Увидев, как Чанлинь двинулся в гору, она поспешила следом. Запрет-то сняли, но где искать дедушку Куму — непонятно. Лучше уж держаться поближе к Верховному Богу: так надёжнее.
Чанлинь взглянул на тёмную вершину:
— Поднимемся.
Цзыюй сказала, что пойдёт за ним, и он не возражал. Но посреди ночи на горной тропе её непрекращающаяся болтовня звучала особенно громко. В конце концов Чанлинь покачал головой с лёгкой усмешкой: эта девчонка вовсе не похожа на речную фею — скорее на горную птичку.
— Верховный Бог, вы ведь умеете летать и проходить сквозь землю! Почему бы просто не взлететь прямо на вершину?
— Эта гора зовётся Цюньшань. Она соединяется с девятью земными жилами Смертного мира. На ней естественным образом возникла защитная завеса. Если вторгнуться туда без предосторожности, можно нарушить течение земных жил и тем самым повлиять на судьбу всех стран Смертного мира.
Цзыюй кивнула, хоть и не до конца поняла. Это напомнило ей родную гору Паньлуншань — там тоже на вершине есть барьер. Если бы не глупая птица Цзиньчжао, случайно не пробившая в нём дыру, до сих пор бы оттуда ничего не упало вниз.
— Верховный Бог, а почему меня могла связать простая тыква? — недоумевала Цзыюй. Она никак не могла понять, как её, духа, жившего сотни лет, поймал обычный смертный, проживший всего несколько десятков лет. Если Цзиньчжао узнает, непременно будет смеяться.
— На той тыкве были начертаны талисманы? — спросил Чанлинь.
Цзыюй задумалась и кивнула:
— Да, несколько талисманов.
Память у неё была плохая, поэтому она лишь приблизительно нарисовала в воздухе несколько знаков.
Чанлинь одним взглядом распознал их суть:
— Это заклинательные знаки даосской школы Смертного мира. Их создал сам Даосский Предок перед тем, как вознестись. Такие талисманы легко подавляют обычных мелких духов и демонов.
Цзыюй почувствовала ещё один невидимый удар. Она хмуро пробурчала:
— Ох…
На оставшемся пути она послушно замолчала и шла за Чанлинем, опустив голову. Он бросил на неё взгляд: губы надула, глаза опустила — точно обиделась на кого-то.
В глазах Верховного Бога, одетого в белое, мелькнула лёгкая улыбка. Он внезапно остановился, и, конечно же, невнимательная девчонка врезалась ему в спину.
— Ай! — вскрикнула Цзыюй, отшатнувшись на пару шагов и потирая лоб.
Чанлинь схватил её за запястье и, лишь убедившись, что она устояла на ногах, мягко сказал:
— Тропа трудная, смотри под ноги.
— Поняла, — ответила она, всё ещё прикрывая лоб. Её глаза в темноте блестели, словно влага собралась в них.
Пройдя ещё немного, Цзыюй не выдержала:
— Верховный Бог, а что это за нечисть так напугала того старого даоса?
Чанлинь предположил, что она имеет в виду семью старика Суня из переулка Пинъань. Судя по её рассказу, там действительно появилась нечисть, но вчера, когда он сам осматривал тот дом, кроме странного поведения Сунь Дачжуана, никаких признаков злого духа он не обнаружил.
— Помнишь, как выглядела та нечисть?
Цзыюй кивнула. Чудовище с зелёным лицом и клыками вызвало у неё отвращение с первого взгляда — такое не забудешь.
— Всё тело в гнойниках, зелёное лицо, клыки, а на лбу три костяных нароста…
Чанлинь задумался и тихо произнёс:
— Чума-призрак?
— Точно! — воскликнула Цзыюй рядом с ним. — Старый даос именно так его назвал!
Брови Чанлиня слегка нахмурились, и выражение лица стало серьёзным.
Если это чума-призрак, дело принимает серьёзный оборот.
— Когда Великая Богиня Нюйва создавала Смертный мир, в мире возникли два существа, не принадлежащие ни одному из четырёх миров. По определённым причинам старший из них вошёл в Небесный мир и стал Богом Чумы, а младший ушёл в Демонический мир и стал известен людям как чума-призрак.
Цзыюй удивилась:
— Эти братья — один стал богом, другой — демоном. Значит, они больше никогда не встретятся? А если встретятся, то один из них непременно погибнет? Как же это грустно!
— Различие между добром и злом — всего лишь вопрос выбора, — спокойно ответил Чанлинь, глядя на неё. — Чума-призрак сам выбрал путь демона. Он знал, на что идёт, и был готов сразиться со своим братом. Поэтому сожалеть тут не о чем.
Цзыюй замерла, глядя на него, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Пока они разговаривали, уже добрались до середины горы.
Теперь, узнав, что чума-призрак появился в Смертном мире, нельзя терять ни минуты. Самому подняться на вершину для него не составило бы труда, но теперь с ним эта болтливая и малограмотная речная фея…
Он тихо вздохнул и сказал ей:
— Держись за мою одежду.
— Что? — растерялась Цзыюй.
Но он уже приблизился, обхватил её за плечи и, едва коснувшись земли ногами, стремительно понёсся вперёд, словно вспышка света.
Цзыюй испуганно вздрогнула и крепко вцепилась в его одежду на груди. Чанлинь одной рукой придерживал её, мчащись сквозь тёмный лес. Несколько раз ей казалось, что они вот-вот врежутся в дерево или свалятся в пропасть, но каждый раз он ловко уворачивался, перескакивая через препятствия.
Ветер стал резким и холодным от скорости, но рядом ощущалось тепло его груди. Цзыюй невольно схватила прядь его чёрных волос, развевающихся на ветру, — они были гладкими, как вода, и тут же выскользнули из её пальцев.
— Прибыли, — раздался тихий голос у неё в ушах.
Цзыюй очнулась и с ужасом поняла, что в какой-то момент перестала просто держаться за его одежду и теперь обхватила его всем телом, даже ноги обвила вокруг его талии — словно боялась, что её сорвёт даже при землетрясении.
Цзыюй покраснела до корней волос и, неловко сползая с него, застенчиво пробормотала:
— Хе-хе… Я так испугалась! Думала, сейчас разобьюсь насмерть.
Чанлинь едва слышно отозвался, будто не заметив её вольности, и устремил взгляд вперёд, на белесую туманную завесу.
Небо начало светлеть. Перед ними простирался холм, окутанный лёгкой дымкой.
Чтобы скрыть смущение, Цзыюй первой бросилась в туман, стараясь помочь ему найти небесную смолу.
Среди тумана росли бледно-белые растения, покрывая весь холм сплошным ковром. Цзыюй остолбенела и крикнула сквозь туман звонким голосом:
— Здесь всё — небесная смола?
Фигура в белом появилась из тумана. Его одежда сливалась с цветом неба и земли, делая его образ зыбким и призрачным.
— Нужна только небесная смола, распустившая бутоны, — сказал Чанлинь, остановившись рядом с ней и сосредоточившись на ощущении потоков ци вокруг.
— Оставайся рядом со мной и не бегай без толку, — добавил он, глядя на Цзыюй, уже зарывшуюся в траву в поисках.
— Не волнуйтесь, Верховный Бог, я не доставлю вам хлопот! — заверила его маленькая фигурка, не поднимая головы.
Но по её виду было ясно, что она вовсе не собиралась прислушиваться. Чанлинь снова покачал головой и вынужден был остаться поблизости, чтобы присматривать за ней.
— Распустились, распустились… — бормотала она, перебирая листья.
На многие ли вокруг всё было белым-бело. Куда ни глянь — одни молодые побеги. Найти цветок с бутоном будет непросто.
Вскоре она уже сидела на земле, уныло опустив голову. Подняла глаза, чтобы найти Чанлиня: Верховный Бог в белом спокойно бродил среди травы.
«Так они ничего не найдут», — подумала она с презрением.
По её мнению, чтобы искать редкую траву в горах, нужно было привести сюда хотя бы двадцать человек и прочесать каждый куст.
— Эй… — вдруг замерла она, перестав оглядываться.
Её взгляд устремился на редкое место среди зарослей. Среди плотно растущих стеблей один поднимался выше всех. Его длинные листья слегка изогнулись, открывая нежно-розовый бутон.
— Верховный Бог! Верховный Бог, я нашла! — закричала она, подбежала ближе и внимательно осмотрела цветок.
Упершись руками в землю у корня, она резко дёрнула — и растение с бутоном вышло из земли.
— Осторожно! — раздался позади низкий голос Чанлиня.
Цзыюй подняла голову — и в этот миг на неё обрушился ледяной порыв ветра, заставивший её зажмуриться.
Кто-то резко дёрнул её назад, и она упала в тёплые объятия.
Совсем рядом раздался глухой рык. Из тумана вышел огромный зверь.
— Циу, — произнёс Чанлинь.
— Циу? — повторила она, глядя на чудовище, похожее и на волка, и на тигра одновременно. — Он сильнее чумы-призрака?
Чанлинь усмехнулся:
— Это разные существа.
— Чума-призрак — одно из двух существ, рождённых самим миром и не принадлежащих ни одному из четырёх миров. А Циу — дух-зверь, рождённый слиянием души и тела зверя. Чума-призрак не может его подчинить, но и Циу не в силах ранить чуму-призрака.
Цзыюй покачала головой и почувствовала ещё большее восхищение Чанлинем. Казалось, этот Верховный Бог знает всё на свете — обо всём, что существует в мире. Действительно великий человек.
Циу пригнулся, настороженно глядя на них, его серо-белая грива встала дыбом. Из горла вырвался рёв, и вокруг него закружились листья, образуя мощный вихрь, устремившийся прямо на них.
Чанлинь лёгким движением рукава рассеял вихрь, едва тот коснулся его одежды. Он спокойно обратился к Циу:
— Мы пришли лишь за одной травой небесной смолы. Не хотели тревожить покой духа-хранителя горы. Прошу прощения за вторжение.
Увидев, как легко Чанлинь рассеял его атаку, Циу стал ещё беспокойнее. Он метался взад-вперёд в нескольких шагах от них. Хотя Циу и был духом, разума в нём было мало: он знал лишь одну цель — охранять драконью жилу горы. Поэтому любой, кто ступал на эту землю, в его глазах был врагом и захватчиком.
Чанлинь не хотел лишних осложнений. Сказав всё, что считал нужным, он не стал дожидаться, понял ли его Циу, и медленно попятился назад, уводя за собой Цзыюй.
Шаг… второй… третий…
Они всё дальше уходили от зверя, а тот, казалось, не собирался их преследовать — лишь пристально следил за ними своими огромными, как медные блюдца, глазами.
— Идём, — тихо сказал Чанлинь и, обхватив её за талию, собрался уходить.
Но вдруг позади снова раздался рёв. Циу мгновенно впал в ярость: его серо-белая грива потемнела до чёрного, под лапами закрутился ветер, и он бросился на них, раскрыв пасть с огромными клыками.
Чанлинь был готов. Он резко оттолкнул Цзыюй и приказал:
— Беги!
Левой рукой он вызвал короткий меч, окутанный золотым светом, и едва успел отразить нападение Циу.
Зверь был огромен — его рост достигал нескольких саженей, — но под мечом Чанлиня он не мог пошевелиться. Циу отпустил клинок, отступил на пару шагов и, раздражённо тряся головой, перевёл взгляд на Цзыюй, которая уже пыталась незаметно скрыться с небесной смолой.
— Маленькая карасиха, беги! — крикнул Чанлинь, не ожидая, что зверь сменит цель. На мгновение он потерял бдительность, и Циу проскочил мимо него, устремившись к Цзыюй.
Цзыюй уже неслась по тропе, прижимая к себе драгоценную траву. Почувствовав стремительный порыв ветра позади, она похолодела от страха и инстинктивно вскрикнула. Её тело дрогнуло — и она превратилась в свою истинную форму, упав на траву.
Чанлинь невольно выдохнул с облегчением, чувствуя одновременно досаду и лёгкое веселье.
Циу промахнулся и, пробежав несколько метров вперёд, оглянулся, растерянно оглядывая пустое пространство.
— А-а-а! — взревел он в ярости. Этот рёв сотряс саму гору, и воздух задрожал от звуковой волны, пронёсшейся над всем полем небесной смолы.
Чанлинь едва уловил тихий стон.
Его брови нахмурились. Он сложил пальцы в печать и выпустил золотой луч, на котором были выгравированы талисманы.
Циу принял удар и зарычал от боли. Когда же второй луч последовал за первым, зверь испуганно отступил на два шага.
Чанлинь воспользовался моментом: левой рукой он взмахнул мечом, создавая защитную завесу перед Циу, а правой нащупал в траве тело Цзыюй и спрятал её за пазуху. Затем он произнёс заклинание — и они исчезли с места.
Белая фигура стремительно спускалась с горы.
У ручья, у подножия горы, Чанлинь достал из-за пазухи рыбку и, приложив палец к её лбу, произнёс заклинание. Перед ним постепенно возникла хрупкая человеческая фигура.
Цзыюй тихо стонала. Та звуковая волна содрала с её хвоста целый слой чешуи. Даже в человеческом облике её ноги были покрыты кровавыми ранами.
— Больно… — по её измученному лицу скатились две прозрачные слезинки.
Чанлинь взглянул на её окровавленные юбки и нахмурился. В горле у него что-то дрогнуло.
Он осторожно приподнял подол её платья, снял сапоги и носки, аккуратно разорвал штанину и приложил ладонь к кровоточащей ране.
Сначала Цзыюй слабо задёргалась от боли, но Чанлинь мягко прошептал:
— Не шевелись, скоро перестанет болеть.
Вскоре от его прикосновения по ране разлилось тёплое ощущение, и боль значительно утихла.
— Кажется, уже не так больно, — всхлипнула она.
— Перевяжу рану, и через несколько дней всё заживёт, — сказал он.
http://bllate.org/book/7516/705583
Готово:
