Эти слова Рон Хуая задели её за живое — будто верховный повелитель, стоящий над всем миром, одним движением пальца сминал всё, ради чего она так упорно трудилась, всё, во что вкладывала последние надежды.
Лицо девушки побледнело, почти утратив румянец; ресницы слегка дрожали.
Она больше не хотела ни слова ему говорить, но, сдерживая дрожь в голосе, залилась краской — и выглядела… ещё соблазнительнее, чем ласковый котёнок.
Взгляд Рон Хуая едва заметно дрогнул.
— Ланьжоэ, что ты делаешь? — спросил он, и лицо его потемнело.
Гу Ланьжоэ не могла вымолвить ни звука и даже смотреть на него не желала.
В тонком утреннем свете проступал изгиб её нежной, белоснежной кожи; изящные линии тела, скрытые под одеждой, источали природную притягательность — ледяная кожа, несравненная красота, истинная богиня наслаждений.
Рон Хуай слегка сжал тонкие губы, лицо его оставалось молчаливым и отстранённым.
— Хватит, — нахмурился он. — Я ведь ничего от тебя не требую. Не нужно дуться на меня.
Девушка крепко стиснула губы. Она не верила его словам, но смотреть на него больше не могла.
— Мм, — тихо отозвалась она. — …Поняла.
Её покорливый, сдержанный вид заставил горло Рон Хуая сжаться.
Он помолчал немного, потом снова заговорил, едва шевельнув губами:
— Ты так боишься меня, да?
Его длинные, холодные пальцы скользнули по её щеке, кончиком остановились у мочки уха и слегка надавили на мягкую, белую кожу — с сокрытой, но ощутимой властностью.
Глаза девушки покраснели, она быстро моргнула пару раз. Не шевелясь, не решаясь сказать правду и не желая этого делать.
Она лишь кусала губы, терпеливо сдерживаясь. Ведь всего лишь хотела избежать судьбы из того кошмара… где её держали взаперти и заставляли молить о пощаде сквозь слёзы.
Рон Хуай произнёс:
— Сегодняшнее моё требование отменяется. Можешь не принимать его всерьёз.
— Однако… — его глаза потемнели, и он резко сменил тон: — Я хочу, чтобы ты была искренней. Больше не делай того, что делала раньше. Поняла?
Гу Ланьжоэ почувствовала на себе опасный взгляд сверху и тихо кивнула. Хотя ведь именно не она бросила его в самые тяжёлые времена…
Рон Хуай слегка сглотнул и наконец отпустил её.
Оказывается, даже когда она просто злилась и краснела, ему хотелось взять её на руки и прижать к себе… Ничего не хотелось, лишь бы она не грустила.
Не то что простить все её ошибки и сказанные слова — если кто-то осмелится обидеть её хоть словом, тому не поздоровится.
Эта мысль омрачила его черты. Лицо императора, обычно спокойное и величественное, теперь было пронизано мрачной тоской.
Управляющий Фу Цинь всё это время стоял у входа во дворец. Увидев государя в таком состоянии, он на миг растерялся, решив, что госпожа из Чанхуа-дворца нагрубила Его Величеству.
Ведь, по всей видимости, только эта девушка осмеливалась так поступать с императором.
— Ваше Величество, — подошёл он, сохраняя почтительность и сдержанность, — уже раннее утро. Вы возвращаетесь в Сюаньши-дворец или направляетесь куда-то ещё?
— Не нужно, — ответил Рон Хуай холодно, его профиль оставался ледяным и отстранённым. — Во дворце есть служанка по имени Су Нуньюй. Передай мой указ: немедленно отправить её в Яеюйтин. Пусть вернётся в Чанхуа-дворец, только когда сама девушка разрешит.
Сердце Фу Циня слегка дрогнуло, но лицо его осталось невозмутимым. Он тихо ответил: «Слушаюсь», — и незаметно подал знак стоявшему рядом человеку.
Су Нуньюй в ужасе распахнула глаза, но не успела даже всхлипнуть и умолять о пощаде — её уже уводили стражники императора.
И следа не осталось.
Приказ был отдан при всех обитателях Чанхуа-дворца, и его намерение защитить госпожу Гу стало предельно ясным.
Теперь придворные, привыкшие ловить ветер, тревожно переглядывались, не зная, что и думать.
Госпожа Гу в прошлом жестоко обидела императора. Говорили, что он взял её во дворец лишь для того, чтобы мучить. Но сегодня он наказал другую ради неё. Значит ли это, что сердце государя принадлежит ей? Или нет?
Никто не мог понять.
Только няня Сюй, женщина с опытом, проводив императорскую процессию, сразу же распустила всех и поспешила во внутренние покои.
Там, при тусклом свете свечей, царил беспорядок — всё ещё витал отзвук недавней бури.
Сердце няни Сюй билось где-то в горле.
Девушка сидела, поджав ноги, на сандаловом стуле. Её и без того хрупкое, нежное лицо теперь казалось ещё бледнее и уязвимее — любой, увидев такое, невольно смягчался.
— Госпожа, госпожа? — осторожно окликнула няня. — Неужели Его Величество… сделал что-то?
Их было только двое.
Няня Сюй, женщина в возрасте и знающая жизнь, видела, как девушка молчала, не отвечая. А Гу Ланьжоэ всегда была склонна к тревожным размышлениям. Няня забеспокоилась: неужели император слишком грубо с ней обошёлся?
«Молодость… всё же молодость», — вздохнула она про себя. Девушка, конечно, избавилась от Су Нуньюй, но какой ценой? Неужели это того стоило?
Гу Ланьжоэ не стала отвечать на её мысли, а лишь спокойно спросила:
— Скажи, няня, бывало ли, чтобы Его Величество так обращался с другими девушками?
Няня Сюй замерла на мгновение, подумав: «Разве сама не знаешь?» — но всё же терпеливо пояснила:
— Во всём Чанъане только вы с Его Величеством были обручены. Нынешняя милость — исключительно ваша.
…Милость?
Гу Ланьжоэ тихо «мм»нула, чувствуя сложные эмоции, и спокойно сказала:
— Принеси мне, пожалуйста, другое платье. Это я больше не хочу носить.
Няня Сюй сначала не поняла, но, услышав просьбу, быстро пошла за новым нарядом.
Девушка незаметно сжала кулак.
Рон Хуай был прав: она находилась у него в ладони. Куда бы ни бежала — не уйти.
Значит, ей суждено умереть молодой в этом дворце от болезни и тоски?.. Нет. Она хотя бы попытается всё изменить.
Мысли Гу Ланьжоэ путались, и она не смела думать дальше.
…
Тем временем, во дворце Вэйян.
Нынешняя императрица-вдова и император не были родными друг другу. В молодости, пользуясь фавором императора-супруга, она жестоко унижала тогда ещё ничем не примечательного наследника. Теперь их отношения остыли, и дворец Вэйян с каждым годом становился всё более пустынным.
Но сегодня во дворец пришла девушка. Красивая, с изящными манерами и мягким, благородным обхождением. Всего несколько слов — и императрица-вдова уже улыбалась.
Ей нравилась эта гостья всё больше.
— Ваше Величество, — вошла управляющая дворца, отослала всех и, понизив голос, сказала: — Сегодня утром из Чанхуа-дворца пришла весть: Его Величество снова туда отправился.
Лицо девушки, сидевшей рядом, слегка изменилось.
Императрица Сюэ погладила её руку в утешение и спокойно спросила у служанки:
— Разве госпожа Гу не предала императора в прошлом? Почему он снова к ней пошёл?
Женщина на троне обладала безупречной кожей, гладкой и сияющей, без единой морщинки. Роскошная причёска и драгоценный убор подчёркивали её высокое положение — в молодости она, несомненно, была красавицей.
— Тем не менее, — осторожно продолжила служанка, — Его Величество лишь держит её при дворе, не наказывая строго. Сегодня, хоть и был недоволен, он приказал наказать служанку, обидевшую девушку. Похоже, в сердце Его Величества всё же остаётся место для неё…
Императрица Сюэ слегка замерла, её глаза блеснули.
А девушка рядом выглядела подавленной:
— Тётушка, если у Его Величества уже есть избранница, мне не стоит оставаться при дворе с вами.
— Какая ты мнительная, — усмехнулась императрица, бросив на неё взгляд, и ласково утешила: — Госпожа Гу хороша лишь лицом. Ваньчжи, ты ничуть не хуже.
— Более того, — добавила она, держа в руках чашку чая и слегка приподняв бровь, — раз она поступила так в прошлом, император не сможет искренне к ней относиться. Я всё ей объясню.
Теперь, когда император обладает абсолютной властью и правит безраздельно, ей, императрице-вдове, необходимо позаботиться о собственном будущем и сохранить почести.
Сюэ Ваньчжи — племянница её рода, прекрасна и знатного происхождения. Именно её она выбрала как лучшую кандидатуру для императорского гарема.
Если Ваньчжи сумеет завоевать сердце государя, он, возможно, забудет старые обиды и обеспечит ей спокойную старость.
Сюэ Ваньчжи с сомнением спросила тихим голосом:
— Если вы вмешаетесь, госпожа Гу действительно уступит и уйдёт от императора? Но ведь между ними был обручальный договор…
Императрица Сюэ едва заметно фыркнула:
— Госпожа Гу, конечно, соблазнительна, но не умеет удержать сердце императора. Из неё ничего не выйдет.
Раньше, когда государь часто наведывался в Чанхуа-дворец, она даже пыталась использовать Гу Ланьжоэ — чтобы та нашептывала императору нужные слова. Но прошло столько времени, а он так и не дал девушке никакого титула. Значит, он лишь мстит ей, а не любит. Поэтому императрица давно отказалась от этой пешки.
— Даже если она не уйдёт сама, — спокойно сказала императрица, — похоже, император всё равно не полюбит её. Если бы я была на её месте, то, будучи умной, помогла бы тебе сблизиться с императором и получила бы от меня защиту. А не ждала бы мужчину, чьё сердце уже навсегда закрыто для неё.
С тех пор прошло много времени. Зима сменилась весной, солнце всходило и заходило, а Чанхуа-дворец надолго погрузился в тишину. Император больше не приходил — даже его процессии не было видно. Слуги тоже перестали сюда заглядывать.
Чанхуа-дворец стал по-настоящему заброшенным.
По дворцу пошли слухи: госпожа из Чанхуа, похоже, окончательно потеряла милость. Неужели император наконец начал расправляться с родом Гу?
Гу Ланьжоэ игнорировала эти пересуды. Хотя нервы по-прежнему были напряжены, ей стало легче — хотя бы потому, что она не видела его.
Прошло больше двух недель, когда императрица Сюэ с племянницей неожиданно появились в Чанхуа-дворце. Гу Ланьжоэ не удивилась.
В романе, который она читала, главная героиня не была чётко обозначена. Но Сюэ Ваньчжи действительно была той, кто дольше всех питала чувства к главному герою.
Сегодня, увидев её собственными глазами, Гу Ланьжоэ искренне признала: девушка и вправду обладала мягким, благородным обхождением и живым, тёплым нравом. Она даже пожелала ей счастья и долгих лет с императором.
Ведь у Сюэ Ваньчжи была тётушка — императрица, и она могла свободно входить во дворец.
Хотя в романе именно эта девушка, по слухам, замышляла козни, приведшие к трагической гибели прежней хозяйки Чанхуа-дворца, Гу Ланьжоэ уже не было сил думать об этом.
В её голове крутилась лишь одна мысль: появление Сюэ Ваньчжи хотя бы отвлечёт внимание императора. И этого было достаточно.
Обычно в Чанхуа-дворец никто не заходил — по приказу императора. Но императрица, разумеется, не была «обычным» гостем.
Няня Сюй подала заваренный чай «Сиху Лунцзин». Императрица же сказала:
— Все могут удалиться. Думаю, госпоже не нужны слуги.
Но няня Сюй ответила:
— Я служу лишь госпоже по личному указу Его Величества. Пока он не отменит приказ, я не должна уходить.
Она упомянула императора, и императрица лишь слегка приподняла бровь, ничего не сказав.
Гу Ланьжоэ сидела спокойно, опустив ресницы. Её лицо, обычно нежное и хрупкое, сейчас казалось особенно холодным и отстранённым.
Сюэ Ваньчжи молча разглядывала её черты. Когда солнечный луч упал на щёку девушки, окрасив её лёгким румянцем, дыхание Сюэ Ваньчжи перехватило.
Действительно… есть такие женщины, чья чистота — врождённая. Пусть даже другие будут ослепительно красивы, но эту природную чистоту не подделаешь.
— Вы никогда раньше не приходили ко мне, — тихо сказала Гу Ланьжоэ. — Сегодня вы здесь… Значит, у вас есть ко мне дело, Ваше Величество?
http://bllate.org/book/7529/706548
Готово:
