Мастер Чжоу сказал:
— На самом деле всё просто. Цзинъюань нужно усваивать постепенно. Если его проглотить целиком, как сделал он, то уже чудо, что не разорвало изнутри. Но стоит ему в ближайшие три месяца воспользоваться ци — и энергия цзинъюаня начнёт просачиваться наружу. У меня есть духовный артефакт, способный улавливать эту энергию. Расставим людей в каждом городе — не верю, что он продержится в лесу целых три месяца.
Огненная цзяолун доставила их за пределы гор, извилась и уплыла обратно. Перед уходом она ещё раз издала протяжный рёв.
Сяо Минь стоял на берегу, провожая её взглядом. Цзян Инь сказала:
— Она, скорее всего, не вернётся в источник. Там скоро начнётся добыча полезных ископаемых. Но леса здесь тянутся на тысячи ли, рек и ручьёв полно — при её уровне культивации выжить не составит труда.
Сяо Минь кивнул. Ему вспомнилось, что он спрятал под камнем у источника свёрток, который передала ему Сяо Мин.
— Нам ещё нужно вернуться в горы за вещами, — с сомнением произнёс он. Неизвестно, ушли ли уже люди рода Сяо.
— Не стоит спешить. Сначала отправимся в Северный город, заберём багаж и документы, потом вернёмся за твоими вещами, а затем двинемся на восток, пересечём лес и обойдём столицу. Ты только что проглотил цзинъюань, и сильные культиваторы легко почувствуют энергию на тебе. Лучше три месяца не появляться в людных местах.
Другого выхода не было. Сяо Минь последовал совету и направился в Северный город. К вечеру они вернулись в пещеру, где ночевали накануне.
Внутри никто не побывал — всё осталось так, как он оставил. Он снова развёл костёр и улёгся отдыхать, а Цзян Инь задумалась о дальнейшем развитии сюжета. В процессе размышлений она вдруг вспомнила кое-что.
В оригинале Сяо Минь в начале был человеком с извращённой психикой. Получив цзинъюань, он вернулся в Северный город и покалечил ногу Девятому молодому господину, после чего отобрал деньги у всех, кто его унижал. Позже, странствуя по свету, он встречал множество людей, покушавшихся на его жизнь, и всех убивал в ответ.
Автор постепенно делал Сяо Миня всё более холодным и жестоким, но читателям нравился такой сюжет — было приятно наблюдать за его местью.
Если честно, она сама была похожа на такого человека — мстительного. А ведь Девятый молодой господин чуть не лишил Сяо Миня жизни. Так что зачем жалеть его? Она не собиралась вмешиваться в сюжет, лишь бы Сяо Минь в итоге доставил её в Цанхунский клан.
На следующее утро Сяо Минь уже был в Северном городе. В маленьком городке слухи распространялись быстро. Во-первых, пропал Девятый молодой господин рода Сяо. Род Сяо и род Ян повсюду искали его. Во-вторых, прошлой ночью те, кто прибыл из столицы, внезапно уехали.
Поэтому, едва Сяо Минь вошёл в город, его тут же окликнули:
— Куда ты вчера делся? Люди рода Сяо тебя ищут!
Благодаря таким действиям рода Сяо окружающие решили, что его ещё не отстранили от семьи, и теперь разговаривали с ним гораздо вежливее, чем раньше.
Сяо Минь равнодушно ответил тому, кто когда-то издевался над ним:
— Заблудился в горах.
Тот не знал, что сказать, сердито взглянул на него и ушёл.
Вернувшись в общежитие, Сяо Минь начал собирать вещи, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
Это была старая, сырая деревянная доска, нижняя половина которой уже почернела и сгнила. От удара она просто рухнула на пол.
Сяо Минь перевёл взгляд с двери на вошедших. Во главе группы стоял высокий, крупный мужчина — Цзюе-гэ, за ним следовали несколько подручных, все с довольными ухмылками.
— О, смотрите-ка! Куда собрался? Не получилось прибиться к роду Сяо — теперь хочешь сбежать?
Цзюе-гэ, услышав, что Сяо Минь не только выжил, но и вернулся живым и здоровым, пришёл в ярость. Этот парень действительно крепкий! Каждый раз он быстро восстанавливался. А ведь задница Цзюе-гэ до сих пор болела после падения два дня назад.
— За городом столько опасностей! Ты, ничтожество, даже не поймёшь, как умрёшь, — подхватил один из подручных.
Сяо Минь не изменился в лице. Он аккуратно положил вещи и прямо посмотрел на Цзюе-гэ:
— И что ты хочешь?
— А?! Что я хочу? — Цзюе-гэ чуть не расхохотался. Какое дерзкое поведение! Сегодня он обязательно проучит этого выскочку, чтобы тот знал, кто в Северном городе хозяин.
— Встань на колени и назови меня отцом — тогда, может, и помилую.
Цзюе-гэ сделал два шага вперёд и пренебрежительно ткнул пальцем в плечо Сяо Миня.
Но в следующий миг тот, казавшийся беззащитным, внезапно рванулся вперёд. Его кулак со всей силы врезался в подбородок Цзюе-гэ. Удар был настолько мощным, что тот издал вопль и больше не смог говорить.
У него вывихнулась нижняя челюсть.
— Босс! — закричали его подручные, бросаясь к нему. Цзюе-гэ, прижимая руку ко рту, не мог вымолвить ни слова. Его лицо покраснело, а палец, указывающий на Сяо Миня, дрожал.
Его люди, озверев, окружили Сяо Миня:
— Как ты посмел ударить нашего босса? Подло напал! Братцы, вперёд, убейте его!
Цзян Инь молча наблюдала. Неужели это классическая реплика второстепенного злодея перед смертью?
Сяо Миню как раз хотелось испытать свои новые силы. Он направил ци из даньтяня, и, учитывая прежний опыт, мгновенно научился усиливать тело энергией.
Он молниеносно перехватил первый удар, резко провернул руку противника — хруст! — и тот завыл от боли с вывихнутым запястьем. Одновременно Сяо Минь заблокировал другой удар и пнул врага ногой так, что тот отлетел далеко назад, катясь по земле.
Остальные в ужасе отпрянули, не решаясь нападать. Сяо Минь холодно окинул их взглядом, взял свои вещи и спокойно вышел из комнаты. Как и ожидалось, едва он сошёл с лестницы, в спину ударила струя ци. Он ловко уклонился, схватил нападавшего за руку и подсёк ногой. Тот даже вскрикнуть не успел — только стонал, корчась на земле.
Это был упрямый Цзюе-гэ.
Он с широко раскрытыми глазами смотрел на Сяо Миня, не веря своим глазам. Ведь ещё два дня назад этот парень был беспомощной жертвой в его руках! Как он вдруг стал таким сильным? Цзюе-гэ вложил в удар всю свою силу, но Сяо Минь не только уклонился, стоя к нему спиной, но и с лёгкостью опрокинул его на землю.
Откуда у него такая сила?
— У-у-у… — испуганно застонал Цзюе-гэ, когда Сяо Минь присел перед ним.
— Два дня назад ты бросил меня в горы, чтобы я замёрз насмерть. Верно? — тихо спросил Сяо Минь, прищурившись.
— У-у-у… — Цзюе-гэ отчаянно замотал головой. Сейчас Сяо Минь казался ему чужим, пугающим. Он хотел лишь одного — чтобы его отпустили.
Но Сяо Минь не собирался так легко заканчивать. Даже если бы Цзюе-гэ не явился сам, он всё равно нашёл бы его перед отъездом из Северного города.
Цзян Инь молчала, внимательно наблюдая. Она чувствовала, что Сяо Минь немного изменился. Возможно, он слишком долго сдерживался, и теперь настал момент взрыва. Впрочем, это соответствовало оригинальному сюжету, так что вмешиваться не стоило.
Сяо Минь вдруг протянул руку. Цзюе-гэ дрожал всем телом, покрываясь мурашками. Окружающие затаили дыхание.
Рука Сяо Миня мягко легла на ногу Цзюе-гэ. Он опустил глаза и хриплым голосом произнёс:
— Это ты мне должен.
Не дав Цзюе-гэ опомниться, он резко надавил. Нога, согнутая в колене, с силой ударила о землю — глухой звук разнёсся по двору. Но Сяо Минь не остановился. Он продолжал давить, вливая в ладонь ци, пока кости не начали трескаться. Цзюе-гэ, забыв про вывих челюсти, завопил от боли и потерял сознание.
Сяо Минь поднялся. Все вокруг в страхе отступили. Он даже не взглянул на них, просто взял свой узелок и быстро покинул общежитие. Когда в школу-филиал прибыли люди, его и след простыл.
* * *
Бескрайний лес. Повсюду — стволы деревьев, снег и обнажённые скалы.
По заснеженной земле и сухим листьям шёл человек в чёрной кожаной шубе. Его волосы закрывали уши и брови, а борода почти скрывала рот.
Это был Сяо Минь, который уже два месяца шёл на восток из Северного города.
За это время он почти не заходил в города, питаясь охотой или обмениваясь продуктами в деревнях. Одежду и деньги он взял у Цзюе-гэ и его подручных перед отъездом.
Днём он шёл половину пути, а потом останавливался для культивации. За два месяца он достиг пятого уровня Линьши — такой скорости другие культиваторы позавидовали бы.
Это стало возможным благодаря наследию белого дракона от родителей и энергии цзинъюаня. Кроме того, Цзян Инь за это время успела дать ему основы алхимии и укрощения духовных зверей.
Алхимия, по сути, требует практики и хороших материалов, но в пути условий для экспериментов не было, так что Цзян Инь рассказала лишь теорию — например, о свойствах различных материалов.
Укрощение духовных зверей оказалось проще: благодаря наследию белого дракона Сяо Минь обладал душевным давлением над большинством духовных зверей, за исключением тех, чей уровень значительно превосходил его собственный.
Цзян Инь вздохнула. Вот он, настоящий главный герой! Теперь у неё оставалось лишь одно преимущество — знание сюжета. Всё остальное уже не имело значения.
Она прикинула время и решила, что скоро должна начаться следующая сюжетная арка. И действительно, в тот вечер, когда они искали место для ночлега, внезапно провалились под землю.
Цзян Инь знала об этом заранее, но не предупредила, лишь крикнула:
— Осторожно!
Сяо Минь мгновенно среагировал: в момент падения он вонзил меч в землю рядом, ухватился за рукоять и, оттолкнувшись ногами от стенки ямы, попытался выбраться. Но снизу стремительно поднялась сеть, которая подхватила его и подбросила вверх, зацепив за ветку дерева.
Сеть поднялась слишком быстро, и он не успел вытащить меч, пришлось отпустить рукоять. Теперь, болтаясь в воздухе, он не мог разорвать сеть голыми руками.
Покрутившись, он с досадой сказал:
— Как в такой глуши могут быть ловушки охотников на зверей?
За всё это время они встречали множество духовных зверей, но благодаря «ауре главного героя» те лишь умирали, не причиняя вреда. Крупных зверей не попадалось.
Цзян Инь знала, что будет дальше, но не могла сказать прямо:
— Зимой на окраинах леса почти нет живности.
Сяо Минь подумал, что весна уже близко, но тем не менее стал искать в карманах и нашёл огниво.
— Подожгу верёвку — и смогу выбраться.
Цзян Инь уклончиво ответила:
— Может, и получится.
Она думала, как бы ненавязчиво намекнуть ему на предстоящие события. Ведь впереди его ждали большие испытания, и она уже начинала сочувствовать ему.
Прежде чем Сяо Минь успел что-то сделать, из леса донеслись крики:
— Поймали! Поймали!
— Быстрее, не дайте убежать!
Семь-восемь человек в звериных шкурах, запыхавшись, с факелами в руках выбежали на поляну. Один из них поднёс факел поближе и удивлённо воскликнул:
— Да это же человек! А мы думали — кабан!
— Ой, ошиблись!
— Откуда здесь человек? Может, шпион из племени Хэтань?
Они переглянулись, перерезали верёвку и спустили его на землю. Факелы поднесли к лицу Сяо Миня, ослепляя его.
— Откуда ты?
Они разглядывали его одежду — неплохая, но борода такая длинная! Нельзя было понять, из лесного племени он или чужак.
— Я прохожий, направляюсь в столицу Ци. Случайно попал в вашу ловушку. Пожалуйста, отпустите меня, — сказал Сяо Минь, прикрывая глаза рукой.
— Сказал «прохожий» — и всё? А вдруг шпион?
— Не верю ему. Лучше отвести к вождю, пусть решает.
Они посоветовались и, вытащив Сяо Миня из сети, связали ему руки за спиной и повели.
Сяо Минь хотел сопротивляться, но против семи-восьми здоровяков, среди которых были и Линьши, не справиться. Цзян Инь сказала:
— Ты один не одолеешь их. Иди с ними — хоть переночуешь под крышей.
Он промолчал. «Предшественница довольно оптимистична», — подумал он. Но два месяца в лесу без людей — это слишком. Он как раз хотел пополнить припасы.
— Быстрее! Не оглядывайся! — толкнул его один из сопровождающих.
http://bllate.org/book/7532/706835
Готово:
