Неожиданная радость накрыла Е Йэминъюань с головой — её глаза тут же засияли. Она словно щенок, которому хозяин подбросил мясную косточку: глаза сверкают, а воображаемый хвост не перестаёт вилять. Седьмой принц едва заметно усмехнулся и, прикрыв губы чашкой, спрятал улыбку за глотком чая.
Седьмой принц играл чёрными, Е Йэминъюань — белыми.
Гладкие, округлые камни были прохладными на ощупь. Е Йэминъюань взяла один в руку и почувствовала, как эта приятная прохлада растекается от кончиков пальцев вглубь, превращаясь в душе в тёплую, мягкую воду. Её большие кошачьи глаза блаженно прищурились, и из горла невольно вырвалась лёгкая, весёлая мелодия.
Лишь собрав все белые камни обратно в коробку, она вдруг осознала, что позволила себе вольность. Уже собравшись извиниться, она увидела, как чёрный камень в пальцах седьмого принца с лёгким стуком опустился на доску. Звук вернул её к реальности. Убедившись, что принц не придал значения её поведению, она тоже поставила свой камень.
Из курильницы на низком столике поднимался тонкий белый дымок, даря душевное спокойствие.
В тишине слышались лишь стрекот цикад да постукивание камней.
Е Йэминъюань умела играть лишь посредственно — сама с собой ещё можно, но против седьмого принца её позиции быстро пошли прахом. Чёрные камни уже окружали белые со всех сторон, и она в отчаянии готова была отрубить себе руку.
Увидев, как она покраснела от злости, а глаза её засверкали, седьмой принц невольно вспомнил персидского кота императрицы — выражения их мордашек были удивительно похожи. Прикрыв рот кулаком, чтобы скрыть смешок, он налил Е Йэминъюань чашку чая.
Светло-зелёные чайные листья плавали в прозрачной воде, и от одного вида становилось свежо на душе. Но Е Йэминъюань, всё ещё злая, даже не взглянула на чай. Поблагодарив, она залпом выпила его. Часть жидкости пролилась, и её обычно бледные губы от влаги приобрели нежный, соблазнительный оттенок.
Седьмой принц бросил на неё мимолётный взгляд и отвёл глаза.
Вспомнив слова императора, его взгляд потемнел.
«Тук-тук-тук».
Три чётких стука в дверь вывели его из задумчивости. Он посмотрел на всё ещё погружённую в игру Е Йэминъюань, тихо вздохнул и встал открывать.
— Седьмой брат.
Ленивый голос пятого принца заставил Е Йэминъюань очнуться. Повернувшись, она столкнулась с яркими, любопытными взглядами нескольких человек.
«Что? Что происходит?» — мелькнуло у неё в голове.
Пришедшие не заметили её замешательства. Их глаза бегали между ней и седьмым принцем, и даже загорелые лица порозовели от волнения — видимо, они вообразили нечто весьма захватывающее.
— О, так ты тоже здесь, Минъюань! Как раз кстати. Эти трое за тобой пришли.
Подозрительно глянув на Хэ Фэя и Ли Цзюя, стоявших за спиной пятого принца, а затем на Ло Цзиня, который, как всегда, держался отстранённо и холодно, Е Йэминъюань попрощалась с обоими принцами и позволила Хэ Фэю с Ли Цзюем увести себя, ухватив каждый за руку.
Когда они скрылись из виду, пятый принц, улыбаясь, помахал веером, закрыл дверь и спросил брата:
— Решил?
Рука седьмого принца замерла над чашкой. Спустя долгую паузу он тихо произнёс:
— Мм.
Об этом Е Йэминъюань, конечно, не узнала.
Под палящим солнцем, всё ещё жарким в этот поздний час, она сидела на каменном стульчике во дворе и чувствовала себя полной дурой. Хэ Фэй и Ли Цзюй так усиленно подмигивали ей, что, казалось, вот-вот сводит глаза судорогой. Не выдержав, Е Йэминъюань резко бросила:
— Да что вам нужно? Не скажете — уйду!
Ли Цзюй мгновенно схватил её за рукав и с заговорщицким прищуром прошептал:
— Так что вы с седьмым принцем делали весь этот день?
Она знала, что они опять придумали что-то непристойное. Раздражённо усевшись обратно, она ответила:
— Да ничего! Играла в го!
Каменный стульчик оказался жёстким, и при неосторожном движении она больно ударилась поясницей. Схватившись за спину, она почувствовала, как слёзы навернулись на глаза, но упрямо не дала им упасть.
Хэ Фэй и Ли Цзюй резко втянули воздух сквозь зубы, а даже всегда молчаливый Ло Цзинь бросил на неё несколько долгих взглядов.
Е Йэминъюань прекрасно понимала, какие картинки рисует их воображение. Хотела было объяснить, но вспомнила тот неловкий день, когда её насильно назначили писцом седьмого принца, и слова застряли в горле. В итоге она резко бросила:
— Я теперь писец седьмого принца. Теперь понятно?
Хэ Фэй, Ли Цзюй и Ло Цзинь действительно поняли. Только не так, как хотела Е Йэминъюань.
С сочувствием проводив её до спальни, трое развернулись, чтобы уйти. Вспомнив слухи, уже разлетевшиеся по всему холму, Е Йэминъюань, всё ещё сидя, попыталась последний раз спасти положение:
— Прошу вас, не рассказывайте никому об этом.
Хэ Фэй весело кивнул, схватил Ло Цзиня и Ли Цзюя под руки и потащил прочь. Отчего-то у Е Йэминъюань возникло тревожное предчувствие, и правый глаз сильно задёргался.
Скоро её опасения подтвердились.
Поскольку весь день они трудились на полях, ужин приготовили сами крестьяне. Наставник заранее предупредил, что еду принесут прямо в комнату, поэтому Е Йэминъюань не пошла в столовую.
Слуга постучал, как раз когда она наносила мазь на ушибленное место — удар был сильным, и на нежной коже сразу образовался большой синяк. Чтобы не испачкать штаны, она с трудом доковыляла до двери.
Увидев её в таком виде, слуга сначала испугался, а потом покраснел до ушей. Аккуратно расставив блюда на столе, он тихо спросил:
— Госпожа староста, с вами всё в порядке?
У Е Йэминъюань дёрнулось веко. Она прислонилась к дверному косяку:
— А что со мной может быть?
Слуга посмотрел на неё с сочувствием, явно думая, что она из последних сил скрывает боль. Е Йэминъюань почувствовала, как внутри разгорается ярость, и ей захотелось хлопнуть дверью. Глубоко вдохнув, она выдавила улыбку:
— Что случилось? Ты что-то слышал?
Когда слуга ушёл, вечерний ветерок вернул её в себя. Что значит «Е Йэминъюань теперь принадлежит седьмому принцу»? Или «с ней теперь лучше не общаться»?
Да, дистанцию действительно стоит соблюдать — ведь она незамужняя девушка! Но уж точно не по такой причине!
Скрежетая зубами, она захлопнула дверь.
Вернувшись к столу, Е Йэминъюань взглянула на блюда. Тушёный картофель, баклажаны в соусе и салат. Ни капли мяса. И вместо привычного белого риса — грубый коричневый.
Крестьянская стряпня, конечно, не сравнится с поваром академии, но в ней чувствовалась простая, домашняя теплота.
В прошлой жизни она всегда ела на бегу — ужин занимал у неё не больше пяти-шести минут. Но сегодня она ела медленно, не потому что рис был невкусным или блюда не шли в рот — на самом деле, раньше она часто питалась и хуже. Просто сейчас она хотела почувствовать вкус домашней еды.
Её отец и мать никогда не готовили, а в прошлой жизни она росла совсем одна, так и не отведав ни одного обеда, приготовленного семьёй. Глядя на счастливую крестьянскую семью на холме, она искренне позавидовала.
Вздохнув, она потянулась за картофелем, но вдруг испуганно дёрнула рукой — во дворе раздался громкий шум.
— Это разве еда для человека? Ни капли жира, да ещё и пропахло дымом! Фу! Даже свинья не стала бы есть такое!
Отложив палочки, Е Йэминъюань, несмотря на боль в ноге, быстро открыла дверь.
На фоне вечерних сумерек она увидела картину.
Молодой господин в шёлковой одежде стоял у входа и ругался. Во дворе валялся разбитый ланч-бокс, а вокруг — рассыпанная еда. Жёлтые зёрна риса покатились по земле и покрылись пылью. Осколки фарфора лежали среди блюд, разогнав ползающих насекомых.
Гнев вспыхнул в груди Е Йэминъюань. Не обращая внимания на толпу зевак, она медленно подошла к разбросанной еде.
— Лю Вэнь.
Юноша в шёлке на миг замер, проглотил ругательства и поклонился:
— Староста.
Е Йэминъюань усмехнулась, но в глазах ещё пылал огонь:
— Еда не по вкусу?
Она стояла в тени дерева, и Лю Вэнь не мог разглядеть её лица. Подумав, что она разделяет его недовольство, он тут же выплеснул всё, что думал:
— Конечно! Ни кусочка мяса, даже крошки! И рис такой грубый — это же не еда для людей!
Руки за спиной сжались в кулаки, но на лице осталась улыбка:
— А помнишь, что говорил наставник?
Лю Вэнь почесал голову, растерянный. Е Йэминъюань не ждала ответа:
— Эту еду для нас приготовили крестьяне.
Выражение лица Лю Вэня изменилось. Не только у него — все присутствующие почувствовали, что что-то пошло не так.
— И что с того?
Да, что с того? — услышала она в ответ на свои мысли. Каждый сам за себя — так всегда было. Лучше бы она не вмешивалась. Но впервые она была благодарна за свой статус старосты.
— Ты считаешь эту еду плохой?
Обычно Е Йэминъюань улыбалась даже без причины, но сейчас её лицо стало ледяным. Лю Вэнь, привыкший к её доброте, испугался и машинально кивнул.
— Да! По сравнению с тем, что я ем дома, это невыносимо! Нет мяса — и сразу кричишь! Но для крестьян это, возможно, лучшее, что у них есть! А некоторые и вовсе едят вчерашние объедки или ложатся спать голодными!
Шум во дворе стих. Большинство учеников происходили из знатных семей и с детства жили в роскоши, поэтому поведение Лю Вэня им казалось нормальным. Но теперь, услышав слова Е Йэминъюань, они почувствовали жар в лице — будто речь шла не о Лю Вэне, а о них самих.
Лю Вэнь, младший сын в семье, всю жизнь балованный родителями и старшими братьями и сёстрами, никогда не слышал такого позора. Хотя в глубине души он и признавал правоту её слов, его надменное самолюбие не позволяло сдаться.
— Ну и что с того?
Гнев достиг предела — и превратился в ледяное спокойствие. Подавив желание ударить, Е Йэминъюань мягко улыбнулась:
— Ну и что с того?
Она присела на корточки и, несмотря на риск порезаться, начала собирать еду обратно в ланч-бокс.
По сравнению с мужчинами она была хрупкой, а в присевшем положении казалась совсем крошечной. Но ни Лю Вэнь, ни остальные не могли игнорировать её присутствие.
Когда всё было собрано, она встала, держа ланч-бокс в руках.
Вечерние сумерки давно рассеялись, и холодный лунный свет озарял двор, но лицо Е Йэминъюань было ещё бледнее. Её голос звучал спокойно, без прежней ярости:
— Народ — превыше всего, государство — на втором месте, правитель — на последнем. Если даже правитель ниже народа, то что уж говорить о чиновниках? Жить в роскоши, забыв о простом люде, — как можно стать хорошим чиновником?
Лю Вэнь был ошеломлён её словами и ледяным тоном. Ноги подкосились, и он рухнул на землю. Все присутствующие замерли в ужасе, но Е Йэминъюань даже не взглянула на них. Подняв ланч-бокс, она направилась в свою комнату.
Проходя мимо покоев пятого и седьмого принцев, она на миг замерла, но ничего не сказала и закрыла дверь за собой.
Сначала её слова потрясли учеников, а потом они увидели её смелый поступок. Теперь их восхищение нельзя было выразить простым словом «уважение». Эти юноши, ещё не достигшие двадцатилетия, мечтали о великом будущем и хотели служить народу. Но сегодня, пришедшие просто поглазеть, они ушли, чувствуя стыд. Впервые они осознали, насколько отстают от других. Теперь им стало понятно, почему император хвалил Е Йэминъюань на пиру, почему она, будучи моложе их, стала старостой, и почему она могла игнорировать даже принцев без наказания. Только сравнив себя с ней, они увидели разницу. Они слишком переоценивали себя.
Смущённые, они разошлись по своим комнатам.
Лю Вэнь некоторое время сидел на холодной земле, пока наконец не пришёл в себя. Сжав зубы, он посмотрел на неё с тревогой и стыдом, но в глазах горел огонь упрямства. Он крикнул:
— Староста Е! На этот раз я был неправ! Но поверьте мне — я обязательно стану чиновником, который будет защищать интересы народа!
http://bllate.org/book/7510/705140
Готово:
