В этот самый миг один из стражников заметил входивших Бай Чжи и её спутников и поспешил первым опуститься на колено. Трое, стоявших в центре — в том числе Му Гуйя, — услышав шорох, тоже остановились.
— Продолжайте тренировку, не обращайте на меня внимания, — поспешила сказать Бай Чжи. — Я просто заглянула посмотреть. Если помешала — сразу уйду.
Люди переглянулись, а потом все как один уставились на Му Гуйя.
Тот и впрямь не ожидал, что Бай Чжи придет. В груди у него теплело от смутного, но приятного чувства.
Мужчинам от природы свойственно дорожить своим достоинством. То, что молодая жена сама пришла на тренировку, означало, по крайней мере, что она не отвергает этот брак и даже старается проявить участие…
Он смотрел на неё: лицо слегка подкрашено, губы алые и сочные, на губах — нежная улыбка. Огненно-рыжая лисья шубка делала её ещё ярче и притягательнее.
Она словно пламя — яркое, живое, горящее посреди пограничной земли. Всё вокруг казалось блеклым на её фоне, но при этом всё гармонично сливалось с ней, будто добровольно соглашаясь быть лишь обрамлением для её сияния.
Сердце Му Гуйя затрепетало, и в голове мелькнула мысль:
«Хочу прожить с ней всю жизнь».
Пока молодая супруга стояла рядом и наблюдала, жених, разумеется, старался изо всех сил. Он продемонстрировал такое мастерство, что один за другим его телохранители падали на землю, катаясь и выделываясь перед ним. Бай Чжи не удержалась и засмеялась так, что закачалась всем телом.
Все эти парни были ловкими и сообразительными. Они прекрасно понимали, когда нужно подыграть своему господину.
Ведь все они прошли не одну сотню сражений и тренировок. Даже если их боевые навыки уступали Му Гуйя, они вовсе не были такими беспомощными. Например, тот парень: кулак хозяина ещё не долетел, а он уже с криком «Ай-ай-ай!» сделал три шага назад и театрально рухнул на спину. Кого он только не пытался обмануть?
И сам Му Гуйя не выдержал — рассмеялся. Покачав головой, он лёгонько пнул лежавших под ногами и с усмешкой бросил:
— Идите есть. Через полчаса собраться у ворот резиденции.
Те обрадовались, вскочили с земли и, громко переговариваясь, быстро вышли из зала — всё было чётко и слаженно.
По дороге один из них не удержался:
— Господин слишком строг! В день свадьбы даже в столице дают целый месяц отпуска! Война закончилась, почему бы ему не остаться дома и хорошенько повеселиться с женой, а не гонять нас с утра?
Все дружно расхохотались. Му Нин тут же дал ему подзатыльник и прикрикнул:
— Ты совсем обнаглел! Осмелился обсуждать саму жену нашего господина? Наверное, мало тренировок. Держись, вечером мы с тобой «поговорим»!
У того сразу вытянулось лицо, а остальные смеялись ещё громче.
Бай Чжи и Му Гуйя тоже посмеялись. Затем она подала ему верхнюю одежду:
— На улице холодно, не простудись.
Му Гуйя накинул одежду и сказал:
— Прости, что пришлось наблюдать за этими шалопаями.
Обычно он редко носил яркую одежду, но сегодня, в день свадьбы, надел алый наряд, отчего выглядел ещё более мужественным и величественным. Стоя рядом с Бай Чжи, они действительно были словно созданы друг для друга.
Бай Чжи взглянула вслед уходившим и улыбнулась:
— Все ещё холостяки. Можно считать, что они дети. Пусть повеселятся, раз есть время.
— Некоторые из них старше тебя, — не удержался от смеха Му Гуйя, качая головой. — Только не говори им этого в лицо. Я и так с трудом держу их в узде, а если кто-то начнёт потакать — совсем распояшутся.
Они болтали, возвращаясь в столовую, где выпили по чашке горячего чая, чтобы согреть желудок, и тут подали завтрак.
Поскольку это был свадебный день, а из столицы прискакали гонцы с новыми овощами и припасами, утренняя трапеза оказалась необычайно богатой.
Свежий свиной фарш, смешанный с луком и имбирём для аромата, добавленные грибы — всё это обжарено в хрустящие котлеты. Снаружи — золотистая корочка, внутри — сочно и нежно, с мясным соком. К этому подавали только что сваренное горячее соевое молоко — наслаждение!
Ещё были пышки из местного творога с яйцом — молочно-сладкие и ароматные, салат из куриных волокон, заправленный кунжутным маслом, кисло-острая заправка на сочной зелени, а также четыре вида малосольных закусок — всё очень аппетитное.
В Сихэском уделе свежая зелень была редкостью.
Всё это закупила Бай Цзин, приказав управляющему скупать всё подряд. Кроме свежих овощей, привезли ещё несколько повозок сушеных. Первые благодаря холодной погоде спокойно пролежат в погребе полмесяца, а вторые и вовсе хранятся годами. Да ещё и припасы от рода Му — на целый год хватит, даже если молодожёны будут есть только вдвоём.
Му Гуйя не любил сладкое, а эти молочные пышки казались ему детским лакомством. Он с трудом съел одну — размером с детский кулачок — и больше не притронулся.
Но, взглянув на Бай Чжи, которая уже ела вторую с явным удовольствием, он удивился и подвинул ей всю тарелку:
— Если нравится — ешь. Только не объешься.
«Неужели женский вкус так похож на детский?» — вновь отметил про себя Чемпион Хуэй.
Когда они закончили завтрак, Му Гуйя собрался уходить, но Бай Чжи остановила его:
— Послушай, обе семьи прислали столько овощей и тканей, что нам с тобой не съесть и не износить. Может, часть раздать? Старым знакомым — само собой, а ещё Линь Цинъюню, наместнику. Он болен, ему особенно важно сбалансированное питание. Давай отправим ему побольше овощей. Как тебе?
Здесь, на границе, люди привыкли питаться в основном молоком и мясом, ведь овощи — большая редкость. Витамины и прочие полезные вещества они получают в основном через чайные лепёшки и настои, но этого явно недостаточно.
Здоровым людям или тем, кто привык к такому рациону, это не мешало, но Линь Цинъюнь родом из Центральных земель, приехал сюда всего десять лет назад и перенёс множество тяжёлых ранений на поле боя. Его здоровье давно подорвано. Если и дальше кормить его жирной и мясной пищей, он, боюсь, долго не протянет.
Му Гуйя на миг опешил, но тут же кивнул:
— Ты права. Женщины действительно внимательнее к таким мелочам. Делай, как считаешь нужным.
Он сам был щедрым человеком: золото, награды, трофеи — никогда не держал при себе, всегда делил с воинами. Но в бытовых вопросах, вроде подарков и вежливых жестов, часто упускал детали. Мысль о том, чтобы раздать овощи и ткани нуждающимся, ему бы и в голову не пришла.
Даже выйдя из дома, Му Гуйя всё ещё размышлял с благодарностью: «Не зря мои воины так мечтают о жёнушках! Оказывается, быть женатым — это так… хорошо!»
Сихэский удел был построен у реки и имел традиционную структуру — внутренний и внешний город, вложенные друг в друга. Холодная река, берущая начало в снежных горах, делила его на две почти симметричные части — северную и южную.
Внешняя стена надёжно окружала оба города. В случае нападения врага достаточно было закрыть четыре массивных каменных ворот, и вода всё равно оставалась доступной.
Между двумя частями города вели три каменных моста — один большой и два поменьше, соответствовавшие трём главным воротам. Это обеспечивало удобное сообщение.
Если бы вы не видели это собственными глазами, трудно было бы представить, насколько величествен и неприступен этот город:
Серые глыбы, добытые неподалёку в горах, постепенно складывались в нерушимую крепость. Люди обтёсывали камни, подгоняли их друг к другу, скрепляли смесью извести, рисового клейстера и белой глины. Так были возведены бастионы, восемь угловых башен и бесчисленные дома, включая резиденцию жены нашего господина — столь величественную и прочную, что, возможно, ей не будет равных ни до, ни после.
В итоге получилась неприступная крепость: её не свернёт с места телега, не пробьёт стрела и не поглотит огонь!
Став надёжным пристанищем, Сихэский удел привлёк множество людей — разных народов и стран. Здесь они селились, торговали, строили жизнь. От первоначальной тревоги до нынешнего спокойствия — трудно представить, сколько усилий приложили местные воины и чиновники, чтобы создать такой мир.
Му Гуйя сначала собрал начальника стражи и осведомился о ночной обстановке. Убедившись, что всё спокойно, он отправился осматривать работы на реке и заодно посмотрел на молодые ростки деревьев.
Главная причина сильных песчаных бурь на границе — отсутствие растительности. А растениям не хватает влаги и плодородной почвы. Эти два фактора усугубляют выживаемость зелени, а её отсутствие, в свою очередь, усиливает эрозию почвы…
Конечно, местные жители не называли это такими словами, но суть понимали. Поэтому с тех пор, как два года назад боевые действия начали затихать, Му Гуйя вместе с воинами и жителями стал высаживать тополя в свободное время. Уже были заметны первые успехи: вокруг Сихэского удела появилась небольшая, хотя и редкая, рощица. Саженцы были тоньше большого пальца, но надежда уже теплилась.
Посадками заведовал Гу Цин, а общее руководство оставалось за Му Гуйя. Стоя у молодых деревьев, они с сожалением поговорили о прошлом, потом ещё раз сверились с картой и двинулись обратно.
Му Гуйя вздохнул:
— Когда я сюда приехал, здесь были зелёные луга и паслись стада. А теперь, всего за несколько лет, степь превратилась в пустыню. Если не начать восстанавливать землю, через несколько лет здесь и вовсе ничего не останется. Как люди будут жить?
Гу Цин тоже вздохнул:
— Всё из-за войны. Огонь, кровь, сотни тысяч копыт, топчущих землю день за днём… За несколько лет любая земля превратится в пыль.
Чтобы изменить облик земли, вовсе не нужно ждать тысячелетий. Достаточно несколько лет вести войну с участием сотен тысяч людей — и родной край станет неузнаваемым.
Вот почему война — зло для всех. Кто захочет идти на поле боя, если есть выбор?
Перед лицом уже свершившегося они были бессильны. Оставалось лишь помнить об этом и усерднее трудиться ради будущего.
Гу Цин, человек неугомонный и болтливый, тут же принялся жаловаться, что прошлой ночью его чуть не довели до смерти два золотых орла.
Серый и Второй Серый, конечно, привыкли к людям и не нападали всерьёз, но даже лёгкий взмах крыльев давался ощутимо. А уж сражаться в одиночку против двух — это было выше его сил. Он кричал, но птицы не понимали, бил — но не мог одолеть. В итоге всю ночь не сомкнул глаз! Только к утру привёл себя в порядок и лично, будто бы передавая драгоценность, передал птиц людям из резиденции жены нашего господина…
Му Гуйя лишь смеялся, сказав, что сам виноват.
Гу Цин чуть не поперхнулся: «Вот оно, как говорится — женился и забыл про друзей!» Ещё вчера они были братьями, а сегодня, едва женившись, он уже бросил его!
От одного вида Му Гуйя у него зубы сводило от приторной сладости, и он спросил:
— Господин, ведь у вас сейчас свадебный отпуск. Почему не остаётесь дома с женой нашего господина?
Му Гуйя косо взглянул на него:
— А ты всё это потянешь на себе?
Пэй Жуши, который как раз обдумывал вопросы весеннего половодья, не выдержал и громко расхохотался — чисто из вредности.
Гу Цин даже не задумался:
— Лучше уж нет! Тогда уж оставайтесь!
Бедняга был всего лишь воином. Грамоте обучили лишь потому, что так требовал сам Му Тайвэй — по приказу, как всех. А теперь в руки впихнули дело по посадке деревьев — голова кругом! Если ещё и другие обязанности навалят, проще уж… проще умереть!
Под началом Му Гуйя служили пять заместителей. Гу Цин отвечал за посадку защитных лесов и помогал в управлении армией. Пэй Жуши курировал строительство водных сооружений, включая подготовку к весеннему половодью.
Чу Синхэ отвечал за патрулирование за пределами города, а Мэн Юй — за порядок внутри. Вместе они обеспечивали безопасность.
Для устойчивого управления крайне важно своевременное сообщение. Поэтому, куда бы ни расширялась граница, там обязательно строились почтовые станции, подчинявшиеся напрямую центральному правительству, но с местным военным руководством или его представителем в качестве помощника.
Пятый заместитель Му Гуйя — и самый давний его соратник — Го Тун отвечал за совместное управление местными почтовыми станциями вместе с императорскими чиновниками, а также за производство вооружений.
Каждый занимался своим делом, не мешая другим, и все подчинялись напрямую Му Гуйя, обеспечивая чёткую и эффективную работу всей пограничной крепости.
Как раз в тот момент, когда трое шли обратно, разговаривая, показался Чу Синхэ — один впереди, за ним — отряд всадников, поднимающих тучу пыли.
Увидев издали Му Гуйя, все инстинктивно сбавили скорость, а подъехав ближе, ловко спрыгнули с коней и встали на одно колено:
— Господин!
Му Гуйя велел подняться и спросил, в чём дело.
Чу Синхэ почесал затылок и доложил:
— Только что вернулись охотники. Двое из них пострадали от волков. Я хочу отправиться с отрядом в горы, проверить обстановку.
Помимо вражеских вторжений, угрозу представляли и дикие звери — иногда даже опаснее людей.
Му Гуйя кивнул:
— Правильно. Весна на носу, снег в горах тает, звери выйдут на охоту. Волки всегда действуют стаями. Если не принять меры, может случиться беда.
http://bllate.org/book/7525/706251
Готово:
