Цзыюй зажмурилась и издала пронзительный крик. Всё тело будто раздробили на мелкие кусочки, и от боли её свело судорогой. Она пошатнулась, и её золотисто-красное тело начало беспомощно всплывать к поверхности.
Однако грозовое испытание не дало ей передышки — тут же обрушился следующий удар молнии.
Когда казалось, что Цзыюй вот-вот примет на себя ещё один удар, Кугу и Цзиньчжао одновременно наложили печати и сделали два шага вперёд, готовые собственными телами заслонить её от небесной кары.
Но едва они приблизились, как вокруг лотосового пруда неизвестно откуда возникла преграда. Мощнейшая сила отбросила обоих на десять шагов в сторону.
— Что за чертовщина? — застонал Цзиньчжао, прижимая ладонь к груди и скривившись от боли.
В воздухе, помимо глухого грохота грома, послышался ещё и приглушённый рёв…
— Владыка! — воскликнул Кугу, широко раскрыв глаза.
В тот миг, когда одна за другой падали молнии, над прудом возник призрачный образ золотого дракона. Он запрокинул голову и, издавая яростный рёв, вбирал в себя каждый удар грозового испытания. А пруд под ним оставался удивительно спокойным.
Цзиньчжао с изумлением смотрел на драконий силуэт:
— Ты хочешь сказать, это отец Цзыюй?
Кугу, не заметив, как слёзы потекли по его щекам, не мог поверить, что снова увидел Чэньли.
...
Когда грозовое испытание утихло, тяжёлые тучи медленно рассеялись, и сквозь них пробился луч небесного света.
Цзыюй приоткрыла глаза. Перед ней мелькала смутная тень. Вдруг по щеке что-то лёгкое и нежное прошлось.
Похоже на отцовские усы, подумала она, теряя связь с реальностью.
Как только боль немного отступила и зрение прояснилось, она с недоверием уставилась на драконий силуэт в небе и вырвалось:
— Папа!
Призрачное тело Чэньли начало растворяться в воздухе, и фигура в чёрных одеждах плавно опустилась в лотосовый пруд.
Цзыюй оцепенело смотрела, как он приземлился рядом и, наклонившись, поднял её из воды на руки.
— Папа, так вот ты какой, — прошептала она с дрожью в голосе, чувствуя, как нос защипало от слёз.
С самого её рождения отец мог двигать лишь головой дракона, и она никогда не видела его человеческого облика. Всё это время она представляла его восьмифутовым богатырём с густой бородой и грубоватыми чертами лица.
Чэньли тихо рассмеялся, и в его прекрасных чертах промелькнула нежность.
— И я не думал, что моя рыбка станет такой красавицей в человеческом облике.
— Я приняла человеческий облик? — радостно улыбнулась она.
— Да, и не зря ведь ты дочь своего отца, — ответил он.
(редактированная)
— Владыка, — подошёл Кугу и, дрожа всем телом, уже собрался преклонить колени.
Чэньли мягко улыбнулся и лёгким движением руки поднял его, не дав упасть.
— Не нужно этого, Кугу. Ты отлично справился, — сказал он. — Сотню лет я хранил последнюю нить своей души, запечатав её в этом пруду. Всё, что ты делал, я видел.
У Кугу сердце сжалось:
— Э-э… это… э-э… — Значит, все его тайные жалобы на отсутствующего владыку тоже были услышаны?
Под пристальным, чуть насмешливым взглядом Чэньли у старика похолодело в затылке. Он неловко хмыкнул и, опустив голову, замолчал. К счастью, Чэньли не придал этому значения и продолжил:
— Рыбка только что обрела человеческий облик. Впредь заботься о ней.
— Слушаюсь.
Цзыюй уже пришла в себя после боли и с жадностью смотрела на отца:
— Папа, зачем ты запечатал свою душу в пруду?
— Да ради тебя, глупышка, — вздохнул он с укоризной. — Я знал, что ты недостаточно усердно занимаешься практикой, поэтому и прибег к такой крайней мере. Первый удар грозового испытания очистил твои каналы и пробудил суть, позволив принять человеческий облик. А остальные сорок восемь ударов я собрал в единый дух-дань. Прими его — и твоя сила возрастёт.
С этими словами он поднял ладонь, и на ней появилась сфера, бело-зелёная внутри, с мерцающими молниями.
Чэньли направил её прямо ей в рот. В тот же миг по всему телу Цзыюй прошла волна приятного покалывания.
— Готово, — сказал он, осторожно опуская её на берег пруда и нежно погладив по голове. — Мне осталось недолго. Впредь слушайся дедушки Куму. Помни, дочь: я не требую от тебя великих свершений. Просто живи спокойно и радуйся жизни.
— Папа, не уходи! — умоляюще ухватила она его за рукав.
Чэньли покачал головой и мягко улыбнулся:
— Однажды ты встретишь того, кто будет любить тебя сильнее меня. Он защитит тебя на всю жизнь…
Его последние слова растворились в воздухе, и образ Чэньли начал бледнеть. Цзыюй не успела ничего сделать — в руках осталась лишь горсть дыма.
— Папа! — вырвался у неё душераздирающий крик.
***
Когда она снова пришла в себя, вокруг царила тишина, а над головой простиралось безбрежное звёздное небо.
Цзыюй пошевелилась и почувствовала, как по телу разлилась мощная энергия духа.
Она горько усмехнулась. Вот он — последний подарок отца. Но его больше нет.
— Рыбка, ты очнулась, — раздался голос Цзиньчжао. Он всё ещё сидел на вершине утёса и, заметив её движение, тут же подскочил.
Их взгляды встретились. Цзыюй резко дала ему пощёчину и буркнула:
— Не лезь ко мне так близко.
— Ай! — Он прикрыл лицо и возмущённо фыркнул. — Да я же за тебя переживал!
Цзыюй села и огляделась. На ней были новые одежды — очевидно, отец успел переодеть её. Белоснежно-зелёные шелка облегали её стройную фигуру, а чёрные волосы, гладкие, как шёлк, рассыпались по плечам. Она подошла к пруду и заглянула в воду.
Отражение показало изящную девушку с густыми чёрными бровями и нежной кожей, словно фарфор. Её глаза, полные живой влаги, смотрели чуть грустно и трогательно, а алые губы слегка приподнялись в очаровательной улыбке. На лбу светился тонкий золотистый узор, напоминающий цветочный татуаж из смертных романов.
Она слегка улыбнулась — отражение повторило её жест. Потом сморщила носик — и вода тут же изобразила ту же гримаску.
«Вот оно, чувство человеческой жизни. Очень интересно», — подумала она.
— Я красива? — спросила она Цзиньчжао.
Тот на миг замер, внимательно её разглядывая, потом важно произнёс:
— Красива, конечно. Хотя всё же уступаешь моей матери на пару ступеней.
Она фыркнула и больше не стала обращать на него внимания.
...
Цзиньчжао вскоре вернулся в Девять Небес, оставив Цзыюй несколько древних свитков по культивации, чтобы та скоротала время.
Он рассказал, что с большим трудом выкрал их из Зала Судьбы, и Цзыюй с благодарностью кивнула, заверив, что будет беречь их как зеницу ока.
Когда он снова прилетел, то застал дедушку с внучкой лежащими на траве: каждый с пачкой свитков под головой, они бездумно созерцали небо.
Цзиньчжао схватился за лоб:
— Вы что творите?!
Цзыюй мгновенно вскочила и, обнажив белоснежные зубы, радостно воскликнула:
— О, прилетел феникс! Садись скорее!
Он вытащил у неё из-под головы свиток и, прищурив прекрасные глаза, спросил:
— Ну как, продвинулась в учёбе?
Цзыюй смущённо почесала затылок:
— Раньше дедушка читал мне вслух. А теперь сама пытаюсь — но эти иероглифы будто червячки ползают, глаза разбегаются.
Цзиньчжао покачал головой, глядя на неё с безнадёжным выражением:
— Ну и дерево! Даже не поддаётся резьбе.
Кугу всё это время молчал, но тут кашлянул и с сомнением произнёс:
— Маленький феникс, если у тебя претензии ко мне, зачем же ты намёками бросаешься?
Цзиньчжао почесал нос и неловко хихикнул.
Когда дедушка захрапел, он вдруг состроил рожицу и подмигнул Цзыюй, приглашая подойти поближе.
Он пришёл с отличной новостью: в Девяти Небесах скоро состоится Великое Собрание Бессмертных. На нём будет присутствовать Чанлинь, ученик Небесного Повелителя Мицзя с горы Похуа, чтобы читать лекции. Приглашены божества со всех уголков мира, и сейчас на Небесах особенно оживлённо.
— Обычно в Девять Небес пускают только земных бессмертных, — добавил он. — Но сейчас Врата Южного Неба открыты для всех. Пойдём со мной — посмотрим, как живут небожители!
Цзыюй давно мечтала попасть туда, и при таком шансе немедленно согласилась.
Они решили тайком сбежать, пока дедушка дремлет.
Цзыюй ещё не освоила искусство полёта, поэтому ей пришлось цепляться за спину Цзиньчжао в его истинном облике — огненного феникса — и осторожно карабкаться вверх, просачиваясь сквозь дыру в преграде.
Бедный Цзиньчжао всю дорогу извивался и еле дотащил её до Девяти Небес. Как только они приземлились, он тяжело задышал, а из его хвоста торчали три вырванных пера.
— Я… я никогда не был чьей-то верховой птицей… Ты первая…
Цзыюй с благодарностью посмотрела на него:
— Феникс, ты мой лучший друг в этом мире.
— Насколько лучший? — прищурился он.
Она задумалась:
— После тебя ты будешь у меня на втором месте. Дедушка — на третьем.
— А кто первый? — нахмурился он. Кто ещё может быть важнее него?
— Конечно, мой папа, — ответила Цзыюй.
И тогда Вечный Второй, Цзиньчжао, с довольным видом кивнул. Ладно, пусть будет вторым. С отцом ведь не сравнить. Зато теперь он знал: его труды не пропали даром.
Девять Небес и вправду оказались такими, как он описывал: повсюду сновали бессмертные. У самих Врат Южного Неба толпились десятки земных и смертных бессмертных.
— Что они делают? — спросила Цзыюй.
— Большинство из них прибыли из Смертного мира и не имеют здесь резиденций. Сейчас они ждут назначенного часа, чтобы предъявить свои бессмертные таблички и пройти внутрь.
Она кивнула — оказывается, в Небесном мире столько правил.
— Пойдём, нам не нужно ждать, — сказал Цзиньчжао, подняв подбородок и продемонстрировав тёмно-зелёную печать. — Я из Зала Судьбы.
— А я? — занервничала она.
Цзиньчжао ослепительно улыбнулся:
— Я всё продумал. Просто следуй за мной и изображай мою служанку.
Цзыюй кивнула и тут же ссутулилась, скрестив руки перед собой — точь-в-точь послушная служанка.
У врат их остановил страж.
— Цзиньчжао из Зала Судьбы. А это моя служанка Цзыюй, — представился он, подняв печать.
— Господин Цзиньчжао, мы знаем вас как служителя Зала Судьбы, — сказал страж, подозрительно глядя на Цзыюй. — Но эта служанка ещё не достигла бессмертия и не имеет таблички. Ей вход воспрещён.
Цзиньчжао невозмутимо поклонился:
— Господин страж, вы, верно, не знаете: я из рода Девяти Фениксовых гор. В эти дни Собрания моя матушка, опасаясь, что мне не справиться одному, прислала со мной служанку.
— Так вы из древнего рода фениксов! — лицо стража смягчилось. — В таком случае, проходите, господин Цзиньчжао. В Зале Судьбы сейчас особенно много дел — лишние руки не помешают.
— Благодарю, господин страж, — вежливо поклонился Цзиньчжао и, гордо подняв голову, повёл Цзыюй через Врата Южного Неба.
Автор: Для удобства чтения поясняю иерархию бессмертных в этом мире: Верховные Божества, Высшие Бессмертные, Смертные Бессмертные, Земные Бессмертные, Призрачные Бессмертные. (Титулы вроде «Божественный Владыка», «Владыка», «Истинный Владыка», «Звёздный Владыка» относятся к Верховным Божествам или Высшим Бессмертным.)
Также поясняю: в этом мире буддизм и даосизм входят в состав Небесного мира. Буддизм представлен Западным Раем, даосизм — Девятью Небесами.
(редактированная)
За Вратами Южного Неба всё оказалось совсем иначе, чем снаружи.
Снаружи царило величие и строгость, а внутри — царил божественный туман. Сквозь лёгкую дымку просвечивали золотистые очертания дворцов и павильонов, а слуги сновали по облакам, занятые бесконечными делами.
Во дворце Гуанъюй уже собрались бессмертные со всех сторон света: кто-то беседовал, кто-то молча ожидал начала. Все ждали, когда Чанлинь прибудет в дворец Баоюань, чтобы открыть Собрание.
— Сейчас здесь соберутся все — от Самоцветной Матери до самых скромных бессмертных, — пояснял Цзиньчжао, ведя Цзыюй сквозь толпу.
Проходя мимо, они слышали, как бессмертные обсуждали предстоящее событие.
— Этому Чанлиню всего девяносто тысяч лет, а его сила уже необъятна, — с восхищением произнёс Чжэньцзюнь Гуанъсюй, поглаживая белую бороду. — Говорят, сам Небесный Император признал: через три-пять тысяч лет он, возможно, уже не сможет сравниться с ним. Недаром его так чтут!
Шэньцзюнь Линбао кивнул и, словно вспомнив что-то, вздохнул:
— Слышал, будто Небесный Повелитель Мицзя скоро уйдёт в покой на горе Похуа. Неужели правда? Если так, то один из древнейших божественных мудрецов покинет этот мир…
http://bllate.org/book/7516/705576
Готово:
