Вторая жена этого человека оказалась куда удачливее: первые годы она тоже мучилась, но, как говорится, старый не переживёт молодого.
Едва свекровь умерла, она словно заново родилась — между ней и мужем больше не осталось преград, и уже на следующий год она родила здорового мальчика.
Бай Ци нахмурилась. Эта история — точь-в-точь «Павлин улетел на юго-восток», разве что этот господин Цзяо ещё хуже своего тёзки Цзяо Чжунцина.
По крайней мере, тот покончил с собой вместе с женой, а этот сначала довёл супругу до смерти, а потом ещё и стихи сочинял, чтобы выставить себя вечным влюблённым.
В этот момент раздался системный звук: [Хозяйка, в этом мире нет фрагментов источника.]
Бай Ци поморщилась:
— Цык, жаль! Но разве я не просила тебя не сканировать?
Система ответила: [Не волнуйся, это не сканирование. Мир задания обычно выбирается случайным образом из миров одного уровня сложности. Чтобы найти носителя фрагментов и уточнить детали, действительно нужен скан, но наличие или отсутствие фрагментов я могу определить с одного взгляда — по опыту.]
Бай Ци кивнула:
— Поняла. И даже хорошо! В таком мире я не хочу задерживаться. Раз тут просто нужно разобраться с мерзавцами, дай мне пять дней.
— За пять дней я завершу это задание.
Система сначала подумала, что Бай Ци хвастается, но тут же вспомнила: эта девушка никогда не болтает попусту.
Первые два мира заняли много времени лишь потому, что ей приходилось что-то учитывать или искать фрагменты. А сейчас, пожалуй, можно будет увидеть, насколько быстро она справляется с «разборками», если ничто не мешает.
Едва они закончили разговор, за дверью раздался стук, и послышался голос служанки:
— Госпожа, пора обедать.
Бай Ци почувствовала голод и без промедления встала, обулась и направилась в столовую.
За столом уже сидели двое: на главном месте — свекровь Ци Нян, а рядом с ней — стройная девушка, её племянница, привезённая из родного дома.
Как только Бай Ци вошла, лицо старой госпожи, ещё недавно украшенное лёгкой улыбкой, мгновенно вытянулось, будто перед ней должник в пять монет. Но ведь эта старуха привыкла командовать Ци Нян, как ей вздумается.
Она фыркнула и молча ждала, когда невестка подойдёт и начнёт её обслуживать.
Бай Ци бегло окинула взглядом стол: везде стояли лёгкие, легкоусвояемые блюда, рис был разварен до мягкости — всё явно готовили под старухин вкус.
Молодым обычно нравится более плотный рис, да и еда показалась Бай Ци пресной и безвкусной.
Правда, не всегда в доме Цзяо так питались. Вечером, когда возвращался господин Цзяо, стол накрывали по его предпочтениям. Но днём дома оставались лишь нелюбимая невестка и племянница, живущая на чужой счёт, — им не полагалось рассчитывать на учтивость свекрови.
Бай Ци, однако, не собиралась терпеть. Она обратилась к служанке:
— Приготовьте острое блюдо в горшочке и несколько пряных, ароматных закусок. И ещё — сварите мне две новые миски риса, чтобы был и мягкий, и твёрдый.
Служанка растерялась. Хотя жалованье в доме Цзяо платила Ци Нян, здесь всегда правила старая госпожа. Обычно госпожа была кроткой и уступчивой, а теперь вдруг не только не подошла обслуживать свекровь, но и отдельно заказала еду — прямо в лицо старухе!
Если послушать её сейчас, а потом она вдруг снова подчинится свекрови, слугам несдобровать.
Пока служанка колебалась, Ци Нян бросила на неё один взгляд. Та вздрогнула и поспешила выполнять приказ.
Бай Ци спокойно села и налила себе миску супа из рёбрышек и лотоса. Из всего, что стояло на столе, только это блюдо было хоть немного съедобным. Лучше сначала согреть желудок горячим супом.
Она ела с видом полного безразличия, но свекровь уже кипела от ярости. И без того считая невестку занозой в глазу, теперь она не вынесла такого вызова. Старуха громко хлопнула ладонью по столу:
— Бай! Ты ещё та! Как ты смеешь так пренебрегать мной? Пока я не начала есть, ты уже заботишься только о своём брюхе?
— Ясно теперь, что вся твоя «добродетель» — лишь маска для сына! Никакой ты не «примерной женой»!
Племянница свекрови, девушка Вэй, тут же подхватила:
— Да, сестра, даже если у тебя есть претензии к тёще, так поступать — чересчур.
— С незапамятных времён невестка обязана прислуживать свекрови. Как ты можешь сидеть и есть, пока тёща голодна? По сути, это величайшее непочтение!
— Да и говорить-то нечего! — вмешалась свекровь. — Три года замужем, а ребёнка так и не родила. «Из трёх видов непочтения величайшее — отсутствие потомства». Ты уже давно виновна в великом непочтении!
Бай Ци с наслаждением допила полмиски супа. Жизнь в доме Цзяо, конечно, не сравнить с роскошью семей Бай и Цзян из прошлого мира, но даже здесь обычные блюда из курицы, утки, рыбы и мяса были в изобилии.
Лотос был свежим, рёбрышки — сочными, суп томился долго на медленном огне и получился насыщенным, а посыпанный зелёным луком, так и вовсе пах божественно. Первый глоток согрел не только горло, но и саму душу.
Услышав упрёки, Бай Ци даже не подумала вставать, чтобы прислуживать, — она даже миску не отставила:
— Хотела бы я родить, да ваш сын бессилен! Каждый раз — пара мгновений, и всё. Вы, хоть и из крестьянок, но должны знать: если семя даже не попало в землю, как можно ждать урожая? Если бы так было на самом деле, разве на свете остались бы голодные?
Такие слова были совершенно несвойственны Ци Нян. Та раньше не только не говорила подобных «полуоткровенных» вещей, но даже при звуке непристойного слова краснела.
Но ещё больше свекровь вывело из себя то, что невестка прямо обвинила её сына в бесплодии.
Старуха вскочила:
— Ты клевещешь! Сама — курица, не несущая яиц, а ещё осмеливаешься оклеветать моего сына!
— Он проявил к тебе великое милосердие! Три года без детей, а он и думать не думал брать наложницу. Если бы у тебя осталась хоть капля стыда, ты бы сама ушла с позором! Не умеешь быть женщиной — так хоть не ешь чужой хлеб!
Бай Ци неспешно взяла кусочек лотоса — мягкий, ароматный:
— Брать наложницу? Вам и так не хватает позора?
— Я, как первая жена господина Цзяо, уже смирилась с его недостатками и даже старалась их прикрывать. А если бы появились наложницы, представьте, каким стал бы его нынешний репутация?
— Ведь говорят: «муж и жена — единое целое», а наложницы, как птицы, выбирают, на какое дерево сесть. Ах да, даже если новая жена будет молчаливой, вы сможете её содержать?
— Ой, забыла! Ведь у невестки же богатое приданое — доходы с поместий и прибыль от лавок. Конечно, на одну наложницу хватит.
С этими словами лицо Бай Ци исказилось от презрения:
— Фу!
— Едят за счёт невестки, живут в её доме, тратят её деньги — и ещё собираются содержать на эти же деньги наложницу? Не зря же вы из «благородной земледельческой семьи» — у вас свои особые правила!
— Торговка! — закричала свекровь. — Всё, что у тебя есть — пара монет, а ты уже забыла о приличиях и законах!
— Да вы-то как раз о них помните? — с усмешкой парировала Бай Ци. — Ваши «приличия» — это есть из чужой миски и тут же ругать хозяйку. Нет, даже не «после еды» — вы ещё ложку не отставили, а уже орёте!
— Вруёшь! — старуха забыла о своём «статусе благородной дамы» и закатала рукава. — Мой сын — молодой талант! Он не живёт за твой счёт!
— А сколько у него жалованья? Вы лучше всех знаете! Каждую монету он отдаёт вам, но хоть раз вы потратили это на дом?
— На официальные приёмы и «духовные увлечения» откуда берутся деньги? Не из моего ли приданого? Или ваш сын нашёл другие способы заработка — скажем, взятки и коррупцию?
— Замолчи! — старуха чуть не упала в обморок от страха. — Ты клевещешь на чиновника императорского двора!
— Я же не утверждаю этого наверняка, — невозмутимо ответила Бай Ци. — Просто высказываю предположение. Ведь по вашим словам, я ошиблась насчёт источника его доходов.
Свекровь не смела развивать эту тему — боялась, что невестка действительно начнёт болтать и погубит карьеру сына.
Она вернулась к излюбленной теме:
— Ты, ядовитая ведьма! Сама больна, а ещё обвиняешь мужа! За это я могу заставить сына развестись с тобой!
Бай Ци улыбнулась:
— Знаю, как сильно вы любите сына и всегда вовремя зовёте его к себе, лишь бы он не обнаружил перед женой свою несостоятельность.
— Но даже если мы разведёмся, я не уйду с клеймом. Если я нарушила одно из «семи оснований для развода», приму решение без возражений.
— Однако если вы хотите получить всё и сразу, то так не пойдёт.
— Кстати, если уж развод, то уходить будете не я, а вы с сыном. Собирайте вещи и убирайтесь из моего дома. Разве бывшая жена обязана терпеть, как бывшие родственники живут в её доме?
— И ещё: за три года всего, что вы с сыном съели, надели и использовали, вы должны мне всё вернуть. В мире чиновников, может, и важна вежливость, но мы, торговцы, считаем прибыль. Не бывает так, чтобы отдали дочь и три года кормили чужих!
Свекровь задрожала всем телом:
— Бунт! Это бунт!
Племянница Вэй, видя, что дело принимает опасный оборот, поспешила урезонить:
— Сестра, что с тобой сегодня? Неужели ты злишься на меня за то, что я здесь живу?
— Сейчас ты так грубо обошлась с тёщей… Что скажет брат, когда вернётся?
В её глазах женщина по определению должна бояться мужчины.
Но Бай Ци улыбнулась:
— Девочка, послушай совет: уезжай отсюда прямо сейчас. Найди себе хорошего мужа — может, ещё спасёшься.
— Эта старуха ласкает тебя только потому, что рядом есть я. Как только я уйду, ты станешь её главной соперницей. У меня хоть деньги есть, а у тебя — ничего. Подумай, как ты тогда проживёшь?
— И чтоб было понятно: эта старая ведьма вовсе не считает сына сыном — она относится к нему как к мужу.
— А разве жена терпит других женщин рядом с мужем? Хочешь — верь, хочешь — нет, но радоваться тебе нечему.
Слова Бай Ци ударили свекровь прямо в сердце. Если бы не крепкое здоровье, старуха бы тут же умерла от ярости.
Даже сейчас она еле держалась на ногах, будто вот-вот потеряет сознание.
Бай Ци, словно того и добиваясь, добавила, обращаясь к Вэй:
— Видишь? Такая фурия, если бы была права, уже бы орала на тебя с высоты восьми чжанов. А сейчас делает вид слабой — только потому, что её уличили.
Племянница Вэй, когда её привезли сюда, мечтала о прекрасном будущем.
Семья Цзяо — «земледельческая, но с образованием», в деревне считалась зажиточной, а их родня по материнской линии — того скромнее. Когда Цзяо получил чиновничий ранг, семья словно вознеслась, да и сам он был молод и красив. Брак с ним — явное повышение статуса.
А тёща — родная тётя! Где тут обидишься? Вэй мечтала, что, несмотря на то что брат уже был женат, тётя всё устроит, а эта Бай будет выгнана.
Даже узнав, что все расходы в доме покрываются приданым Бай, Вэй не сомневалась: ведь брат теперь чиновник, и жизнь не будет бедной. Да и «простолюдин не спорит с чиновником» — часть имущества Бай точно останется в доме. Вэй верила в хитрость и напористость тёти.
Но теперь… Даже Вэй стало страшно.
Бай права: деревенских фурий она видела, а тётя в молодости была одной из самых свирепых — иначе бы не вырастила сына одна.
Если бы тётя была права, она бы сейчас не сидела, дрожа, а уже кричала бы.
Раньше Вэй слышала, что тётя и племянник очень близки, и он особенно почтителен к вдове-матери. Она считала это просто семейной привычкой.
Но теперь… Бай Ци красива, богата, всегда была кроткой и почтительной к свекрови. Даже три года без детей — Вэй лично видела, как тётя намеренно прерывала их супружеские ночи.
http://bllate.org/book/7508/704942
Готово:
