенно в укрощении духовных зверей. Но на деле всё обстояло иначе.
— Его уровень Линьши — двенадцатый, — добавила Цзян Инь. — По чистой силе ци ты ему проигрываешь. Но в умении укрощать зверей вы почти равны.
Главное преимущество Сяо Миня заключалось в том, что цзинъюань из золотого кристаллического месторождения давал ему неиссякаемый запас ци. Укрощение зверей требует огромных затрат энергии, но благодаря наследию белого дракона Сяо Миню требовалось гораздо меньше ци для подчинения одного зверя. Поэтому, если Ван Кэ мог управлять лишь несколькими сильными зверями, Сяо Минь легко справлялся с целой стаей.
— Господин Сяо, мы справимся с их духовными зверями? — спросил вождь, глядя на приближающуюся группу зверей.
Они подготовили множество ловушек, но те сработают лишь на передовом отряде. Остальные быстро поймут, что происходит, и не пойдут вперёд.
— Примерно поровну, — ответил Сяо Минь.
В поединке укротителей важно не только количество и уровень зверей, но и способность перехватить контроль над зверями противника и обратить их против него самого. Это и есть высшее мастерство.
После обеда воины племени Хэтань выстроились и двинулись дальше, вглубь территории племени Гаошань. Вскоре перед ними показался внешний частокол деревни.
Иногда мелькали люди, прогуливающиеся внутри.
Часовые племени Гаошань тоже заметили врага и закричали в ужасе:
— Враг напал!
С башни раздался протяжный звук рога, эхом разнёсшийся по ущелью.
Вождь племени Хэтань злорадно усмехнулся:
— Только сейчас заметили нас? Слишком поздно!
Ван Кэ, стоявший рядом, почувствовал что-то неладное, но не мог понять, что именно.
Вождь же больше не мог ждать. Желанная деревня Гаошань была прямо перед ним — стоит только ворваться внутрь, и враги будут молить о пощаде.
— Братья! Вперёд! — скомандовал он и первым бросился в атаку. За ним, с грозным рёвом, устремились остальные.
Но едва он приблизился к частоколу, как почувствовал, что земля уходит из-под ног. Однако, будучи Линьши шестого уровня, он быстро среагировал, направил ци в ступни и, оттолкнувшись, отпрыгнул назад, приземлившись на твёрдую почву.
Остальным повезло меньше. С криками десятки воинов провалились в ямы. Ловушки были не очень глубокими — всего два метра, — но на дне торчали острые колья. Падающие насаживались на них, и их тела пронзала острая боль.
— Засада! Отступаем! — закричал вождь.
Люди в панике начали отступать, сталкиваясь с теми, кто ещё напирал сзади. Вся колонна превратилась в хаотичную толпу.
Ван Кэ с ненавистью процедил сквозь зубы:
— Толпа трусов! Да это же всего лишь несколько ям!
Едва он договорил, как с гор раздался гул. Все подняли головы и увидели, как с вершин катятся огромные валуны, сметая всё на своём пути.
— Бегите! — закричали в ужасе.
Никто больше не мог сохранять хладнокровие. Люди метались, падали, ползли назад, как могли.
Ущелье, которое должно было стать их преимуществом — ведь оно легко обороняется и трудно атакуется, — теперь превратилось в ловушку. Они сами оказались в роли загнанной дичи.
Выход из ущелья уже перекрыли воины племени Гаошань, вооружённые мотыгами, дубинами и другими подручными орудиями. Они яростно били каждого, кто пытался прорваться. К ним присоединились духовные звери Сяо Миня, которые вцеплялись врагам в горло и рвали их на части.
Воины племени Хэтань оказались в безвыходном положении. Их крики о помощи не находили отклика — оставалось лишь молить о пощаде.
— Бесполезные! Бесполезные! — Ван Кэ, с глазами, налитыми кровью, приказал: — Прикройте меня! Мы прорвёмся!
Он направил своих духовных зверей вперёд. Те были крупными и сильными, и воины Гаошаня не решались им противостоять, расступаясь перед ними.
Но пройдя несколько шагов, Ван Кэ увидел перед собой юношу, стоящего с руками за спиной.
Юноша был не похож на обычных жителей лесных племён: его кожа была светлой, черты лица — изысканными и красивыми, будто он родом из столицы. Высокий рост, прямой нос, взгляд, полный спокойствия и уверенности, не свойственной его возрасту. Когда он посмотрел на Ван Кэ, тот почувствовал, как его собственная решимость дрогнула.
— Уйди с дороги! — холодно бросил Ван Кэ.
Этому парню едва исполнилось двадцать, его уровень ци выглядел ничтожным. Ван Кэ не мог всерьёз его бояться.
— Ученик хотел бы попросить у старшего наставника продемонстрировать искусство укрощения духовных зверей, — вежливо поклонился Сяо Минь.
Ван Кэ внимательно посмотрел на него и сказал:
— У тебя высокий талант.
Иначе его леопард не стал бы так бояться. Хотя он и не понимал, чего именно боится зверь, он не мог отрицать: в этом юноше скрывалось нечто большее.
— Старший наставник, прошу наставления, — спокойно улыбнулся Сяо Минь.
Это значило: «Сегодня ты должен победить меня, иначе не пройдёшь».
Ван Кэ усмехнулся. Этот парень, хоть и одарён, но слишком молод и самонадеян. Он не понимает, на что способен.
— По три зверя, — сказал он.
То есть каждый выпустит по три духовных зверя, и победит тот, кто выиграет две схватки из трёх.
Сяо Минь кивнул:
— Принимаю.
Оба племени прекратили сражение и теперь наблюдали за поединком.
— Если я сегодня проиграю, вы сможете уйти отсюда. Если выиграю — вы подчинитесь племени Гаошань, — заявил Сяо Минь.
Ван Кэ стиснул зубы. Этот парень явно хочет заставить его выглядеть злодеем.
Он погладил леопарда по голове, давая знак начинать. Леопард, хоть и боялся наследия белого дракона Сяо Миня, не мог отступить и вышел вперёд. Чем ближе он подходил к Сяо Миню, тем сильнее ощущал подавление крови — за последние дни сила юноши явно возросла.
«Как такое возможно? — удивился леопард. — Я никогда не встречал культиватора, растущего так стремительно!»
Сяо Минь отправил в бой тигриного зверя. Тот за несколько дней полностью оправился от ран, хорошо питался и теперь был полон сил. Он грозно зарычал на леопарда. Тот, подавленный кровью Сяо Миня, сразу потерял боевой дух. Хотя его уровень был выше, он не выдержал даже этого рёва.
Ван Кэ, связанный с леопардом, почувствовал, что что-то не так, и в его глазах мелькнуло изумление.
«Как это возможно?»
Леопард всё же был близок к двадцатому уровню. Он быстро пришёл в себя и бросился на тигриного зверя, целясь клыками в шею — хотел нанести первый удар.
Но тигриный зверь тоже был ветераном лесных схваток. Едва леопард двинулся, он уже знал, что тот задумал. Тигр резко мотнул головой и ударил лапой в сторону головы леопарда. Тот едва увернулся, но лапа всё же задела его по боку. Звери сошлись врукопашную.
Сначала исход был неясен — оба осторожно проверяли друг друга, не раскрывая всех сил.
Цзян Инь тихо сказала:
— Смотри на руки укротителя противника. Он собирается передать леопарду ци.
Это, конечно, сильно истощало самого укротителя.
— Повтори его движения. Направь ци в ладони, почувствуй связь с тигриным зверем и передай энергию через неё.
Цзян Инь спокойно руководила им. Сяо Минь, обладая высокой проницательностью, быстро уловил суть и почти одновременно с Ван Кэ направил ци в своего зверя. Оба духовных зверя вздрогнули — их сила резко возросла.
Ван Кэ, конечно, заметил действия Сяо Миня, и его удивило, что юноша уже освоил передачу ци. «Такой молодой, а уже знает такие приёмы… Если пройдёт ещё несколько лет, он превзойдёт всех укротителей Нижнего Континента».
Но он лишь усмехнулся: «Знать — одно, а применять — другое. Уровень Линьши решает всё. У него слабая ци — даже если он и научился, это лишь поверхностное умение».
Однако вскоре его глаза чуть не вылезли из орбит: тигриный зверь, получив подпитку ци, быстро прижал леопарда к земле и начал избивать его. Леопард отчаянно сопротивлялся, но не мог противостоять.
Ван Кэ в спешке направил ещё ци. Сяо Минь последовал его примеру. Ван Кэ вложил ещё больше — Сяо Минь спокойно сделал то же самое.
«Это… как?!»
Ван Кэ оцепенел. Откуда у этого парня столько ци? Сам Ван Кэ, будучи Линьши двадцатого уровня, уже чувствовал, что его резервы истощаются. Ему понадобится не меньше десяти дней, чтобы восстановиться. А Сяо Минь передавал ци так легко, будто пил воду.
Он действительно недооценил противника. Этот юноша был куда опаснее, чем казался.
Вскоре леопард сдался, не в силах продолжать бой. Первый раунд выиграл Сяо Минь.
Воины племени Гаошань радостно закричали:
— Господин Сяо! Господин Сяо!
Лицо Ван Кэ потемнело. Воины племени Хэтань начали с недоверием смотреть на него.
Начался второй раунд. На этот раз Ван Кэ выпустил другого тигриного зверя — тот был крупнее Банбана и достиг семнадцатого уровня. Банбан же был всего пятнадцатого.
http://bllate.org/book/7532/706842
Готово:
