Человек в чёрном оказался стойким: он резко вытянул шею вперёд, остриё меча прокололо кожу, и крупные капли крови покатились по горлу.
— Делай со мной что хочешь! Убивай или мучай — мне всё равно!
— Значит, признаёшь, — сказал Сяо Минь, убирая клинок в ножны. Он крепко связал человека в чёрном верёвками, заткнул ему рот и повёл к вождю.
Согласно сюжету оригинала, именно в эту ночь А Ляй должен был опоить Асэлинь и тайком унести её в рощу, чтобы надругаться. Однако по пути ему случайно попался Сяо Минь, который вовремя спас девушку. Сейчас всё происходило точно так же, как в книге, поэтому Цзян Инь не стала вмешиваться.
Дом Сяо Миня находился недалеко от жилища вождя — путь занимал около получаса. Ночь была тёмной, все дома погрузились в сон, и лишь издалека, из сторожевой будки, пробивался слабый свет.
Когда Сяо Минь вёл связанного человека мимо небольшой рощи, он внезапно остановился — до него донёсся странный звук.
Асэлинь пришла в себя в состоянии одновременного страха и холода.
Перед сном она выпила стакан воды и почти сразу почувствовала сильную сонливость. Погрузившись в глубокий сон, она ничего не помнила, но сквозь дремоту ощутила, как кто-то шарит по её телу. Она с трудом открыла тяжёлые веки и с ужасом поняла, что на ней кто-то лежит и яростно рвёт её одежду.
К счастью, сейчас была зима, и даже во сне она была одета довольно тепло — нападавшему пока не удавалось добиться своего.
Всё тело словно налилось свинцом, и она осознала, что её чем-то опоили. Но Асэлинь была не из робких: собрав последние силы, она уперлась обеими руками в грудь нападавшего и изо всех сил оттолкнула его. Тот, не ожидая такого сопротивления, отлетел в сторону. Девушка перекатилась и, упираясь в землю, попыталась подняться.
Злоумышленник не ожидал, что она очнётся, и, испугавшись, что она закричит, бросился на неё снова, пытаясь зажать рот.
Она издавала приглушённые стоны, но они были слишком тихими, чтобы их услышали прохожие. Всё её сопротивление было тщетным — действие снадобья ещё не прошло.
Сердце её облилось ледяной водой: она почувствовала, как нападавший снова начал срывать с неё одежду.
Именно в этот момент раздались шаги. Асэлинь обрадовалась, но не успела издать ни звука, как почувствовала, что человек на ней вздрогнул и издал глухой стон.
Сразу же давление исчезло — пришедший схватил злоумышленника и швырнул его на землю. Затем последовал удар ногой, от которого тот завизжал и попытался убежать.
Но юноша не дал ему шанса: клинок выскользнул из ножен, запястье повернулось, фигура мелькнула — и остриё уже прижималось к горлу беглеца.
— Милосердный герой, пощади! Умоляю, пощади! — взмолился тот, падая на колени.
Этот голос...
Асэлинь в изумлении воскликнула:
— А Ляй?!
Она поднялась и подошла к Сяо Миню, дрожа от благодарности и страха:
— Господин Сяо... спасибо вам! Если бы не вы...
Слёзы сами потекли по её щекам, но Сяо Минь не нашёл утешительных слов и лишь спросил:
— Ты в порядке?
Асэлинь покачала головой и вытерла лицо. Она понимала: сейчас не время для слёз. Главное — её не осквернили.
Цзян Инь мысленно вздохнула: «Да что же это за деревянная башка! Неужели ты не видишь, что в такую стужу девушка стоит в ночной рубашке? Не видишь, что она босиком? Разве нельзя снять плащ и накинуть ей? Ведь она твоя будущая невеста!»
— Э-э... Может, дашь ей хоть свой плащ? На улице же мороз..., — не выдержала она.
Сяо Минь только теперь осознал очевидное. Подумав, что это действительно разумно, он проявил гуманизм: подошёл к А Ляю, содрал с него верхнюю одежду и бросил Асэлинь:
— Надень.
А Ляй не посмел сопротивляться и остался в одной тонкой рубахе, дрожа на холодном ветру.
Асэлинь прижала к себе ещё тёплую одежду и почувствовала, как её сердце тоже согрелось. Хотя это и не была одежда самого Сяо Миня, он всё равно позаботился о ней. Её знобило от холода, и она быстро натянула плащ, а затем обула туфли.
Цзян Инь: «...»
Только теперь Асэлинь обратила внимание на А Ляя. Её взгляд стал ледяным, полным ненависти:
— Ты, неблагодарный пёс! Ты сказал, что бездомный странник, чуть не замёрзший насмерть в снегу. Мы с отцом спасли тебя и приютили. А ты...!
Она схватила горсть снега и швырнула прямо в лицо А Ляю:
— Подлый предатель!
Больше ругательств она не знала. А Ляй молча опустил голову, но когда его взгляд упал на связанного человека в чёрном, которого Сяо Минь оставил в стороне, в его глазах мелькнуло изумление. «Разве это не тот, кто должен был убить Сяо Миня? Шестой ранг Линьши! И его тоже одолел Сяо Минь?»
Он надеялся, что Сяо Минь вышел из дома и пропустил убийцу, а потом, когда тот вернётся, у него будет шанс сбежать. Но теперь...
«Всё кончено. Всё пропало», — подумал он, застыв в оцепенении.
Человек в чёрном тоже сверлил А Ляя взглядом, полным ярости: «Из-за этого лжеца меня послали на задание, а сам он развлекается с женщинами!»
Когда Асэлинь немного успокоилась, Сяо Минь произнёс:
— Только что на меня напали.
Асэлинь удивлённо вскинула брови:
— Что?
Только теперь она заметила человека в чёрном:
— Это он? Неужели...
Догадка мелькнула в её голове: «А Ляй и убийца Сяо Миня... Неужели оба — шпионы племени Хэтань?»
Она прямо спросила А Ляя:
— Ты шпион племени Хэтань?
А Ляй молчал.
— Говори! — крикнула Асэлинь и снова швырнула в него снег.
Сяо Минь сказал:
— Отведём обоих к твоему отцу и брату. Сейчас всё равно ничего не добьёмся.
Асэлинь немного пришла в себя и кивнула:
— Да, господин Сяо. Спасибо вам огромное. Пойдём скорее к моему отцу. Подождите здесь, я сейчас позову людей.
Она поправила одежду и быстро выбежала из рощи, подбежала к ближайшему дому и начала стучать в дверь:
— Дядя! Просыпайтесь! Это я, Асэлинь! Случилось несчастье!
Сяо Минь тем временем связал и А Ляя.
Цзян Инь напомнила:
— Посмотри, нет ли у них яда во рту. А то вдруг отравятся.
Сяо Минь, услышав это, разжал им челюсти и убедился, что во рту ничего нет. Затем он взял горсть снега и вымыл руки. В это время Асэлинь уже вернулась с несколькими мужчинами, вооружёнными верёвками, мотыгами и дубинками.
Услышав от Асэлинь, что произошло, они в ярости сначала избили обоих до синяков, а потом потащили к дому вождя.
Туда уже послали гонца. Не только вождь, но и почти всё племя проснулось: ведь в их среде оказались шпионы, да ещё и покушались на жизнь господина Сяо! Люди толпой собрались у дома вождя.
Обоих преступников волоком притащили во двор и бросили на землю. Они сидели рядом, чувствуя себя так, будто их полностью раздели перед толпой, и хотели провалиться сквозь землю.
А Ляй, долго игравший роль раба, ещё мог выдержать такое унижение. Но человек в чёрном в племени Хэтань всегда пользовался уважением — никогда он не оказывался в подобном положении. Ему хотелось, чтобы глаза его ослепли, а уши оглохли.
Глаза можно было закрыть, но уши продолжали ловить брань толпы. Кто-то особенно разгорячённый даже швырнул в него гнилые овощи и коровий навоз. Один из комков с глухим «плюх» прилип прямо ко лбу. Человек в чёрном крепко зажмурился, ощущая, как мерзкая вонючая масса медленно стекает по лицу.
Когда эмоции толпы немного улеглись, вождь заговорил:
— Сегодня ночью господин Сяо не только спас мою дочь, но и раскрыл давно скрывавшегося шпиона, тем самым спасая всё наше племя. От имени всего нашего рода я выражаю вам глубочайшую благодарность.
С этими словами он первым поклонился Сяо Миню. Все остальные последовали его примеру.
Сяо Минь смутился:
— Вождь, я слишком молод, чтобы принимать такие почести.
Вождь выпрямился и с искренней благодарностью сказал:
— Как бы то ни было, вы — великий благодетель нашего племени. Если когда-нибудь вам понадобится наша помощь, мы, даже ценой жизни всего племени, выполним вашу просьбу.
Цзян Инь знала: именно эти слова вождя станут основой для будущей армии Сяо Миня, а племя Гаошань станет его первыми последователями.
— Год назад ты лежал в снегу, и мы с Асэлинь спасли тебя. Ты сказал, что у тебя нет дома, и попросил остаться в качестве раба. Мы приняли тебя. Хотя формально ты был рабом, разве мы хоть раз плохо с тобой обращались? — подошёл вождь к А Ляю, запрокинул голову и на мгновение закрыл глаза. Даже котёнка или щенка, прожившего год в доме, жаль отдавать. А тут человек, с которым они ежедневно общались... Если бы его план удался, жизнь его дочери была бы разрушена, а их спаситель, господин Сяо, погиб бы ни за что. Лишь с огромным усилием вождь сдерживался, чтобы не убить его на месте.
— Даже если ты служишь своему племени и верен своему вождю, зачем ты пошёл на такое с Асэлинь? — с трудом выдавил он сквозь зубы.
А Ляй всё это время сидел, опустив голову, с видом человека, потерявшего всякую надежду. Лишь услышав эти слова, он слегка поднял глаза, взглянул в сторону Асэлинь, криво усмехнулся и тихо произнёс:
— Просто она красивая.
Старший сын вождя сжал кулаки, подошёл и со всей силы пнул А Ляя в плечо:
— Грязный пёс! Ты и смотреть-то на мою сестру не достоин!
Удар был настолько сильным, что А Ляй рухнул на землю, и его голова глухо стукнулась о камни.
Вождь положил руку на плечо сына, останавливая его:
— Не переусердствуй.
— Отец, с него всё равно ничего не добьёшься. Дайте его мне — я заставлю его молить о смерти, но не дам умереть.
Вождь убрал руку, давая понять, что согласен. Затем он кивнул своим людям, чтобы те вынули кляп изо рта человека в чёрном.
Как только рот освободился, тот фыркнул:
— Собаки! Делайте со мной что хотите, но ни слова больше я не скажу! Сегодня мне не повезло попасть в ваши грязные лапы, но племя Хэтань обязательно сотрёт вас с лица земли!
Не договорив, он получил в лицо целый залп гнилых овощей и навоза от возмущённых жителей племени Гаошань.
Вождь поднял руку, призывая всех успокоиться, и спокойно произнёс:
— Мы не убьём тебя. Оставим в живых, чтобы ты собственными глазами увидел, как твои соплеменники сами придут в ловушку.
Человек в чёрном на мгновение опешил, почувствовав, что племя Гаошань замышляет нечто серьёзное, но не успел обдумать это — его резко ударили по голове, и он потерял сознание. А Ляя увёл старший сын вождя, а человека в чёрном увели и заперли в коровнике.
Вождь обратился к собравшимся:
— Нашему племени, возможно, скоро предстоит великая битва. Возвращайтесь домой, хорошо отдохните и наберитесь сил. Жёны, готовьте для мужчин лучшее мясо и вино — пусть они наедятся и напьются. Мы должны встретить врага в полной боевой готовности. Племя Гаошань не сделает ни шагу назад!
— Ни шагу назад! — хором закричали люди.
Когда толпа постепенно разошлась, Сяо Минь вошёл в дом вождя. Усевшись, вождь сказал:
— Стрела уже на тетиве — назад дороги нет.
Сяо Минь ответил:
— Шпион раскрыт, убийца из племени Хэтань пойман. Если он не вернётся к утру, племя Хэтань наверняка начнёт беспокоиться и скоро двинет войска в атаку.
Вождь кивнул:
— С рассветом я отправлю всех молодых людей рыть ловушки. Мы устроим им такой приём, что обратной дороги у них не будет. Кроме того, за последнее время мы поймали несколько десятков духовных зверей. По моим прикидкам, если их всех приручить, их сила будет равна по меньшей мере двумстам воинам.
Сяо Минь добавил:
— Скоро закончу. Уже завтра всё будет готово.
За последние дни он почувствовал, что достиг нового уровня в поглощении цзинъюаней из золотого кристаллического месторождения. Его ци стремительно росло, и ещё вчера он преодолел барьер шестого ранга Линьши. Усиление ци напрямую повысило его способность укрощать духовных зверей: теперь он мог одновременно приручать двух-трёх зверей десятого ранга и ниже без особых усилий.
Тигриный зверь, будучи искусным охотником, помогал племени ловить множество средних духовных зверей, и Сяо Минь день и ночь работал над их приручением.
Вождь обрадовался и с восторгом воскликнул:
— Господин Сяо, ваш талант поистине необыкновенен! Теперь у нашего племени есть шанс сразиться с племенем Хэтань на равных. Да благословит нас Создатель! Да благословит нас Создатель!
Сяо Минь улыбнулся:
— Действительно.
На самом деле он хотел сказать: «Благодаря вам, наставник». Без её руководства в последние дни он никогда бы не освоил так быстро переход от приручения одного зверя к нескольким одновременно.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, вождь уже раздавал приказы: молодёжь отправляли рыть ловушки, а старики, дети и женщины должны были готовить еду и маскировать ямы ветками и сухой листвой.
http://bllate.org/book/7532/706841
Готово:
