Десятки наёмников в одинаковых чёрных майках сидели на трибунах, пили воду, болтали и время от времени поднимали флаги, чтобы подбодрить участников боя.
Просторная тренировочная площадка могла имитировать всевозможные условия дикой природы, но в данный момент на ней находилось всего пятеро — четверо против одного.
Четыре высококлассных наёмника, вооружённых до зубов, действовали слаженно и чётко распределяли роли: двое ближнего боя поочерёдно размахивали боевыми молотами и топорами, стрелок непрерывно вёл огонь издалека, а поддержка то и дело устанавливала ловушки с шипами.
Несмотря на это, их безжалостно… избили в пух и прах.
Спустя десять минут четверо товарищей корчились на полу, стонали и катались от боли, а Мо Сан вылез из двери тренировочного зала весь в поту.
Он снял с плеча носимый механический перчаточный модуль и швырнул его на землю. Металл громко грянул, и наёмники, до этого беззаботно отдыхавшие на трибунах, мгновенно разбежались в панике.
— Слышал, Третий исследовательский институт в Байша полностью уничтожили? — спросил Мо Сан.
Цинь Шань, стоявший рядом, поправил очки на переносице:
— Мо, будьте осторожны в выражениях.
— Не «уничтожили», а подвергся ночной атаке террористов. И, кстати, эта «новость» уже трёхдневной давности.
Мо Сан, обычно оторванный от новостей, как деревенский дедушка, громко рассмеялся:
— Ну, если круглосуточно творишь беззаконие, то тебя и вырвут с корнем — вполне логично!
Он встряхнул мокрыми короткими волосами, и его разноцветные глаза — один синий, другой фиолетовый — засверкали:
— Цинь Шань, кто же этот герой?
— Полиция Байша пока не поймала преступников. Однако, согласно показаниям выживших, главный преступник — женщина, использовавшая маскировку. Лицо зафиксировать не удалось. Она управляла несколькими модифицированными механическими устройствами, включая наноробота, способного полностью блокировать полицейский огонь. Именно благодаря ему преступникам удалось скрыться.
— Это просто их неумение, — презрительно фыркнул Мо Сан, не считая противника особо опасным. — Нанороботы, конечно, обладают мощной способностью к перестройке, но у них есть и слабые места: слабый огонь, уязвимость к электромагнитным помехам. Если бы я сражался с ним, я бы использовал его неспособность одновременно атаковать и защищаться…
Цинь Шань вовремя прервал его:
— Мо, этот человек — не наш враг.
— …
Мо Сан на мгновение замер, уже доставая сигарету:
— Ладно.
Цинь Шань достал ежедневник:
— Видеоконференция с корпорацией «Бек Механикс» назначена на восемь вечера. Не забудьте, Мо.
— Понял, не забуду.
Поскольку речь шла о крупном сотрудничестве, Цинь Шань осмелился уточнить:
— Может, стоит вежливо пригласить их в Башню Белого города?
Ответ Мо Сан был предельно прост:
— Приглашать? Да пошёл бы я сам, если бы был таким наследником финансовой династии!
«Бек Механикс» была одним из ведущих производителей механических протезов в Федерации, с каждым годом увеличивая долю рынка и быстро набирая силу среди финансовых кланов. Их наследник лично предложил проект сотрудничества — большинство сочли бы за честь проявить вежливость.
Любой другой, сказавший нечто подобное, получил бы выговор от Цинь Шаня. Но ведь это был Мо Сан.
— Один из сильнейших одиночных бойцов Федерации. Ядро Гильдии наёмников.
*
В поместье семьи Бек в Синей Бухте.
Лоуренс, наклонившись, подал электронный документ:
— Милорд, вот повестка сегодняшней встречи. Сначала наш менеджер представит проект по добыче в Чёрном Песке, затем вы лично обсудите детали с председателем Гильдии наёмников. Встреча продлится около двух часов.
Херман внимательно изучал документ, время от времени помечая что-то электронным пером и уточняя детали у Лоуренса.
Так или иначе, к работе он относился серьёзно.
Став новым генеральным директором «Бек Механикс», Херман впервые инициировал сотрудничество с Гильдией наёмников. Эта организация, помимо правительства, секты Механического Бога и финансовых кланов, являлась четвёртой по влиянию силой. Её председатель, Мо Сан, сыграл ключевую роль в её росте.
Ведь собрать такую армию независимых боевиков, вырваться из-под давления крупных сил и заставить правительство считаться с ними — уже само по себе свидетельствовало о недюжинной мощи.
Херман планировал использовать их для разработки месторождения в Чёрном Песке — единственной зоны добычи энергетических камней, не подконтрольной правительству. Риск был огромен, но и прибыль соблазнительна. После долгих обсуждений финансовый консорциум решил рискнуть.
Херман откинулся на спинку кожаного кресла:
— Хотя мне и не хочется вести дела с этим типом, придётся опуститься до его уровня. Умные люди всегда должны мириться с обыденностью.
Механический дворецкий рядом кивнул:
— Понял, милорд хвалит председателя Мо за ум!
— …Лоуренс, если твой языковой модуль тебе не нужен, отдай его тому, кто в нём действительно нуждается.
— Похоже, он очень нужен вам.
— Спасибо, не надо!
*
Институт стал первой цепью, сковавшей Лин. Теперь она сама эту цепь разорвала.
И не просто разорвала — раздробила в пыль.
Спустя несколько дней после нападения на Третий исследовательский институт в прессе начали появляться всё новые разоблачения: незаконные поборы, нарушения протоколов, взяточничество, хранение токсичных веществ… По сравнению с тайными опытами на людях и торговлей живыми душами всё это казалось мелочью.
Протесты в Байша постепенно стихли, но общественное негодование не утихало. Каждый день толпы людей приходили к участку, требуя от властей ответа. Институту в ближайшее время не светило восстановление.
Лин осторожно изменила внешность: обрезала длинные чёрные волосы до уровня ушей. Несколько дней она гуляла по улицам и убедилась, что полицейские действительно не узнают её в лицо. Только тогда она успокоилась.
Жизнь продолжалась, но работать на побочке ей больше не хотелось. Она просматривала задания на платформе, как вдруг пришёл срочный вызов от Лу Наня.
— Лин, на Седьмой Западной улице в Байша захват заложников мутантом! Недалеко от тебя — приедешь?
— Уже лечу!
Она добралась до места меньше чем за десять минут на метро.
Это было офисное здание в центре города. Вокруг уже установили прозрачное силовое поле, но в отличие от обычных заданий здесь за периметром собралась толпа родственников заложников — они плакали и отказывались уходить.
Лин была в шоке:
— Что за чертовщина?!
Лу Нань и Джесси были среди первых наёмников на месте. Они вытерли пот:
— Лин, ты приехала! Задание затрагивает много людей, но на самом деле не так уж опасно. Мутант — всего лишь D-уровня, почти беспомощен.
И всё же сюда прибыло больше десятка наёмников!
Они выглядели не слишком обеспокоенными и не особенно сильными. Все сидели у входа в здание, переговариваясь. Внутри тоже не было слышно боя.
Лин присела рядом и из разговоров поняла суть задания: владелец компании был фанатиком модификаций. Чтобы работать сверхурочно, он приварил себя к компьютерному столу, превратившись из фанатика 996-графика в мученика 007-режима.
После полной мутации он запретил себе уходить с работы и не позволял этого другим сотрудникам. Через электросеть он соединил все столы в здании, и любой, кто пытался встать, получал смертельный разряд.
Так продолжалось всю ночь. Пятеро уже погибли — поэтому за периметром собралось столько родных.
— То есть это задание по освобождению массовых заложников! — наконец поняла Лин.
Лу Нань вздохнул:
— Мы сразу отключили электропитание здания. Как только у мутанта закончится заряд, задание можно считать выполненным.
— Они были заперты после обычного окончания рабочего дня в шесть вечера, так что сейчас они уже двадцать часов подряд на работе.
Незнакомый наёмник добавил:
— Нас не хватает, чтобы обеспечить тысячу заложников водой и не дать им потерять сознание от обезвоживания.
После прибытия ещё нескольких наёмников Лин получила своё задание: с рюкзаком воды и еды обходить офисы и передавать припасы.
Некоторые сотрудники ещё держались: с тёмными кругами под глазами благодарили за бутылку воды, сохраняя последнее достоинство офисного работника.
Другие уже сходили с ума: лежали, уткнувшись лбом в клавиатуру, и бессмысленно стучали по клавишам, не отвечая на вопросы.
А некоторые выглядели так, будто уже сошли с ума: растрёпанные, в испачканной одежде, сидя в лужах неведомой вонючей жижи, то смеялись, то рыдали. Лин оставляла бутылку и тут же убегала.
Хотя это было всего одно здание, внутри она увидела целый спектр человеческих судеб.
— Мам, пап… я не хочу умирать… спасите меня…
— Босс стал мутантом… а ипотеку в следующем месяце кто платить будет?
— Сяо Ци… Сяо Ци умер. Его убило током. Я следующий? Ха-ха-ха…
— Даже если убьёте — чертёж я не сделаю!!!
Лин стояла у входа в офисный блок и смотрела на крошечные кабинки — будто маленькие коробки, в которых каждый проводил большую часть жизни. Здесь они плакали, смеялись, злились, ругались.
Раньше она чаще видела бездомных и бомжей в старом районе — людей, балансирующих на грани жизни и смерти, где грань между человечностью и животным инстинктом стиралась.
Но сегодняшнее задание открыло ей другую часть общества: офисных рабов.
Они страдали от непосильной финансовой нагрузки, растущего давления на работе, угрозы замены роботами и заоблачной безработицы…
А наёмники вокруг неё жаловались на те же проблемы: бесконечные низкооплачиваемые задания без перспектив, невозможность позволить себе дорогие механические протезы, опасность миссий, из которых можно не вернуться.
Без разницы — наёмник ты или офисный клерк: у всех свои большие тревоги и мелкие заботы, но все борются за выживание изо всех сил.
Лин сжала в руке питательный раствор и решила: чтобы выжить, ей нужно стараться ещё больше.
В этот момент девушка за соседним столом вдруг завалилась назад. Лин быстро подхватила её за плечи:
— Эй, сестрёнка, с тобой всё в порядке?
Девушка в деловом костюме с тёмными кругами под глазами смотрела на Лин в полубреду:
— Так хочется спать… но мой проект… проект ещё не готов… босс не отпускает… проект не готов…
— Молчи, — Лин впихнула ей в рот пакетик клубничного питательного раствора. — Пей.
Инстинкт самосохранения заставил девушку схватить пакет и глотать. Но от усталости она уже почти потеряла сознание.
Лин отодвинула её кресло к перегородке, чтобы та могла опереться головой, и посмотрела на экран компьютера.
Там был черновик делового плана встречи:
7:30–8:00 — завтрак в отеле;
8:30 — отъезд в конференц-зал;
10:40 — завершение встречи…
Здание горело огнями всю ночь.
Спустя примерно два часа, когда подоспела ещё пара наёмников, заряд мутанта-босса наконец иссяк.
— Пи-пи, низкий заряд, — пропищало устройство.
В тот же миг, как только питание отключилось, Джесси резко вскочил и со всей силы врезал тяжёлым снайперским прикладом по голове мутанта.
— БА-А-А-АМ!
Задание завершено. Силовое поле вокруг здания исчезло, и многочасовой сигнал тревоги наконец умолк.
Снаружи родственники с криками бросились внутрь. Сотрудники внутри ещё некоторое время сидели ошарашенно, пока не поняли, что свет в офисе погас.
— Босс мёртв?
— Я могу встать? Я могу уйти?!
Один из них встал и обнаружил, что его деловой план дописан… но вторая половина выглядела странно:
11:20 — банкетный обед;
12:00 — обе стороны моют посуду после обеда;
13:00 — возвращение в отель, стирка и развешивание одежды;
14:00 — уборка номера и чистка туалета…
18:00 — совместное созерцание звёзд у окна конференц-зала. Завершение прекрасного дня.
Девушка долго смотрела на этот текст, а потом сохранила файл.
Хотя это и не был нужный компании план, но, очевидно, именно так выглядел «прекрасный день» в глазах автора.
Десятки машин «скорой помощи» заблокировали весь квартал.
Когда Лин и другие наёмники вышли наружу, их тут же окружили благодарные родственники. Те кланялись, благодарили и даже просили сфотографироваться.
Лин с трудом выбралась из толпы — волосы у неё были совершенно растрёпаны.
http://bllate.org/book/7527/706423
Готово:
