Он помолчал, нахмурился и резко бросил:
— Опять охотники ночевали за городом? Ведь строго-настрого запретили!
Ворота только что открылись, а они уже вернулись извне — значит, всю ночь провели за стенами.
Местность здесь сложная: горы, реки, глухомань. Зимой по ночам лютый холод, да и зверь часто бродит. Если не успеть вернуться до закрытия городских ворот, легко попасть в беду. Поэтому наместник Линь то и дело посылает людей с бубнами и гонгами объявлять об этом по всему городу, но, увы, всегда найдутся непослушные.
Чу Синхэ горько усмехнулся:
— Ваше сиятельство сами же знаете: эти дикари из Дамеси никогда не слушают!
Му Гуйя недовольно хмурился, но вдруг Гу Цин насторожился и тихо дёрнул за рукав одного из слуг Чу Синхэ:
— Куда их повезли?
Увидев это, Му Гуйя и Чу Синхэ переглянулись и оба с улыбкой покачали головами.
Дамеся и Чжаорон изначально были соседями империи Далу — обширные, малонаселённые земли, где народ кочевал вслед за водой и пастбищами и отлично разводил коней и овец. Позже Чжаорон объединился с несколькими степными государствами, включая Дамесю, и поднял восстание против Далу. После того как Дамеся потеряла своего хана, новое правление быстро порвало союз с Чжаороном. В результате страна раскололась, и теперь примерно две трети её территории принадлежат Далу. Население после войны сильно поредело, и часть бывшей знати сейчас живёт прямо здесь, в Сихэском уделе.
С этим бы ещё можно было смириться, но проблема в другом: Гу Цин положил глаз на внучку одного из старейшин, и девушка тоже к нему неравнодушна. Однако её родители погибли в ту войну, и старейшина категорически не желает выдавать внучку замуж за человека из Далу. Так всё и застопорилось.
В Сихэском уделе и так мало осталось жителей Дамеси, а те, кто осмелился ночевать в горах, — наверняка последние здоровые молодцы. Теперь двое из них покусаны, и исход пока неизвестен — для общины это серьёзная потеря.
К тому же в Сихэском уделе чётко запрещено ночевать в горах до мая. Если бы они благополучно сходили и вернулись целыми, никто бы и не узнал. Но теперь, получив ранения, они нарушили закон, и оба старейшины обязаны явиться на разбор. Даже если сама девушка не придёт, Гу Цин наверняка воспользуется случаем, чтобы поговорить со стариком…
— Ладно, ступай, — махнул рукой Му Гуйя, будто прогоняя назойливую муху. — Только не шпионь так вызывающе!
Затем он повернулся к еле сдерживающему смех Чу Синхэ:
— Мне всё равно не хочется иметь дела с этими людьми. Пусть он идёт, а мы с тобой отправимся в горы.
Гу Цин обрадовался, тут же велел подать коня, одним прыжком взлетел в седло, вежливо простился с Му Гуйя и другими и, не задерживаясь ни секунды, поскакал прочь.
Чу Синхэ кивнул и, глядя вслед удаляющейся фигуре, усмехнулся:
— Ваше сиятельство, теперь, как только вы женились, этот парень совсем не на шутку заволновался.
Му Гуйя покачал головой, вскочил на коня, но тут его окликнул Му Нин:
— Ваше сиятельство, когда мы вернёмся? Может, послать кого-нибудь предупредить жену нашего господина?
Му Гуйя опешил. Ах да… забыл, что теперь женат!
Чу Синхэ служил ему почти пять лет и сразу всё понял. Он тут же отвернулся, пряча улыбку.
Му Гуйя смутился, машинально потёр переносицу, кашлянул и важно произнёс:
— Не нужно. Перед уходом я уже сказал, что не надо меня ждать к обеду. Поехали.
С этими словами он сам тронул коня вперёд, остальные поспешили следом.
* * *
Как только Дахуэй и Эрхуэй вернулись, Бай Чжи тщательно их осмотрела. Убедившись, что Гу Цин не поленился и даже между стальными когтями тщательно вычистил щёточкой каждую щель, она улыбнулась и сунула в раскрытые клювы обоих птиц по кусочку вяленого мяса:
— Ну как, довольны?
Дахуэй и Эрхуэй радостно заурчали и начали тереться о неё, и вскоре хозяйка с двумя огромными птицами превратились в один весёлый клубок.
Золотые беркуты, даже сидя, достигали ростом ребёнка, а размах их крыльев превышал два метра. Их мощные клювы, блестящие на солнце, словно отлитые из металла, внушали страх кому угодно — только не Бай Чжи.
Ведь она… владела искусством управления птицами.
Она была перерожденкой. Когда она попала в это тело, прежняя хозяйка перенесла тяжёлую болезнь, и слияние сознаний прошло не гладко. Воспоминания о современном мире стали обрывочными, но вот это удивительное умение — общаться с птицами — сохранилось полностью.
Бай Чжи гораздо легче, чем обычным людям, удавалось завоевывать доверие птиц и даже угадывать их мысли!
И теперь у неё возникла дерзкая идея:
— Дахуэй, Эрхуэй, отправим авиапосылку?
* * *
Раньше, во время войны, Дахуэй и Эрхуэй часто передавали воинам сообщения — они были надёжнее и быстрее голубей. Позже они регулярно доставляли письма домой, и теперь при одном упоминании «авиапосылки» или «экспресс-доставки» у них сразу включался условный рефлекс. Они радостно крикнули и расправили крылья, готовые, как обычно, позволить хозяйке привязать к спине свёрток.
Бай Чжи обрадовалась ещё больше, долго гладила и обнимала их, а потом сказала:
— Не торопитесь. Подождём, пока тот человек вернётся и напишет письмо. Отправим завтра.
Но на уме у неё было нечто большее, чем просто семейная переписка!
Война закончилась, но убрать за собой — задача не из лёгких. Особенно остро стоит вопрос с расселением и устройством ветеранов и раненых солдат.
При дворе, конечно, предусмотрены пособия, а тем, кто хочет вернуться домой, выдают ещё и дорожные деньги. Но на что хватит этих денег? Проживёшь несколько лет — и всё. Придётся искать другой заработок.
А ведь большинство уволенных воинов либо ранены, либо уже в возрасте — силы не те, тяжёлую работу не потянуть. Хотят работать — но где найти лёгкое и прибыльное занятие?
Это же герои, отдавшие здоровье за страну! Кто сможет спокойно видеть их в нищете и забвении?
И Му Гуйя, фактический правитель Сихэского удела, и хрупкий здоровьем наместник Линь Цинъюнь, и многие опытные генералы — все бьются над этой проблемой, но решения пока нет.
Бай Чжи уже давно обдумывала этот вопрос. Она даже заставила кого-то сопроводить Дахуэя и Эрхуэя пару раз в Кайфэн — и теперь оба беркута уверенно летают туда и обратно!
Значит, задуманное вполне осуществимо!
В те времена дороги были плохи, а частная почтовая система почти отсутствовала. Чтобы связаться с далёкими людьми, оставалось лишь три пути:
Первый — самому ехать. Но даже на лошади или повозке дорога займёт дни, а то и недели. Без крайней нужды никто не рисковал.
Второй — нанять гонца или надеяться, что кто-то случайно направится туда и передаст письмо. Иначе расставание могло стать вечным!
Бай Чжи решила создать нечто вроде почтовой службы, как в её прошлой жизни…
Дороги и станции империи Далу уже хорошо развиты. Например, от Сихэского удела до столицы в Кайфэне по лучшей дороге почти девять тысяч ли. Гонец с восьмисотым экстренным донесением добирается за десять дней. Это эквивалентно четырём с лишним тысячам километров за десять суток — скорость впечатляющая!
Но обычные люди пользуются совсем другими путями — извилистыми, ухабистыми, медленными и дорогими. Если бы она попыталась организовать наземную экспресс-доставку, скорее всего, разорилась бы в первые же месяцы.
Зато у неё есть птицы!
У птиц — крылья! Ничто не сравнится со скоростью воздуха!
Бай Чжи задумалась: пусть беркуты доставляют письма в Кайфэн, а оттуда уже люди развозят их по окрестностям. Тогда время доставки сократится до минимума.
Правда, грузоподъёмность ограничена, но ведь письмо — всего несколько листков! Обычные товары можно возить повозками — спешить с ними некуда.
Большинство уволенных солдат из Сихэского удела родом из Шаньдуна, Хэнани, столичного округа и Шаньси. Многие захотят вернуться домой. А кто лучше знает местность и умеет обращаться с оружием, как не эти ветераны? Они станут идеальными курьерами!
Да и работа не тяжёлая — даже инвалиду под силу ехать верхом на муле.
Конечно, было бы идеально, если бы каждый этап доставки выполняли беркуты, но пока их всего двое. Придётся экономить.
Бай Чжи сначала выгнала Дахуэя и Эрхуэя погулять, а сама весь день просидела в кабинете, разрабатывая основы будущей почтовой системы. Лишь к вечеру она перевела дух и решила обсудить всё с Му Гуйя, как только он вернётся.
Одному человеку не справиться. Чтобы запустить целую экономическую систему, а тем более развить её до общенационального масштаба, нужны союзники.
После обеда, немного отдохнув, Бай Чжи составила несколько списков подарков для родных в Кайфэне и вместе с Пинъань и Цзисян стала сверять детали.
Теперь, когда она вышла замуж, круг родственников удвоился. Надо учитывать вкусы и привычки всех — от старших до младших.
Увидев, что ещё рано, Бай Чжи решила заглянуть к наместнику Линю.
Супруга Линь Цинъюня, госпожа Лю, была его женой ещё до того, как он сделал карьеру. Пока Линь служил на разных фронтах, они редко виделись и долгое время не имели детей, но чувства их только крепли. Лишь несколько лет назад, обосновавшись в тогда ещё молодом Сихэском уделе, они наконец смогли жить вместе и родили дочь по имени Линь Чжэнь.
Госпожа Лю хотела родить сына, но, увы, в том возрасте это было опасно — роды сильно подорвали её здоровье. Линь Цинъюнь испугался за её жизнь и решительно отказался от второго ребёнка, сказав: «Разве дочь не носит нашу фамилию? Разве этого мало?»
За одно это можно сказать, что Линь Цинъюнь — прекрасный муж, заботливый отец и редкий чиновник, сочетающий военные и гражданские таланты. Бай Чжи искренне его уважала и часто навещала.
Линь был занят делами в ямэне, но госпожа Лю хотела послать за ним. Бай Чжи остановила её:
— Я просто зашла проведать вас. Это же не впервые. Не стоит беспокоить господина Линя — вдруг помешаю важным делам?
Госпожа Лю настояла, чтобы Бай Чжи села на главное место, сама устроилась ниже и сказала:
— Теперь вы — жена нашего господина. Ваш визит в наш скромный дом требует особого внимания!
Бай Чжи притворно рассердилась:
— Как вы можете так говорить? Разве вы не знаете, как я получила этот титул? Если даже вы начнёте со мной церемониться, я больше никогда не переступлю ваш порог!
Госпожа Лю колебалась, но в конце концов сдалась и улыбнулась, её лицо стало мягче. Она ласково щёлкнула Бай Чжи по щеке, как делала раньше:
— Всё такая же шалунья! Ты меня и любишь, и злишь одновременно.
Поболтав немного, Бай Чжи заметила, что у госпожи Лю под глазами синяки, лицо бледное. Она уже собиралась спросить, как вдруг увидела у дверей молодую женщину с горничной — они что-то шептались, выглядели встревоженными и то и дело поглядывали внутрь.
Бай Чжи кивком указала на неё:
— Это не няня Чжэнь?
Госпожа Лю обернулась — точно! Она извинилась перед Бай Чжи и велела позвать няню.
Та вошла, поклонилась, поздоровалась с Бай Чжи и сказала госпоже Лю:
— Госпожа, барышня никак не может успокоиться. Я сделала всё, что могла, но ничего не помогает. Прошу наказать меня.
Не дожидаясь ответа, Бай Чжи воскликнула:
— Ей всего четыре года! Конечно, она скучает по маме. Быстрее несите её сюда!
Госпожа Лю смущённо призналась:
— Не скрою от вас: моё здоровье и так слабое. Роды сильно истощили меня, и с детства у неё слабое телосложение — постоянно болеет. На днях простудилась, вчера только спала лихорадка. А теперь, как услышу её плач, всё внутри сжимается от боли.
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами.
— Не волнуйтесь, — утешала Бай Чжи. — Поправится. Есть ведь поговорка: «Кто часто болеет в детстве, тот редко болеет во взрослом возрасте». Возможно, эта болезнь даже к лучшему.
Госпожа Лю горько усмехнулась:
— Пусть будет так, как вы говорите.
В это время няня вернулась с Линь Чжэнь на руках.
Погода ещё не установилась, и малышка была одета в тёплый халатик. Её круглое, как яблочко, личико покраснело от слёз. Увидев мать, она протянула ручки, закричала «мама!», и крупные слёзы покатились по щекам. Бай Чжи тоже стало больно на душе.
http://bllate.org/book/7525/706252
Готово:
