В глазах императрицы-матери всё ещё теплилась добрая улыбка. Она поставила чашку с чаем и сказала:
— Его Величество так часто навещает тебя, что мне тоже захотелось заглянуть. Любопытно, что же здесь такого притягательного?
Гу Ланьжоэ моргнула, но спокойно ответила:
— Ваше Величество шутите. Если бы я действительно была столь притягательной, Его Величество не перестал бы навещать меня так надолго.
Улыбка на лице императрицы слегка померкла. Она сделала глоток чая и, сменив тон, произнесла:
— Госпожа Гу, ведь вы тоже из знатного рода. Слышали ли что-нибудь о судьбе своей семьи?
Сердце Гу Ланьжоэ словно слегка дёрнуло.
Род Гу сильно прогневал Его Величество. Если сейчас он их пощадил, то лишь по соображениям государственной политики.
За несколько дней до того, как она оказалась здесь, её ещё не забрали во дворец. Поэтому единственная тёплая забота, которую она получила в этих стенах, исходила от родных прежней обладательницы тела.
Независимо от причин, Гу Ланьжоэ, оказавшись запертой во дворце, не желала, чтобы с её семьёй случилось хоть что-то плохое.
Она подняла глаза и, глядя прямо в лицо императрицы чёрными, глубокими, словно пустота, глазами, спросила:
— Что Вы имеете в виду, Ваше Величество?
Императрица всё так же мягко улыбалась:
— Дом Маркиза Чжунпина — опора трёх императорских поколений. Об этом знает весь двор. Скажи мне, разве твой отец и братья гордятся тем, что их дочь и сестра находится здесь без титула и положения? Его Величество, возможно, и правда тебя балует, но разве это повод для гордости?
— Не забывай, что ты — дочь главы Дома Маркиза Чжунпина, наследница первого ранга. А теперь весь двор видит в тебе лишь оскорбление для твоего дома.
Губы Гу Ланьжоэ слегка сжались, и в её холодных глазах мелькнула тень.
Она уже поняла цель визита императрицы: та хотела лишь одного — заставить её исчезнуть из жизни императора.
И даже использовала её семью в качестве рычага давления.
В этом мире единственное, что вызывало у неё сочувствие, — это родные прежней обладательницы тела. Хотя она не могла их защитить, ради них она готова была на многое.
К сожалению, императрица ошибалась, полагая, что Гу Ланьжоэ, как и прочие девушки, стремится угодить императору и остаться рядом с ним.
Но это было не так.
Голос Гу Ланьжоэ прозвучал холодно и чётко:
— Значит, у Вашего Величества уже есть какой-то план?
Императрица Сюэ убрала улыбку и спокойно ответила:
— Его Величество — государь Поднебесной. Он молод, но уже пришло время назначить императрицу и продолжить род. Как только всё уладится между Его Величеством и Ваньчжи, я лично позабочусь о твоём отъезде из дворца. Ты должна понимать: Его Величеству не стоит тратить время на тебя.
Её голос был тихим и нежным, но в словах «на тебя» прозвучал особый, чёткий акцент.
Щёки Гу Ланьжоэ покрылись лёгким румянцем, и сердце её забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
— Если я смогу покинуть эту клетку до свадьбы, конечно, я только рада. Но Ваше Величество и Его Величество давно не ладят. Неужели Вы всерьёз полагаете, что сможете устроить это, опираясь лишь на свой авторитет? — подумала она про себя.
Губы Гу Ланьжоэ слегка прикусились, и лицо её стало горячим.
— Что, не хочешь? — спросила императрица, заметив замешательство девушки. — Как и ожидалось, всё ещё цепляешься за этот дворцовый рай.
Но Гу Ланьжоэ лишь спокойно ответила:
— Если я действительно исчезну из жизни Его Величества, как Вы того желаете, Ваше Величество гарантируете безопасность моей семьи?
— Разумеется, — мягко улыбнулась императрица.
— Но если я хочу уйти из дворца и одновременно защитить семью, Ваш метод не подходит, — продолжила Гу Ланьжоэ.
Где бы она ни оказалась — хоть на краю света, — всё равно находится под властью императора. Он в любой момент сможет вернуть её обратно.
А если такое случится, то кошмарный сон, который она видела, наверняка сбудется.
Длинные ресницы Гу Ланьжоэ слегка дрогнули.
— Тогда каков твой план? — спросила императрица.
Гу Ланьжоэ перевела взгляд на стены покоев, помолчала и тихо сказала:
— Ваше Величество, есть ещё один способ. Пусть я заболею.
— Вы — императрица-мать, управляющая всем гаремом. Приказать лекарям объявить меня при смерти — разве это сложно?
В её глазах, прекрасных, как хрусталь, светилась решимость.
Разумеется, болезнь будет не настоящей. У прежней обладательницы тела и до того было слабое здоровье, и множество лекарств, которые легко могут уложить человека в постель на долгое время, сделав его неспособным принимать посетителей.
По правилам дворца, больная девушка не может приближаться к императору и тем более делить с ним ложе после свадьбы. Если так будет продолжаться достаточно долго, разве Его Величество не отпустит её?
Ведь он не отшельник.
На самом деле, она давно обдумывала этот план. С каждым днём, приближающим её к дате свадьбы из романа, в ушах всё громче звучал отчаянный плач прежней обладательницы тела…
Но одна она ничего не могла сделать. А вот императрица — совсем другое дело. Та могла приказать лекарям, и тогда побег станет возможен.
Императрица Сюэ и Сюэ Ваньчжи с изумлением переглянулись. Девушка, которая хочет бежать от императора, даже готова навредить себе? Видимо, у неё железная воля.
После этих слов Гу Ланьжоэ опустила глаза. Её лицо оставалось бледным и спокойным, словно из прозрачного фарфора, завораживающе прекрасным. Казалось, она только что обсуждала не собственную судьбу, а погоду за окном.
— Ваше Величество, подумайте хорошенько: согласны ли вы мне помочь? — тихо спросила она, затаив дыхание.
— Госпожа Гу, ты уверена? Это же преступление против государя, — в глазах императрицы мелькнул интерес. Она поставила чашку на стол с чётким щелчком. — Ты вообще понимаешь, на что способен нынешний император?
Гу Ланьжоэ лишь мягко улыбнулась:
— Вам нужно лишь согласиться. Если Его Величество некоторое время не будет видеть меня, он сам обратит внимание на других девушек. Тогда, до свадьбы, Вы сможете отправить больную девушку из дворца — и это будет выглядеть естественно.
Если императрица действительно поможет ей, она будет очень ценить это время.
Императрица Сюэ едва заметно усмехнулась. Эта девушка мыслит весьма проницательно.
Действительно, императору, как государю, не подобает долго держать при себе больную наложницу. Со временем даже если он сам не захочет отпускать её, чиновники начнут возражать.
Императрица погладила её по руке и с улыбкой сказала:
— Ваньчжи будет благодарна тебе.
Она и не ожидала, что всё пройдёт так гладко.
Гу Ланьжоэ почувствовала лёгкую горечь в сердце и тихо кивнула:
— М-м.
На самом деле, скорее, она должна благодарить императрицу за помощь.
…
Лекарства в Чанхуа-дворец продолжали приносить каждый день. Назначенные императором лекари регулярно приходили проверять её состояние.
Но со временем императрица тоже стала чаще наведываться в Чанхуа-дворец.
Когда император в следующий раз пришёл, он увидел, как Сюэ Ваньчжи помогает императрице выйти из внутренних покоев.
Мать и сын встретились, и на мгновение повисло неловкое молчание.
Его Величество холодно посмотрел на мать, бегло скользнул взглядом по Сюэ Ваньчжи и тут же отвёл глаза.
— Не знал, что матушка так любит это место, — тихо сказал Рон Хуай. — Есть ли у Вас какое-то дело здесь?
Императрица мягко улыбнулась:
— Девушка из Чанхуа-дворца больна. Она — часть гарема, а я управляю гаремом. Раз уж у меня есть время, я должна навестить её.
— Больна? — горло Рон Хуая слегка дрогнуло, и в его тёмных глазах мелькнуло странное выражение. — Правда ли это?
Он стоял под деревом ву тун, высокий и стройный, с благородными чертами лица и холодной, почти аскетичной аурой.
— Конечно, — быстро вставила Сюэ Ваньчжи, её глаза засияли. — Сегодня утром лекарь лично доложил тётушке. Услышав это, я сразу попросила её прийти со мной.
— Она одна во дворце, без поддержки. Я должна позаботиться о ней. Но Вам, Ваше Величество, этого делать не нужно.
Взгляд Рон Хуая скользнул по Сюэ Ваньчжи и опустился. Он слегка сжал губы, скрывая тени в глазах.
Его лицо оставалось холодным, как лёд на вершине горы, но даже такая отстранённость вызывала трепет в сердце Сюэ Ваньчжи.
— Как она себя чувствует? — коротко спросил он.
— Лекарь только что доложил, что у госпожи Гу хроническая слабость, простуда проникла глубоко в тело, кашель не проходит… есть риск, что это перерастёт в чахотку, — мягко ответила Сюэ Ваньчжи. — Ради Вашего здоровья, в ближайшее время госпожа Гу не сможет встречаться с Вами.
Услышав это, Рон Хуай поднял глаза. Его взгляд стал ледяным, и невозможно было понять, какие чувства в нём скрываются.
— Это слова самого лекаря? — спросил он.
Лицо Сюэ Ваньчжи слегка напряглось, но она всё так же мило улыбалась:
— Конечно. Ваше здоровье — самое важное.
Рон Хуай пристально посмотрел ей в глаза и вдруг сказал:
— Её дела касаются только меня. Никому больше не нужно вмешиваться.
С этими словами он направился во внутренние покои.
— Ваше Величество! — Сюэ Ваньчжи замерла на месте. Императрица Сюэ чуть дрогнула веками, но спокойно окликнула его:
— Куда ты направляешься?
— Ты — император. Ты обязан заботиться о своём здоровье и не можешь поступать по своему усмотрению, — сказала она.
Рон Хуай спокойно ответил:
— Матушка, я лишь хочу взглянуть на неё.
— Но лекарь сам сказал, что тебе нельзя её видеть, — медленно, с упрёком произнесла императрица. — Даже если ты так о ней беспокоишься, Ваньчжи будет следить за ней. Ты можешь просто спрашивать у неё.
На лице Рон Хуая появилась тень раздражения:
— Это мой гарем. Даже если матушка временно управляет им, не стоит слишком вмешиваться в мои дела.
— Тем более, — его голос стал ещё холоднее, — Чанхуа-дворец никогда не входил в круг Ваших забот. С каких это пор матушка так озаботилась моими людьми?
Отношения между императором и его матерью были напряжёнными. Все придворные, услышавшие эти слова, затаили дыхание, сердца их бешено колотились.
Более того, фраза Его Величества открыто задела Сюэ Ваньчжи. Как теперь быть императрице?
Но лицо императрицы Сюэ осталось невозмутимым. Она смягчила голос:
— Сын, всё, что я говорю, — лишь ради твоего блага.
Рон Хуай опустил глаза:
— Я лишь хочу убедиться сам. Матушка, чего Вы так боитесь в таком пустяке?
В этих словах сквозила явная угроза.
Сюэ Ваньчжи смотрела на его профиль и едва сдерживалась, чтобы не сказать: «Эта девушка предала тебя и тайно встречалась с твоим младшим братом!»
— Ваше Величество, тётушка лишь заботится о Вас, — тихо сказала она.
Императрица Сюэ наконец произнесла:
— Ладно. Я не буду тебя останавливать. Позаботься о своём здоровье.
Рон Хуай больше не тратил времени и ушёл, развевая рукава.
— Тётушка… — Сюэ Ваньчжи с тревогой смотрела ему вслед. — Почему Вы не остановили Его Величество? Что будет с Вашим планом отправить Гу Ланьжоэ из дворца?
— Ничего страшного, — в глазах императрицы блеснул холодный огонёк. — Даже если император зайдёт внутрь, он увидит лишь правду. Чиновники сами убедят его отпустить её.
Сюэ Ваньчжи закусила губу, не скрывая недовольства, но послушно кивнула.
Императрица взглянула на неё и строго сказала:
— Дитя моё, не будь такой нетерпеливой. Не всё нужно решать в одночасье.
Сюэ Ваньчжи с недоумением посмотрела на неё, не понимая, к чему она клонит.
Императрица пояснила:
— Если император поверит, что Гу Ланьжоэ действительно больна, у меня будет сотня способов вывести её из дворца. А если окажется, что она притворялась… Как, по-твоему, поступит император с девушкой, осмелившейся его обмануть?
http://bllate.org/book/7529/706549
Готово:
