Сяо Минь остановился и обернулся. Его лицо было ледяным, взгляд — глубоким и пронзительным. В эту позднюю пору тот человек, встретившись с ним глазами, тут же струхнул и выкрикнул:
— Чего уставился?! Иди уже!
— Да брось, Лаогэнь, — проворчал его товарищ, — не орёшь ли так, что разбудишь лесного зверя?
— Да ладно тебе, — засмеялся кто-то рядом, — гнездо тигриных зверей далеко — ещё несколько хребтов отсюда.
— А вдруг проголодались? Зима ведь, добыча редка. Мы же сами сюда за охотой пришли.
Они болтали, не придавая значения происходящему, но Цзян Инь знала: вскоре здесь действительно появится тигриный зверь. В оригинале он был изгнан из своей территории после поражения в бою с другим зверем и бежал сюда. Сяо Минь тогда одолел его и тем самым покорил этих людей, благодаря чему его приняли в их племя как почётного гостя. Там же он встретит одну из своих будущих спутниц — но это будет позже, сейчас не стоит об этом думать.
Группа шла дальше, не замечая, что за ними уже следят два глаза. Последний в отряде вдруг остановился:
— Погодите! Мне показалось, я услышал что-то странное.
Все замерли. Молчание в лесу, где они жили годами, сразу подсказало им: дело нечисто. И вот из-за большого камня донёсся тяжёлый, хриплый выдох.
Лидер группы, мужчина лет тридцати, побледнев, скомандовал:
— Плохо дело! Похоже, нам попался духовный зверь. Быстро сгруппируйтесь и берите оружие!
Они мгновенно собрались кучкой, схватив кто лопаты, кто топоры, и уставились на валун.
— Отступаем назад, — сказал лидер. — Если он осмелился следовать за нами, значит, не боится нашей численности. Как только представится шанс — бегите, без колебаний!
Он обернулся к Сяо Миню: — Ада, присмотри за ним.
— Понял, брат! — отозвался Ада.
Они начали медленно пятиться. Пройдя несколько шагов, из-за камня показалась лапа, а затем и сам зверь — похожий на тигра, но в два-три раза крупнее.
Они подняли факелы, и, увидев его целиком, едва не подкосились от страха. Тигриный зверь! Одним укусом может перекусить человека пополам! Как он вообще сюда забрёл?
Да и размеры… Это явно взрослый экземпляр. Среди них высший ранг — всего лишь первый уровень Линьши. Даже все вместе они не справятся.
— Разбегаемся… — прошептал лидер, смиряясь с судьбой. — Кто выживет — тот выживет…
Тигриный зверь стоял, тяжело дыша и глядя на них горящими глазами.
Цзян Инь тихо сказала:
— Этот зверь ранен. Он тебе не соперник. Попробуй применить метод укрощения — можешь сделать его своим верховым. По силе он равен восьмому уровню Линьши.
Сяо Минь, не задавая лишних вопросов о том, откуда она узнала про ранение, быстро вспомнил технику укрощения. Это был его первый опыт противостояния духовному зверю, превосходящему его по силе.
Остальные же не стали дожидаться развития событий — бросились бежать. Пробежав немного, они ожидали услышать крик одного из несчастных, но… ничего. Ни звука.
Осторожно, с опаской, они потихоньку вернулись. И увидели невероятное: тот самый ужасный тигриный зверь покорно лежал на земле, опустив голову, а перед ним стоял незнакомец!
Как такое возможно?!
Раз боя не было, значит… этот человек — Укротитель Зверей!
Укротители — редкость даже по меркам континента. Их гораздо меньше, чем алхимиков. Многие погибали ещё на этапе обучения, растерзанные зверями. Поэтому ремесло это считалось крайне опасным. Но те, кому удавалось освоить его, становились желанными гостями повсюду.
Взгляды всех присутствующих мгновенно наполнились благоговейным восхищением.
— Ты… ты Укротитель Зверей? — осторожно спросили они, убедившись, что зверь действительно покорён.
Поскольку эти люди не бросили его на растерзание тигрию, Сяо Минь решил простить им прежнее обращение. Он кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица:
— Зверь ранен. Поэтому я смог его усмирить.
«Ранен или нет — это всё равно тигриный зверь! Наверняка великий мастер скромничает», — подумали они, и их восхищение усилилось. Сяо Минь почувствовал, что начинает терять самообладание, и поспешил сменить тему:
— Поздно уже. Не могли бы вы приютить меня на ночь в вашем племени?
Все закивали, как заведённые. Такой шанс завоевать расположение Укротителя нельзя упускать!
— Конечно! Уважаемый господин Укротитель!
Этот титул смутил Сяо Миня. Он слегка кашлянул:
— Тогда ведите дорогу.
— Нет-нет, вы первым! — засуетились они, стараясь загладить вину за то, что связали его ранее.
— Пошли, — махнул Сяо Минь тигрию.
Тот тихо зарычал «ау-у» и послушно двинулся за ним. Внутри зверь был в полном смятении: «Какое ужасное давление крови! Я — тигриный зверь, моё наследие среднее, но здесь, в лесу, я всегда был королём! А этот человек… неужели он воплощение белого дракона?!»
Сяо Минь, конечно, не знал мыслей зверя. Он последовал за людьми через хребет и вскоре оказался в широком ущелье. Посреди него протекала река, а вдоль берегов раскинулось их племя — дома из камня и соломы. Ночь уже полностью окутала землю, в домах горели огни, над крышами поднимался лёгкий дымок от очагов.
Лидер группы сказал:
— Уважаемый господин Укротитель, вот наше племя Гаошань. Здесь двести тридцать семей. Мы веками живём охотой и земледелием.
Сяо Минь молча кивнул и вошёл вслед за ними в поселение.
Было время ужина: женщины готовили, мужчины разделывали добычу, дети играли. Увидев чужака, они тут же окружили его.
Племя находилось глубоко в лесу, до ближайшего города — трое суток пути. С другими племенами контакты были редки, и гости почти не появлялись. Те, кто приходил один, были либо изгнанниками, либо сильными охотниками.
Изгнанников обычно подкармливали, а охотников не любили — ведь те конкурировали за ресурсы леса.
Но когда они увидели за спиной незнакомца зверя, достигающего ему до плеча, все испуганно попятились. В их племени лучшие юноши вчетвером едва справлялись с таким зверем!
— Агэнь, кто это?!
— Боже мой, это же тигриный зверь?!
— Как он сюда попал?!
Зверь фыркнул презрительно через нос. Он десять лет культивировался и прекрасно понимал человеческую речь.
Агэнь, самый громогласный из группы, поспешил успокоить:
— Не бойтесь! Это уважаемый господин Укротитель! Именно он усмирил тигрия!
Лидер добавил:
— Бегите, сообщите вождю! Нужно встречать гостя!
Толпа мгновенно перевела взгляд на Сяо Миня — теперь он казался им настоящим сокровищем.
Цзян Инь тихо рассмеялась:
— Никогда раньше не чувствовал себя центром такого внимания?
Раньше его только и видели что как ничтожество, указывая пальцем и насмехаясь. За последние два месяца он научился держать себя в руках, но сейчас даже его выдержка дрогнула.
— Я… просто прохожий. Хотел бы переночевать в вашем племени.
— Господин Укротитель, оставайтесь у нас! У нас две каменные комнаты!
— Нет, у нас! У нас самые тёплые одеяла!
— А у нас есть отличное вино и копчёная дичь!
Кто-то даже крикнул:
— У меня… дочь красивая!
Сяо Минь: «……»
На самом деле, это было вполне логично. Если бы у кого-то в семье появился зять-Укротитель, это сделало бы их самыми уважаемыми в племени — а может, и позволило бы переехать в город.
— Давайте-ка сначала зайдём внутрь, на ветру стоять не стоит!
Его торжественно повели вглубь поселения. Узнав, что зверь больше не опасен, многие смельчаки начали подходить ближе, гладить его по ушам, трогать хвост. Тигрий оскалил клыки, и толпа с визгом отпрянула.
Сяо Минь, не в силах отказаться от такого приёма, шёл вперёд. Через несколько шагов навстречу им выбежала целая процессия. Во главе шёл высокий, крепкий мужчина в лисьей шубе и войлочной шляпе, с густой бородой — сам вождь. Рядом с ним — стройная девушка с пшеничной кожей, заплетёнными в множество косичек волосами и яркой улыбкой. За ними следовала толпа соплеменников.
Сяо Минь догадался, что это и есть вождь, и почтительно поклонился:
— Уважаемый вождь.
— Добро пожаловать в наше племя, почтенный гость! — ответил тот, приглашая жестом. — Прошу, зайдите отдохнуть. Уже готовят угощение. Надеюсь, не сочтёте нашу трапезу слишком скромной.
— О, нет, вождь, не стоит так… — Сяо Минь растерялся. Он редко общался с людьми и не знал, что сказать. Оставалось только идти вперёд под пристальными взглядами толпы.
Они направились к дому вождя — большому двору с пятью каменными домами. В центре находился гостевой зал. Во дворе, в дальней кухне, женщины уже хлопотали у очагов, а десятилетний мальчик выглядывал из-за дверного косяка.
— Господин Укротитель, позвольте моей дочери проводить вас умыться, — сказал вождь. — А я лично принесу из погреба вино, которое хранил много лет для особого случая.
Он ушёл, толпа рассеялась, и во дворе остались только Сяо Минь и девушка.
Цзян Инь знала: это и есть одна из будущих спутниц Сяо Миня — дочь вождя племени. В оригинале она последует за ним на долгие годы: смелая, прямолинейная, горячая и искренняя.
Очевидно, вождь дал знак всем уйти, чтобы использовать дочь для привлечения такого ценного гостя.
Но Сяо Минь пока не думал ни о каких романтических чувствах. Он лишь подумал, что хозяева проявили великую учтивость, поручив дочери принимать гостя.
— Здравствуйте, уважаемый господин Укротитель. Меня зовут Асэлинь. Можно узнать ваше имя?
Девушка смотрела на него большими глазами, с высоким скульптурным носом и лёгким оттенком смешанной крови. Она слегка наклонила голову и улыбнулась.
Перед такой красивой и открытой девушкой любой мужчина остался бы доволен. Сяо Минь поспешно ответил:
— Зовите меня Сяо Минь.
— Хорошо, господин Сяо, — кивнула Асэлинь и пошла вперёд. Её ракушки-украшения тихо позвякивали при каждом шаге.
Сяо Минь шёл следом, не глядя на неё.
Цзян Инь вспомнила оригинал: среди всех спутниц Сяо Миня Асэлинь ей нравилась больше всего. Та была особенной — смелой, решительной, стремящейся к своему счастью, хоть и появлялась в сюжете недолго.
— Эта девушка не похожа на других, — сказала она.
Сяо Минь машинально посмотрел на Асэлинь. В этот момент она обернулась и, встретив его взгляд, широко улыбнулась:
— Что случилось?
Сяо Минь отвёл глаза и, делая вид, что ничего не было, пробормотал:
— Ничего… Просто у вас много вяленого мяса.
Вдоль кухни действительно висели ряды вяленой дичи — запасы на зиму.
Асэлинь проследила за его взглядом и засмеялась:
— Мясо, конечно, есть, но свежее вкуснее! Сегодня утром отец добыл оленя. Мама с невесткой уже готовят. Скоро ужин — как раз помоемся и сядем за стол.
http://bllate.org/book/7532/706836
Готово:
