Бай Ци с улыбкой приняла документ о добровольном разводе и даже с сожалением заметила:
— Ну конечно, разве твоя мать согласится отдать тебя какой-нибудь другой женщине?
— Мне даже хочется пожелать ей смерти — посмотрим, сумею ли я преодолеть это испытание.
Ведь только жизнь, полная вызовов, приносит настоящее удовольствие.
Цзяо и его мать были вне себя от ярости, но ничего не могли поделать. Лишь с досадой бросили напоследок:
— Надеемся, ты не пожалеешь об этом в будущем.
Бай Ци не стала тратить время на словесную перепалку — ведь уже пора было ужинать.
Мать и сын были выдворены прочь. Старая госпожа Цзяо поначалу возмущалась, что Бай Ци оставила им так мало. Она заявила, что пришла в дом с приличным приданым, но Бай Ци тут же велела управляющему всё чётко подсчитать. Оказалось, что её «приданое» ушло на содержание служанок — за три года почти ничего не осталось.
Старуха поняла: если продолжать скандалить, её сына, чиновника, могут просто выставить за дверь — а это уже неприлично. Пришлось замолчать.
К тому времени уже стемнело, а у них с собой оставалось совсем немного денег. Цзяо Шэну пришлось просить ночлега у друга.
То, что мать и сын в полночь были выгнаны из дома, стало настоящей сенсацией. Семья друга, естественно, заинтересовалась причиной. Старая госпожа Цзяо тут же расплакалась и принялась жаловаться на Бай Ци, умело опуская самые позорные детали и приукрашивая всё в выгодном для себя свете. Её, конечно, пожалели.
Но едва она вышла, жена друга сразу же переменила тон:
— Эта старая карга? Слушай её, да только не верь.
— Она и так не подарок, а в последнее время ходила по городу и всем твердила, что хочет развестись с невесткой. Я уж думала, что Ци Нян в итоге уйдёт из дома в слезах. А вот и нет — оказывается, она тоже умеет постоять за себя!
Муж, не особо вникающий в домашние дела, сочувствовал другу:
— Почему так вышло?
Жена объяснила ему, как старуха издевалась над невесткой, и презрительно фыркнула:
— Да ей-то и радоваться надо! Ведь именно она добивалась развода. А теперь жалуется, будто Ци Нян поступила жестоко и выгнала их ни с чем.
— Подумай сам: твоё жалованье и зарплата Цзяо Шэна примерно одинаковы, но у него в доме живут куда лучше, чем у нас. Вы вместе пьёте и угощаете гостей, он никогда не жадничает. Откуда у него такие средства? Ясное дело — всё за счёт богатого приданого Ци Нян.
— Фу! Хочет избавиться от невестки, но при этом пользоваться её деньгами? Ну уж нет, такого не бывает!
Муж задумался: ведь и он сам ведёт беззаботную жизнь благодаря стараниям жены и поддержке её родителей. Он тут же поклонился супруге:
— Прости, родная, но Цзяо Шэн — мой друг, не мог же я отказать ему в ночлеге. Но максимум через пару дней сам попрошу их уйти.
И тут же заботливо стал растирать ей спину:
— Ты так устаёшь, управляя хозяйством! Да и тесть с тёщей нам так помогают… Я точно не из тех неблагодарных, кто забывает добро. Завтра обязательно навестим родителей!
Такие слова, разумеется, смягчили жену, и она улыбнулась.
А вот новость о разводе Цзяо Шэна и Бай Ци уже на следующий день перестала быть тайной. Кто-то болтал с соседями, кто-то узнал из уст чиновников — ведь Цзяо Шэн работал на государственной службе, и об этом непременно судачили.
Уже к вечеру все, кто был в курсе, знали об этом. А семья Бай, будучи местными богачами, имела множество осведомителей.
К полудню в дом Бай Ци постучались — приехала её родная мать: полноватая, белокожая, жизнерадостная женщина с энергичным характером.
Наряд госпожи Бай был куда ярче и пышнее, чем скромный костюм дочери. Ведь раньше, в девичестве, Ци Нян тоже любила наряды и драгоценности, но свекровь постоянно ругала её за «вычурность», и со временем девушка стала одеваться всё проще.
Госпожа Бай прибыла с целой свитой служанок. Едва завидев дочь, она тут же начала ругаться:
— Эта старая ведьма совсем озверела! Моя дочь такая послушная и заботливая, а она всё портит! И твой муж… Мы ведь и не ждали от него великих подвигов, просто надеялись, что вы поладите и сами устроите свою жизнь. А он даже со своей матерью справиться не может!
Затем она взяла дочь за руку и утешающе сказала:
— Не волнуйся, доченька, мама обязательно найдёт тебе кого-то получше.
Это было чистой правдой. Да, в сословной иерархии «чиновники, земледельцы, ремесленники, торговцы» торговцы стояли последними, но местный богач всё равно многократно превосходит мелкого чиновника девятого ранга.
Семья Бай вела дела со всеми высокопоставленными лицами округа. Если бы не искренняя привязанность Ци Нян, они бы никогда не согласились на брак с Цзяо, который только-только сдал экзамены на степень цзюйжэнь и считался многообещающим юношей. Но потом он провалил императорские экзамены, получил мелкую должность и за три года так и не продвинулся в карьере — стало ясно, что его способности ограничены, да и в хозяйственных делах он ничего не смыслит.
Господин Бай не дурак — зачем помогать такому неблагодарному зятю, который ещё и презирает их за происхождение из купеческой семьи?
У Бай было много сыновей, но дочь — только одна, Ци Нян, и она была в доме любима. Именно поэтому родители так долго терпели Цзяо, хоть и были недовольны им.
К тому же Ци Нян была красива, и до замужества за ней ухаживали многие. Обещание матери найти «кого-то получше» было вовсе не пустыми словами.
Бай Ци велела подать фрукты и угощения для матери и успокаивающе поддержала разговор.
Госпожа Бай ожидала, что дочь будет разбита горем — ведь та так любила мужа. Но, увидев спокойное лицо Ци Нян и отсутствие следов слёз или усталости, она поверила: дочь действительно сама всё осознала и приняла решение.
Она тут же радостно отправилась домой, чтобы поделиться с мужем: наконец-то они избавились от этой несчастной сватьи!
В доме Бай ликовали, а вот у Цзяо дела шли из рук вон плохо.
Цзяо Шэну пришлось снять небольшой дворик, чтобы хоть где-то жить. Условия были намного хуже, чем в доме Бай Ци, — казалось, будто они вернулись в нищету. Даже мясо на обед теперь было роскошью.
Через несколько дней старая госпожа Цзяо пошла на базар и встретила там родственников из деревни. Она попыталась поздороваться, но те лишь презрительно отвернулись. Другие, менее грубые, смотрели на неё странно.
Сначала старуха подумала, что это из-за слухов о разводе — мол, деревенские сплетничают, смеются, что она отказалась от богатой невестки.
Она и правда была довольна: теперь снова только с сыном, и сердце её полно радости. Поэтому, увидев насмешки, она тут же вспылила и затеяла ссору.
Старая госпожа Цзяо славилась своим скверным характером, и мало кто мог с ней потягаться в перепалке. Но в запале люди начали говорить то, что обычно держат в секрете.
Один из них прямо в глаза бросил:
— Да брось ты! В свои годы совращаешь собственного сына! Конечно, такая красивая и богатая невестка тебе мешала!
— Ты, может, и не жалеешь, но подумай о сыне! Что с ним теперь? Неужели он будет жить с тобой, старой каргой, всю жизнь и не заведёт ни жены, ни детей?
— Лучше пусть они сами друг друга мучают, а не губят невинных девушек! Кто после этого осмелится выйти за него замуж?
— Фу! Сморщенная старуха, а всё ещё кокетничает с сыном! Бесстыдница!
Для старой госпожи Цзяо это было словно небо рухнуло на голову. Люди вокруг начали тыкать в неё пальцами, шептаться. Та, что раньше без стыда кричала и буянила, теперь будто оказалась под ножом — каждое слово резало, как лезвие.
Всего за пару дней эта шокирующая новость разнеслась по всему уезду. Люди с удовольствием обсуждали сплетню, и старуха уже не смела выходить на улицу даже за продуктами.
Бай Ци узнала об этом, когда привратник в панике ворвался в дом:
— Госпожа… то есть, госпожа… Старая госпожа Цзяо и Цзяо Шэн подали на вас волостное заявление!
Когда речь заходит о древнем суде, большинство сразу представляет себе колотушку судьи, судью Бао и стражников, выкрикивающих «Вэй-у!» по обе стороны зала.
Хотя Бай Ци и ожидала подобного развития событий, она всё же предпочла бы избежать суда. Не из страха перед чиновниками, а потому что, несмотря на то, что в большинстве исторических эпох стороны на процессе не обязаны были стоять на коленях (в отличие от того, что показывают в сериалах и операх), она не была уверена в местных обычаях. К счастью, Цзяо Шэн иногда рассказывал прежней Ци Нян о судебных делах, и, перебрав воспоминания, она успокоилась.
Однако, учитывая высокий уровень неграмотности и правовой безграмотности среди простого народа, а также их благоговейный страх перед судом, многие, войдя в зал, сразу падали на колени.
И это не только в древности — даже в современных районных судах нередко можно увидеть, как кто-то бросается перед судьёй на колени и кричит: «Сударь, защити!»
Семья Бай могла открыть любые двери деньгами. Хотя Цзяо Шэн и был чиновником, он не имел никаких привилегий перед таким богатым противником.
Но из-за бурных слухов, разнесшихся по городу за последние дни, дело Бай Ци и старой госпожи Цзяо привлекло всеобщее внимание.
В день заседания суд был забит до отказа. Если бы не строгий этикет зала, зрители, наверное, принесли бы скамеечки и семечки.
Бай Ци сопровождали родители. По дороге они не переставали её утешать:
— Ци Нян, не бойся! Мы честны перед небом и землёй. Пусть эта старая ведьма клевещет сколько влезет — неужели в мире нет справедливости?
— Бедняжка моя! Всю жизнь была тихой и скромной, никогда не сплетничала. А эта старуха не только разрушила ваш брак, но и хочет опорочить твою честь! Фу!
Бай Ци хотела сказать, что на самом деле она вовсе не невинна. Ведь именно она раскрыла правду перед девушкой Вэй. А потом специально отправила самого болтливого и любопытного слугу проводить гостью домой. Даже если ехать на повозке, дорога до деревни Вэй — двадцать–тридцать ли — займёт немало времени. За это время они непременно поболтают.
А увидев в деревне Вэй столько дорогих подарков, все жители наверняка сбегутся посмотреть. После этого слухи сами собой разнесутся.
Войдя в зал, она столкнулась с Цзяо и его матерью. Старуха смотрела на Бай Ци с такой ненавистью, будто хотела пронзить её взглядом.
Бай Ци сделала вид, что испугалась. Те, кто их знал, тут же начали шептаться:
— Ох, эта старая карга опять злится! Всегда ставила невестку в пример, издевалась над ней… Посмотрите, как бедняжку перепугала!
— А может, она сама виновата?
— Да брось! Сходи в дом Бай или к соседям Цзяо — все скажут, что Ци Нян всегда была доброй, мягкой, вежливой и порядочной. За все эти годы никто не слышал от неё ни одного дурного слова!
— Это правда. Раньше все её хвалили. Жаль только, что за три года она так и не родила ребёнка, поэтому все и молчали, когда свекровь её гоняла.
— Да, без сына женщине не поднять головы, а у неё даже дочери не было.
— А кто знает, может, дело не в ней? Оказывается, старуха сама мешала наследнику появиться на свет! И теперь ещё и развод устроила? Какой позор для Ци Нян!
— Это же обман! Такой богатый дом, такая красавица — зачем ей выходить за Цзяо?
Благодаря безупречной репутации Ци Нян, общественное мнение ещё до начала процесса полностью склонилось на её сторону.
Именно поэтому старая госпожа Цзяо настаивала на суде: ведь если поставить её рядом с Бай Ци, никто не поверит её словам. В лучшем случае скажут: «Одной рукой не хлопнёшь».
Слушая шёпот вокруг, старуха уже готова была обернуться и начать ругаться, но Цзяо Шэн удержал её:
— Мать, в суде нельзя вести себя неуважительно.
В этот момент судья уже занял своё место и, ударив колотушкой, торжественно произнёс:
— Кто вы такие и в чём обвиняете?
Старая госпожа Цзяо тут же упала на колени — видимо, от страха перед судейским величием. Сын сколько ни тянул, поднять её не смог.
Она бросилась на пол, хлопая себя по бёдрам и рыдая:
— Сударь! Я невиновна!
— Я овдовела в юности и растила единственного сына в трудах и лишениях, ни разу не пожаловавшись. Наконец, он вырос, стал учёным, женился — я думала, теперь можно отдохнуть.
— Но несчастье пришло в дом! Эта ядовитая женщина — злая, колючая, каждый день меня доводит. И самое страшное — она не может подарить Цзяо наследника!
— У меня только один сын — последняя надежда рода! Эта злая баба хочет погубить наш род! Я давала ей шанс, но три года — ни ребёнка, ни даже намёка! Пришлось мне вмешаться.
— А она, затаив злобу за развод, теперь распускает обо мне ужасные слухи! Это же убийство души! Пусть мой сын и мелкий чиновник, но всё же служит императорскому двору! Разве допустимо, чтобы простая купчиха так его позорила?
http://bllate.org/book/7508/704944
Готово:
