Цзыюй вытерла слезу в уголке глаза и послушно кивнула, уже собираясь убрать ногу с камня.
— Не двигайся, — его ладонь легла на подол, не давая ей пошевелиться. Он зачерпнул пару пригоршней воды из ручья, аккуратно промыл рану и, оторвав полоску от своего одеяния, тщательно перевязал её.
— Верховный бог… — Цзыюй ошеломлённо смотрела на него.
Чанлинь лишь пожал плечами, поднял на неё взгляд и слегка улыбнулся:
— Сможешь идти?
Она осторожно пошевелила ногой, поморщилась и покачала головой:
— Больно.
Он на мгновение замолчал, затем встал, повернулся к ней спиной и наклонился:
— Забирайся.
Цзыюй смотрела на его спину и не могла закрыть рот от изумления. Сам Верховный бог соблаговолил нести её на спине! Поистине, она, Цзыюй, — счастливейшая золотая карасиха под небесами.
— Что случилось? — Чанлинь обернулся через плечо.
— Н-ничего! — испугавшись, что он передумает, Цзыюй ухватилась за ткань у него на поясе и одним прыжком взгромоздилась ему на спину.
Небо только-только начало светлеть.
По тихой дорожке неторопливо шёл высокий, изящный мужчина в белоснежных одеждах, неся за спиной хрупкую, миловидную девушку.
— Куда направляешься? — раздался его спокойный голос.
— Мне нужно вернуться в город и найти дедушку. Он наверняка с ума сходит от тревоги — ведь я пропала на столько дней! — Цзыюй вспомнила, как в прошлый раз, когда она вместе с Цзиньчжао тайком пробралась на Девять Небес, дедушка Куму пришёл в ярость, и от этого воспоминания её пробрало дрожью. Она поспешно прильнула к его уху и робко попросила: — Верховный бог, помоги мне, пожалуйста. Когда мы увидим дедушку, скажи ему, что на этот раз меня похитили из-за козней того старого даоса — именно поэтому я так долго пропадала.
Чанлинь молча кивнул, но в уголках глаз мелькнула лёгкая улыбка.
Внезапно Цзыюй хлопнула себя по лбу и протянула к его груди обе руки, раскрыв ладони, будто демонстрируя драгоценность:
— Верховный бог, смотри!
На её ладони покоилась нежно-белая веточка с бледно-розовыми бутонами — небесная смола.
Чанлинь на миг замер. Он думал, что траву добыть не удалось, и уже собирался отвезти её в город, а затем, разобравшись с чумой-призраком, отправиться за ней на гору Цюньшань…
Взгляд его упал на её ладони — грязные, с царапинами и ссадинами. Видимо, даже в самый опасный момент она не выпускала траву из рук.
Глупышка…
В глазах Верховного бога в белом мелькнула едва уловимая нежность — настолько тонкая, что он сам её не заметил.
Когда они вновь вошли в город Шаньци, повсюду ощущалась странная пустота и уныние.
Чанлинь остановился, на мгновение закрыл глаза, сосредоточился — и, не говоря ни слова, свернул в переулок Пинъань.
Цзыюй тоже почувствовала неладное и поспешила спросить:
— Что происходит?
— Появился чума-призрак.
Несмотря на то, что за спиной у него сидела девушка, Чанлинь двигался легко и свободно. Всего через мгновение они уже оказались у входа в переулок.
Здесь жили в основном бедняки. По мере того как они шли, всё чаще встречались дома с белыми флагами у дверей, распахнутыми воротами и тонкими гробами во дворах. Изнутри доносились приглушённые, полные горя стоны.
Лицо Чанлиня становилось всё холоднее. Всего за один день здесь погибло столько людей.
Неподалёку из одного дома вышли двое.
Худая женщина упала на колени и, умоляюще хватая старика за руки, рыдала:
— Лекарь… лекарь, умоляю, подумайте ещё! Спасите моего мужа, я вам поклонюсь до земли!
Пожилой врач в сером халате прикрывал нос и рот грубой тканью. В его уставших глазах мелькнуло сочувствие, но он решительно отстранил её:
— Госпожа У, вашего мужа, боюсь, уже не спасти. Лучше готовьтесь к худшему.
— Лекарь, прошу вас, ещё раз взгляните! — женщина рыдала, не зная, к кому обратиться.
Старик покачал головой и тяжело вздохнул:
— Раз сказал — не спасти, значит, не спасти. Сейчас ни один врач не осмелится прийти в переулок Пинъань. Только я, старый глупец, ещё сжалился и последовал за вами.
С этими словами он развернулся и поспешно ушёл.
Услышав это, госпожа У разрыдалась ещё горше и, спотыкаясь, вернулась в дом.
Выбравшись из переулка, старый лекарь увидел Чанлиня с Цзыюй и на миг замер. Помедлив, он всё же предостерёг:
— Вы что, в переулок Пинъань собрались?
Чанлинь кивнул и вежливо поклонился:
— А что случилось, дедушка?
Старик окинул их взглядом, нахмурился и сказал:
— Вы, похоже, не местные. Не входите туда! Всё население переулка заболело. Судя по всему… это чума.
— Откуда вы так решили? — Чанлинь осторожно опустил Цзыюй на землю, чтобы она могла стоять, и снова поклонился старику. — Признаюсь честно, я был здесь позавчера — тогда в переулке всё было спокойно.
— Ох, это и впрямь странно, — задумался лекарь. — Вы говорите, позавчера… А разве не в тот день хоронили старика Суня?
Увидев, что Чанлинь кивнул, старик хлопнул себя по ладони:
— Вот именно! Так вот, сразу после похорон у всех, кто помогал с погребением, началась лихорадка. Двое не пережили ту ночь.
Он замолчал, словно вспоминая что-то жуткое, и спросил с тревогой:
— А вы знаете, что ещё произошло в ту ночь?
Цзыюй, затаив дыхание, слушала его рассказ и, не выдержав, воскликнула:
— Да говорите же скорее! Если бы мы знали, зачем спрашивали бы?
Чанлинь бросил на неё выразительный взгляд, полный безнадёжного смирения.
Лицо старика стало загадочным:
— В ту же ночь у жены старика Суня родился ребёнок. Вы бы видели её тогда! Тощий скелет с огромным животом. Я сразу сказал: роды ей не пережить — умрёт вместе с ребёнком. А она не только выжила, но и родила здорового мальчика!
Он тяжело вздохнул, качая головой.
Чанлинь понял почти всё. Теперь ясно: проблема не в Сунь Дачжуане, а в его жене. Неудивительно, что тогда он не почувствовал присутствия чумы-призрака — тварь спряталась в утробе женщины, замаскировав своё присутствие. Почти наверняка новорождённый Суня — и есть тот самый чума-призрак, переродившийся в человеческом облике!
— Ах, эти два дня… — вздохнул старый лекарь. — Люди в переулке один за другим падают замертво. Я собираюсь уехать с семьёй, пока чума не распространилась по всему городу. Советую и вам не задерживаться. Если это дойдёт до императорского двора, город наверняка закроют.
Поблагодарив старика, Чанлинь обернулся к Цзыюй:
— Впереди опасность. Оставайся здесь и жди дедушку.
Цзыюй посмотрела на свою раненую ногу. Она понимала, что будет только мешать, но всё равно тревожно спросила:
— А вы справитесь в одиночку?
Чанлинь на миг замер, затем лёгкая улыбка тронула его губы:
— Не волнуйся.
Она кивнула и, прислонившись к стене, начала медленно отходить подальше:
— Тогда я уйду чуть дальше.
Чанлинь едва заметно кивнул, всё ещё улыбаясь, и, дождавшись, пока она добралась до главной улицы, направился к дому старика Суня.
Дом стоял в самом конце переулка. По пути до него доносились приглушённые рыдания, но когда Чанлинь подошёл к воротам хижин, детский плач вдруг стал зловеще отчётливым.
Во дворе старуха Сунь черпала воду из колодца. Увидев незнакомца, она замерла и, сгорбившись, подошла к воротам.
— Кого ищете? — её голос был хриплым и сухим.
Чанлинь не ответил, лишь внимательно осмотрел её. В день похорон он мельком видел эту женщину — тогда она выглядела ещё цветущей женщиной средних лет. А теперь её волосы полностью поседели, сухие пряди свисали на глаза, скрывая глубокие морщины.
Увидев, что незнакомец молчит, старуха бросила на него странный взгляд и, дрожа всем телом, медленно повернулась, чтобы уйти.
Чанлинь тут же направил в её спину слабый луч света — такой же, какой он использовал в прошлый раз, когда Сунь Дачжуан проходил мимо него. Луч коснулся старухи, и та на миг замерла, бросила взгляд на ворота — и лишь потом скрылась в доме.
Чанлинь больше не колебался. Его фигура растворилась в воздухе и в следующее мгновение возникла между двумя хижинами.
Изнутри раздался шум, и вскоре к двери вышли трое — среди них была и только что вошедшая старуха Сунь.
Двое других — Сунь Дачжуан и его жена.
Все трое были истощены до костей, особенно жена Суня: её бледно-зелёная кожа плотно обтягивала выступающие кости, словно она была сделана из бумаги.
— Кто ты такой? — бесстрастно спросил Сунь Дачжуан. — Почему врываешься в чужой дом?
— Ходячие мертвецы, — спокойно произнёс Чанлинь, не отвечая на вопрос.
Услышав эти слова, все трое содрогнулись, их пустые глаза сузились, а лица исказились в звериной гримасе.
Жена Суня вдруг метнулась в дом, схватила младенца с кровати и бросилась к окну, намереваясь бежать.
— Нечисть! Покажи своё истинное обличье! — Чанлинь даже не шевельнулся. Лёгким взмахом рукава он отбросил женщину от окна. Младенец в пелёнках замер в воздухе, будто повис на невидимой нити, а затем рухнул вниз.
Из глотки иссохшей женщины вырвался пронзительный крик. Она бросилась к ребёнку, прижала его к себе, целовала и баюкала, а из её мутных глаз потекли белесые слёзы.
Чанлинь смотрел на это безучастно. В тот самый момент, когда младенец упал, из пелёнок вырвалась чёрная струя дыма и, просочившись сквозь приоткрытое окно, исчезла. Как только дым покинул тело, лицо ребёнка посинело, стало жёстким и неподвижным — он был мёртв уже давно.
— Верни мне сына! — закричала жена Суня.
— Верни нам внука! — завопили старик и старуха Сунь, с яростью бросаясь на Чанлиня. Их пальцы, почерневшие и острые, как когти, метнулись к его горлу и груди.
Чанлинь легко уклонился и, оттолкнув их ладонью, загнал обратно в дом. Быстро наложив печать, чтобы запереть троих безумных мертвецов внутри, он бросился вслед за чёрным дымом.
Тем временем на главной улице царила пустота — слухи о чуме в переулке Пинъань заставили многих жителей покинуть город Шаньци.
Цзыюй сидела в углу и ждала. Она не знала, где сейчас дедушка Куму: может, он вернулся на гору Паньлуншань, решив, что она ушла за город? Или отправился на поиски в другом направлении? В любом случае, у неё не было ни малейшего плана. Лучше уж сидеть здесь и ждать — вдруг повезёт.
Прислонившись к стене, она зевнула и, не в силах больше бороться со сном, задремала.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда над ухом раздался гневный рёв:
— Негодница! Ты здесь?! Как ты сюда попала?! Старик с ума сходит от злости!
По голове прилетел сокрушительный удар. Цзыюй вскрикнула от боли и открыла глаза. Перед ней стоял взъерошенный старик с белыми волосами, который яростно стучал по её голове посохом из сухого дерева.
— Дедушка… — прошептала она и бросилась ему в объятия, жалобно скуля: — Дедушка, где ты был? Я так по тебе скучала!
Куму замер с поднятым посохом — бить или не бить?
Что за чудеса? Всего несколько дней не виделись, а эта негодница уже научилась винить других!
Пока он растерянно стоял, Цзыюй, воспользовавшись моментом, надула губы, обиженно подняла раненую ногу и показала ему:
— Смотри!
Куму взглянул на её повреждённую ногу и тут же забыл обо всём на свете. Сокрушённо цокнув языком, он забеспокоился:
— Ой-ой-ой! Как ты умудрилась так пораниться?
Цзыюй рассказала дедушке обо всём, что с ней случилось за эти два дня.
Куму так разозлился, что принялся стучать посохом по земле и громогласно ругаться:
— Я сразу знал, что этот старый даос что-то замышляет! Его слова были полны уловок!
В тот день Куму последовал за указаниями даоса в жёлтой мантии, но так и не нашёл внучку. Вернувшись, он обнаружил, что даос исчез. Куму бросился за ним в погоню и на границе соседнего уезда настиг его. После жаркой схватки избитый даос, наконец, выдал, где держат Цзыюй. Куму немедленно вернулся в город Шаньци и направился к дому господина Лю. Но тот, узнав о чуме в переулке Пинъань, уже увёз всю семью за город. Куму пришёл в пустой дом, пришёл в ярость и отчаяние, вышел на улицу — и тут же увидел Цзыюй, мирно посапывающую в углу. Гнев его вспыхнул с новой силой, и он тут же бросился к ней с посохом.
http://bllate.org/book/7516/705584
Готово:
