Привычка читать утреннюю газету досталась Херману от старших в семье. В нынешнем обществе газета превратилась в прозрачный, подвижный лист бумаги — развлечение, доступное лишь высшим слоям.
Рядом стоял механический дворецкий в безупречно выглаженной ливрее и белых перчатках, ловко наливая чашку чёрного кофе.
— Молодой господин, прошу.
Волосы Хермана на солнце переливались красивым каштаново-золотистым оттенком, а изумрудные глаза напоминали глубокое озеро. Пробежавшись взглядом по финансовым новостям, он машинально перевернул страницу и наткнулся на красный жирный заголовок:
【Шок! Третий исследовательский институт атакован террористами ночью — девять погибших, двести раненых!】
Увидев знакомое имя, Херман невольно нахмурился и быстро раскрыл подробности под заголовком.
Прикреплённое видео показывало пылающее здание прошлой ночью. Скорые помощи с воем проносились мимо объектива, раненые исследователи кричали от боли и рыдали. Вся сцена была хаотичной — снято, вероятно, случайным прохожим.
Основной текст новости был уклончив: сообщалось лишь о гибели директора института Конрада и ещё восьми исследователей, скончавшихся от ранений. Преступников называли «террористами» — формулировка, которая сразу наводила на мысли о религиозных фанатиках или мутантах.
Но Херман невольно вспомнил одного человека.
Того… с кем, строго говоря, он встречался лишь раз и даже не видел лица.
Он долго перебирал страницы газеты и лишь в самом низу обнаружил крошечную строчку: «Полиция ведёт активные поиски преступника. Просим всех свидетелей предоставить информацию».
Значит, так и не нашли… Неожиданно он почувствовал облегчение и машинально сделал глоток кофе.
Под этой новостью было множество комментариев читателей. Самый популярный — ссылка.
【Громкий скандал: похищение детей, эксперименты на людях. Третий институт строил „научный прогресс“ на человеческих жизнях】
Это видео многократно перепостили. Оригинальный источник давно исчез, и хотя федеральное правительство удаляло его без остановки, новые копии всплывали снова и снова, как цифровой вирус, распространяя правду по всей стране.
Херман нахмурился и нажал «воспроизвести».
Кадры слегка дрожали. Съёмка начиналась с открытия двери, после чего автор молча проходил по лабораториям, фиксируя таблички на дверях — от двенадцатой до шестьдесят восьмой.
«12-я: эксперимент в условиях экстремального холода. После ампутации лишних конечностей объект успешно интегрирован с механическими имплантами. Без введения антифриза выживает при температуре –50°C, все чувства в норме. Результат применим для военных операций в полярных регионах».
Лица детей были отчётливо видны. Некоторые заметили камеру и смотрели на неё растерянными глазами. Херман не выдержал и отвёл взгляд.
Это видео, снятое, похоже, самим преступником, потрясло общественность. Раскрытые нечеловеческие эксперименты в Третьем институте вызвали всеобщее возмущение. За одну ночь скандал стал всенародным достоянием.
Херман отложил газету:
— Лоуренс, собери все PR-команды компаний, подконтрольных корпорации.
Механический дворецкий слегка наклонил голову, изобразив человеческое любопытство:
— Молодой господин желает направить общественное мнение в пользу какой стороны?
Херман чуть не поперхнулся кофе:
— Это ещё спрашивать?!
— Понял, — Лоуренс учтиво поклонился. — Молодой господин… разрушение Третьего института как-то связано с вашими сновидениями?
С тех пор как семья отправила его в институт на модернизацию энергоисточника, Херман постоянно возвращался мыслями к тому дню. Его заранее вкололи седативное — он почти ничего не помнил.
Но почему-то он отчётливо ощущал хрупкую фигуру девушки. Её лёгкая дрожь, когда она прикоснулась к нему, холодок на коже, капли воды, стекающие с мокрых волос…
Херман инстинктивно потянулся к ней, но видение исчезло. Очнувшись, он уже сидел в машине по дороге домой, рядом — ассистент и механический дворецкий. Всё вернулось в привычное русло.
За исключением того, что его энергоисточник действительно был модернизирован до уровня «Звезды».
От «Спутникового» к «Планетарному», а затем к «Звёздному» — разрыв в сложности был геометрическим. Раньше Херман сомневался в обещаниях института, но теперь…
Кто она такая? Почему оказалась в руках Конрада?
По возвращении он тайно начал расследование. Однако Третий исследовательский институт хранил полную секретность: кроме оплаты, клиент не имел права знать ни деталей процедуры, ни личности модернизируемого.
Используя все связи корпорации, Херман наконец узнал одно имя: Нуль-Машина.
С этого момента события той ночи стали преследовать его во сне, как кинолента. Но, сколько бы он ни старался, лицо девушки оставалось размытым.
— Подростковый возраст, — пояснил Лоуренс.
Херман потёр нос:
— Лоуренс, замолчи.
— Слушаюсь, молодой господин.
*
Лин сидела в машине, рядом — сумки с вещами. Ан Лин вёз её на новое место жительства. На этот раз они перебрались на окраину, где людей почти не было, а значит, и риск был ниже.
Хотя, по её мнению, Ан Лин чересчур перестраховывался.
— Всего десять исследователей участвовали в проекте «Нуль-Машина». Все они уже мертвы. А ты удалил все мои записи. Теперь никто не знает, как выглядит Нуль-Машина.
Черноволосый юноша сидел за рулём, но глаза его были прикрыты:
— Безопасность превыше всего. Лин, тебе нужно сменить модель механических протезов, перекрасить волосы и всегда носить маску при выходе.
— Ладно, ладно, — согласилась она.
Прильнув к окну, Лин наблюдала за толпой на улице.
За один день в Байше появилось множество фанатиков. Они крушили участки полиции, раздавали листовки, требовали правды. Городские власти были в панике. Кто-то даже написал кровью на стенах института: «Кровью за кровь!» — так что никто не хотел браться за разбор завалов.
Первый и Второй исследовательские институты отказались.
Сейчас на улицах толпы с плакатами и цифровыми баннерами скандировали: «Хотим правду! Накажите виновных в детских экспериментах!»
…Правительству Байши ещё долго придётся гасить этот пожар. Искать её точно не станут.
Лин глубоко вдохнула сухой, прохладный воздух и впервые за долгое время почувствовала свободу.
На окраине простирался федеральный агропромышленный парк: бескрайние поля пшеницы и фруктовые сады, где каждый участок управлялся специализированными машинами, обеспечивая максимальную эффективность сельского хозяйства.
Их новый дом — маленький домик среди полей, некогда принадлежавший фермеру. После автоматизации фермеры оказались не нужны, и жильё пустовало.
— Здесь мало людей, видеонаблюдение без слепых зон. Зато удобная транспортная развязка: две линии лёгкого метро и три ветки подземки — легко уйти от слежки, — пояснил Ан Лин, стоя у двери и не отрывая от неё янтарных глаз, будто ожидая её реакции.
Лин вошла внутрь:
— Очень уютный домик. Спасибо, Ан Лин.
Она поставила сумку, и механический дворецкий тут же принялся за уборку.
— Лин, твоя посылка прибыла.
За дверью стоял только что выпущенный с конвейера пустой механический андроид — модель в тренде: обтекаемые формы, мощные манипуляторы, способные защитить даже без оружия, и выразительное лицо.
— Это не создаст тебе проблем? — спросила она.
— Нет. Я просто выкупил его на последнем этапе сборки, до отправки в магазины. И ты уже оплатила, — спокойно ответил Ан Лин. — Всё легально и соответствует регламенту.
Лин кивнула и вставила в гнездо на груди старый чип.
Ан Лин молча наблюдал за ней:
— Лин… ты уверена, что это правильно? Я мог бы восстановить память 3386-го. Если не активировать чип, это просто новая машина.
Перед ней андроид медленно включился. Его глаза засветились, и он с лёгким недоумением осмотрел Лин, будто сканируя её черты.
— Доброе утро, госпожа, — сказал 3386-й и, словно незнакомец, прошёл мимо неё к полю.
— Это механическое существо не зарегистрировано в базе. Его не заставят работать на заводе и не обяжут выполнять чужие приказы.
— У него впереди целая жизнь, чтобы делать то, что он сам захочет.
Лин обернулась к Ан Лину и улыбнулась:
— Теперь и у меня, и у 3386-го есть свобода. Правда, моя — временная, а его — настоящая. Пусть хоть механическое существо само решит, как жить!
Вдали, на краю поля, тот самый андроид долго стоял неподвижно, а затем медленно пошёл вдоль межи. Его силуэт постепенно растворился среди зелёных всходов пшеницы, превратившись в крошечную чёрную точку.
*
«Отбросьте смертную плоть — механика станет богом…»
Глубокой ночью луна скрылась за тучами. Уличные фонари, покрытые паутиной, мигали, едва освещая клочок земли под собой.
В заброшенном, полуразрушенном цеху, похожем на чудовище с раскрытыми челюстями, тайно собралась группа людей.
Они были одеты в чёрные плащи, скрывавшие лица и приметы, и стояли коленопреклонённо вокруг горящего костра, преклоняя головы.
— Даруй, о боже, очищение души и новую жизнь!
— Механический бог — владыка мира! Все люди озарятся твоим светом…
Молитвы верующих сливались в гул.
Но постепенно шепот стих. Все обернулись к мужчине в центре круга.
Все в чёрном, но этот лежал на земле, дрожа всем телом и тихо всхлипывая.
Когда наступила полная тишина, его слова стали отчётливы:
— Моя дочь… моя дочка, Элли.
— Все дети в лаборатории — похищенные… столько их…
Он бормотал бессвязно. Внезапно его глаза распахнулись, и он схватил за ворот соседа:
— Четыре года назад пропала моя дочь! Ей было всего десять! Не могли ли её тоже увести в институт на эксперименты?! Элли… моя маленькая Элли…
Слёзы текли по его лицу, но окружающие верующие стояли, словно статуи, с застывшими, безжизненными взглядами.
— О великий бог Механики! Открой мне правду!
— Умоляю, даруй верному рабу истину!
Отец полз на коленях к костру и начал бить лбом в землю.
Неизвестно, услышал ли его бог, но над цехом внезапно нависла зловещая тень.
Все верующие задрожали и пали ниц. За запылёнными стёклами раздался вой — то ли зверя, то ли ветра.
— Отбросьте смертную плоть — механика станет богом!
— Отбросьте смертную плоть — механика станет богом!..
Дрожь в душе заставила их вновь зашептать молитвы, как назойливый гул мух. А отец уже лежал без сознания. Все отодвинулись от него — бог разгневался. Но почему?
Не из-за неуважения к молитве.
А потому что даже превратив плоть в металл, даже подавив разум, даже стерев личность —
кровная связь между родителем и ребёнком остаётся нерушимой. Никто не может её уничтожить.
http://bllate.org/book/7527/706422
Готово:
