По дороге обратно Сяо Минь молчал. Цзян Инь понимала его сомнения и не стала настаивать, лишь спокойно сказала:
— Если тебе тяжело — следовало отказаться. Раз уж дал слово, нечего теперь лишнего думать.
Сяо Минь промолчал. «Старшая права, — подумал он. — Раз я уже согласился, зачем мучить себя сомнениями? К тому же племя Гаошань вовсе не обречено на поражение».
Цзян Инь знала: сердце Сяо Миня всё ещё мягкое. Да и по канону Асэлинь была одной из его жён — ей, разумеется, полагалось следовать за ним.
Когда они вернулись в племя, уже клонилось к полудню. Вождь велел домочадцам готовить обед, а старшему сыну с А Ляем — созвать всех на собрание во второй половине дня на площади.
Сяо Минь отвёл тигриного зверя в хлев покормить. Коровы и овцы, завидев его, попрятались по углам и замерли в страхе. Хорошо ещё, что хлев был высокий — тигриному зверю как раз удавалось в него войти.
Сегодня все считали его героем, поэтому принесли ему много мяса. Многие детишки, услышав от А Ганя, что тигриный зверь не кусается, прибежали смотреть и наперебой совали ему куски.
— Цветочек, ешь моё, моё!
— У меня бабушка сама приготовила — очень вкусно!
— Он, наверное, сырое мясо ест, а не варёное.
Тигриный зверь, казалось, наслаждался вниманием: с брезгливым видом осматривал поднесённые куски и выбирал себе по вкусу. Ребёнок, чьё мясо он брал, радостно вскрикивал:
— Ааа, тигриный зверь ест моё мясо!
Была среди них и застенчивая девочка, робко спросившая Сяо Миня:
— Братец, можно я его поглажу?
Сяо Минь улыбнулся и кивнул:
— Гладь.
Тигриный зверь был занят едой и не обращал внимания, кто его трогает за бедро или за круп — всё равно без разницы. Зато Сяо Миню вдруг пришло в голову, что зверю пора дать имя. Подумав немного, он спросил:
— Как насчёт «Банбан»?
Уж слишком яркие у него полосы — кроме «Банбан» в голову ничего не шло, разве что «Цветочек», но это ещё хуже. Тигриный зверь даже не стал возражать: всё-таки лучше, чем «Цветочек».
Во дворе Асэлинь вынесла поднос с фруктами и пригласила:
— Все помойте руки и идите кушать фрукты!
Дети тут же бросили мясо и побежали за фруктами. Асэлинь взяла два самых больших и сочных и, улыбаясь, протянула Сяо Миню:
— На, это наш местный деликатес — очень сладкий.
Сяо Минь почувствовал неловкость:
— Я ещё не мыл руки.
Каждый раз, когда он оказывался рядом с Асэлинь, его будто током било — хотелось развернуться и убежать. Но так поступать было невежливо, поэтому он лишь старался сохранять спокойствие, внешне оставаясь невозмутимым, холодным и сдержанным.
Асэлинь игриво улыбнулась:
— Так может, я тебя покормлю?
Цзян Инь: — Конечно, сестрёнка, смелее в бой!
Сяо Минь: «???»
Он изменился в лице и отступил на несколько шагов:
— Нет-нет, я не голоден. Вспомнил, что кое-что забыл в комнате, где спал прошлой ночью. Пойду возьму.
С этими словами он быстро развернулся и ушёл, оставив Асэлинь одну с фруктами в руках. Та обиженно надула губы и откусила кусочек сама.
«Отец с братом ещё говорили, что нужно активнее приближаться к господину Сяо и соблазнить его. Мол, нет такого мужчины, который устоял бы… А теперь что это за ситуация?»
Между тем Сяо Минь ускорил шаг к дому старейшины. Лишь убедившись, что вокруг никого нет, он замедлился и тихо вздохнул:
— Старшая, я пожалел.
Цзян Инь сделала вид, что не понимает:
— О чём ты жалеешь?
— Что согласился на просьбу вождя. Они, наверное, неправильно меня поняли. Даже если я их увезу, это будет лишь для того, чтобы найти им жильё в городе и помочь устроиться. Я не собирался держать их рядом надолго… и уж тем более не имел в виду ничего подобного…
Он был в полном смятении.
Цзян Инь слегка кашлянула:
— Ну… ты… эээ… не стоит так унывать. Возьмёшь её с собой — пусть будет служанкой, будет заботиться о твоём быте. Не так уж и плохо.
Сяо Минь: «…»
«Откуда у старшей такие мысли? Ладно, наверное, это просто разница в мировоззрении между людьми и духами артефактов».
Покрутившись ещё немного в доме старейшины, он дождался обеда и снова отправился к вождю. Сегодняшний обед оказался богаче вчерашнего. По обычаю племени мужчины ели, а женщины стояли рядом и прислуживали. Сяо Миню было неловко, но он ничего не сказал и, стиснув зубы, доел. Постепенно люди начали собираться на площади неподалёку от дома вождя.
— Господин Сяо, прошу вас, — вождь и его сын кланялись Сяо Миню с особым почтением.
Сяо Минь уже привык и спокойно прошёл вперёд, пройдя сквозь толпу к импровизированной трибуне на площади.
Внизу собралась толпа — более тысячи человек из трёхсот с лишним семей племени Гаошань. Все — мужчины, женщины, старики и дети — с горячим ожиданием смотрели на Сяо Миня.
— Соплеменники! — начал вождь. — Вы, наверное, уже знаете, зачем я вас собрал сегодня. Наше племя живёт здесь уже сотни лет и никогда не нападало на других. Но племя Хэтань неоднократно пыталось нас захватить, а теперь даже наняло укротителя духовных зверей, чтобы выгнать нас из родных мест! Скажите, можем ли мы отдать нашу родину?
— Нет! — громогласно и единогласно ответила толпа.
Вождь одобрительно кивнул:
— Мы должны поднять оружие и защищать наш дом! Никогда не отступать!
— Никогда не отступать! — снова прокатилось эхо.
Цзян Инь уже привыкла к силе веры в этом мире. Когда-то, став Цян Цзи, она не понимала, почему у этой «женщины-демона» так много фанатов. Лишь позже она ощутила, насколько велика харизма и способность влиять на массы у ведущих фигур этого мира.
То же самое и с этим племенем: вождь должен не только быть сильным охотником и защитником, но и уметь сплачивать людей, вести за собой.
Разогрев толпу, вождь продолжил:
— К счастью, Всесоздатель благословил нас! В наше племя пришёл укротитель духовных зверей. Я верю, что господин Сяо поведёт нас к победе и защитит наш дом! Прошу, господин Сяо, скажите несколько слов нашим соплеменникам.
Тысяча глаз устремилась на Сяо Миня.
«Что за дела? Почему ты не предупредил заранее?!»
Раз уж он уже на трибуне, молчать было нельзя. Сяо Минь с трудом улыбнулся, вышел вперёд, выпрямился и, не глядя вниз, уставился вдаль:
— Мои способности в укрощении духовных зверей пока лишь на начальном уровне. Один я точно не справлюсь с племенем Хэтань.
Люди не выглядели разочарованными — напротив, решили, что господин Сяо просто скромничает. Ведь сегодня он легко прогнал людей Хэтаня! Как может такой молодой мастер быть «на начальном уровне»? Наверняка в будущем он станет великим человеком.
Сяо Минь продолжил:
— Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам. Но для победы нам нужно объединиться. В битвах, помимо силы, решающее значение имеет тактика.
Людям это показалось очень разумным. Один прямолинейный воин сразу крикнул:
— Господин Сяо, скажи — что делать, и мы сделаем!
— Да, да! Мы тебе подчинимся!
Вождь был доволен своим народом и улыбнулся:
— Господин Сяо, у нас, кроме силы, ничего нет. Распоряжайся, как сочтёшь нужным. Кто осмелится ослушаться — я от имени всего племени изгоню его.
Сяо Минь почувствовал, как на плечи легла тяжёлая ноша. Но вместе с тем в нём проснулось чувство ответственности — он обязан оправдать надежды этих людей.
Цзян Инь ощущала, как сильно Сяо Минь повзрослел с тех пор, как они покинули Северный город — не только в силе, но и в духе.
Вернувшись в дом старейшины, Сяо Минь закрыл дверь, подул на озябшие руки, стряхнул иней с одежды, достал из узелка бумагу и кисть и, усевшись на лежанку, начал что-то чертить и писать. Он не стал сразу просить помощи у Цзян Инь, а сначала попытался сам найти решение.
Цзян Инь не мешала ему. Написав немного, он отложил кисть и спросил:
— Старшая, есть ли способ быстро усилить мои способности в укрощении духовных зверей?
Он много думал, но пришёл к выводу: все уловки уступают простому росту силы. Чем сильнее он станет, тем выше шансы на победу.
Цзян Инь в этом не разбиралась. Она унаследовала тело Цян Цзи и сразу получила её способности. Согласно воспоминаниям Цян Цзи, та родилась в знатной семье, обладала выдающимися талантами и училась под руководством наставников — поэтому быстро росла. Но Сяо Минь — главный герой, и его прогресс сейчас не уступает былому росту Цян Цзи. Спешить не стоит — излишняя поспешность может навредить.
— Нет, — решительно ответила она после раздумий.
Сяо Минь был готов к такому ответу и тут же задал другой вопрос:
— Тогда как вам мой план?
Он указал на бумагу:
— Я подумал: согласно информации от вождя, в племени Гаошань на пятьсот человек меньше, чем в племени Хэтань. В одиночных поединках мы тоже слабее, да и их укротитель сильнее меня. Поэтому я хочу использовать ловушки.
На бумаге была нарисована местность:
— Ущелье, где расположено племя Гаошань, легко оборонять и трудно атаковать. Если заманить врага внутрь и завести в ловушки, мы получим преимущество.
Этот план полностью совпадал с описанием в оригинале. Цзян Инь одобрительно кивнула:
— Как рыбу в кувшине ловить.
Сяо Минь кивнул:
— Именно.
Цзян Инь на мгновение задумалась и предложила:
— Пока ты работаешь только с одним духовным зверем…
Сяо Минь сразу понял:
— Старшая, вы хотите, чтобы я укрощал сразу несколько зверей?
Он только начинал осваивать это искусство и не планировал так далеко. Но раз Цзян Инь предложила — стало интересно. Даже если это будут слабые звери, вместе они составят мощную силу.
Правда, это потребует огромных затрат ци. Ведь укрощение духовных зверей возможно только для линьши.
Цзян Инь сказала:
— Ты сможешь. Не забывай, что в тебе есть цзинъюань золотого кристаллического месторождения.
На самом деле она хотела сказать: «Не забывай, что ты главный герой! Если захочешь — обязательно получится!»
Сяо Минь полностью доверял словам Цзян Инь. Если старшая говорит «можно» — значит, можно. Он взволнованно вскочил:
— Тогда эти два дня я пойду с ними на охоту и побольше пообщаюсь с духовными зверями!
Цзян Инь одобрила:
— Хорошо, но будь осторожен. И насчёт твоего плана — сообщи только вождю. Остальным не говори: вдруг в племени Гаошань есть шпионы.
Сяо Минь согласился — это было разумно.
А Цзян Инь вспомнила: по её воспоминаниям, А Ляй должен действовать уже в ближайшие дни.
Следующие два дня Сяо Минь ходил с вождём на охоту. В окрестных горах было много воды и пищи, поэтому там водилось множество мелких духовных зверей. Убитых зверей ели, а живых оставляли — внешне для будущего пропитания, на самом деле — чтобы Сяо Минь тренировался в укрощении.
В эту ночь не было луны, стояла тьма, дул ледяной ветер — казалось, скоро пойдёт снег.
Сяо Минь крепко спал на тёплой лежанке, когда старая деревянная дверь тихо приоткрылась. В комнату крадучись вошёл человек в чёрном, выхватил клинок и вонзил его в постель. Но спящий мгновенно перекатился, резко взметнул одеяло и ногой ударил нападавшего в грудь. Тот отлетел на несколько шагов. Реакция у него была быстрая — он тут же снова занёс клинок для удара, но раздался звон металла: его лезвие отбили, и чужой меч уже нацелился ему в грудь.
Глаза убийцы расширились от ужаса. Он никак не ожидал, что его жертва окажется сильнее. Клинок замер в сантиметре от груди. Перед ним стоял юноша в чёрном, сжавший губы и пронзительно смотрящий на него ледяным взглядом.
Убийца застыл, не смея пошевелиться. Холодный пот стекал по его виску.
«Как так? Укротитель из племени Хэтань же сказал, что этот парень — слабый линьши! Я — шестой уровень линьши, самый сильный в племени Хэтань, даже сильнее вождя Гаошаня. Думал, убью его без труда… А он будто знал, что я приду!»
— Не двигайся, — голос Сяо Миня был твёрдым и спокойным. К счастью, последние два месяца он не только повышал уровень линьши и укрощал зверей, но и не забывал тренировать фехтование. К тому же, он всегда спал чутко — любой шорох будил его. Но главное — его предупредила старшая, и он мгновенно пришёл в себя.
— Ты из племени Хэтань?
Убийца молчал. Клинок приблизился к его шее.
— Говори или нет?
http://bllate.org/book/7532/706840
Готово:
