Старая госпожа только что велела всем идти отдыхать — якобы лишь отослала их, но после таких наставлений лекаря разве можно было просто уйти?
Едва переступив порог, они увидели: старая госпожа безжизненно лежала на постели, простыня была залита кровью, глаза вытаращены — словно умерла, не сомкнув век.
Бай Ци прикрывала лицо, будто в ужасе, и безутешно рыдала, а Цзян Хуай стоял, опустив голову, с мрачным выражением лица.
Ему и притворяться не требовалось: он уже окончательно разочаровался в семье. Узнав, что даже на смертном одре родные пытались использовать его жалость, чтобы отравить его, он не мог радоваться ничему на свете.
Однако вид мёртвой старой госпожи был столь ужасен, что глава клана Цзян и Цзян Ло подошли проверить её дыхание. Как только их пальцы коснулись холодного кончика носа, сердца их тоже застыли.
Госпожа Цзян, наконец найдя повод для вспышки, резко обернулась и замахнулась на Бай Ци, но Цзян Хуай перехватил её руку:
— Мать, соблюдайте приличия!
Госпожа Цзян злобно рассмеялась:
— Ты ещё осмеливаешься меня останавливать? Эта девчонка своими словами уморила до смерти твою родную бабушку! Если ты ещё человек, немедленно заключи её под стражу. Я сама спрошу у клана Бай, как они воспитали этого безумного чудовища!
Цзян Хуай нахмурился:
— Бабушка и так была при смерти. Лекарь чётко сказал: неизвестно, переживёт ли она завтрашнее утро. Она оставила нас поговорить, потому что, вероятно, сама чувствовала, что срок её подошёл.
— Мать, вы искажаете истину и клевещете на мою жену. Это я должен спросить вас о вашем коварном умысле!
Госпожа Цзян холодно усмехнулась:
— Отлично! Не зря же ты в последнее время так возгордился, раздавил своего старшего брата и теперь радуешься? Даже осмеливаешься сомневаться в моих словах?
— Когда мы выходили, старая госпожа была ещё жива и здорова. Как же так получилось, что после пары ваших слов она умерла с незакрытыми очами? Ты, кровный родственник, не требуешь расследования этого ужасного случая…
— Ах да, я ошиблась. Ты ведь был в комнате всё это время. Если твоя жена отравила старую госпожу, ты тоже в этом виноват.
— Стража! Схватить их обоих!
Хотя слова госпожи Цзян были резкими и ядовитыми, её логика нашла отклик у остальных. Глава клана Цзян и Цзян Ло промолчали — значит, согласились с её решением.
Цзян Ло в это время уже строил собственные планы.
Если ученица Ци окажется в заточении, а младший брат — в беде, разве это не идеальный момент для него, чтобы воспользоваться ситуацией? Он прекрасно понимал: пока за спиной Бай Ци стоят клан Бай и Хунтяньский клан, причинить ей серьёзный вред невозможно.
К тому же глупо не использовать такую умную и влиятельную женщину. Лучше попытаться вернуть её на свою сторону.
Но, как бы он ни мечтал, ему следовало бы подумать, станет ли Бай Ци покорно ждать ареста.
Раз она осмелилась действовать, значит, наверняка уверена в собственной безопасности.
— Бах! — раздался звук разбитой посуды, прервавший поток слов госпожи Цзян.
Бай Ци подняла голову и с холодной усмешкой посмотрела на неё. Где там слёзы?
Однако она и не пыталась скрывать этот провал в игре. Наоборот, будто позволив противнику почувствовать себя победителем, она демонстративно показала, что ей совершенно всё равно, что о ней думают.
— Госпожа, будьте осторожны в словах. Вы всё-таки хозяйка столетнего знатного рода, а не деревенская баба на базаре. Нельзя же, не имея ни единого доказательства, лишь на основании пустых домыслов кричать и устраивать скандалы, чтобы навязать ложные обвинения.
Затем она бросила взгляд на главу клана Цзян и Цзян Ло, не скрывая сарказма:
— Ваш клан Цзян удивительно интересен: все успехи — благодаря вашему умелому управлению, а все беды — вина невесток.
— Только что вы грозили моей младшей сестре, а теперь очередь дошла до меня. Два взрослых мужчины, а в делах внутреннего двора ничего не понимаете? Стоите в сторонке и любуетесь представлением.
— Неудивительно. Перед смертью бабушка плакала передо мной, сетуя, что на кого только не надеялась в этом доме, а надёжных мужчин так и не дождалась. Вот почему она и умерла с незакрытыми очами.
— Видимо, её опасения были не напрасны. Едва она умерла, как вы сразу показали своё бессилие и ничтожество. А ведь раньше весь клан держался именно на ней! Разве пожилая женщина не мечтает о спокойной старости? Просто ей не оставалось выбора!
Её речь была полна язвительных намёков и оскорблений, фактически она прямо обвиняла главу клана Цзян и Цзян Ло в том, что они не мужчины и не способны управлять домом.
Оба мужчины покраснели от стыда и гнева, задрожали всем телом, но ведь в её словах была доля правды — каждое из них больно ранило их за живое.
Госпожа Цзян тоже разъярилась от сравнения с деревенской бабой:
— Наша вторая невестка умеет говорить! Мёртвых может оживить!
— Но дело-то налицо. Сколько бы ты ни красноречиво ни говорила, ответственность должна быть. Иначе как старая госпожа сможет закрыть глаза в своём гробу?
Бай Ци презрительно фыркнула:
— Ответственность? Разве не вы, неблагодарные потомки, виновны в том, что она умерла с незакрытыми очами?
Увидев, что они хотят возразить, Бай Ци опередила их:
— Позовите служанку старой госпожи!
Звать никого не пришлось. Кухня находилась во дворе, и служанка, услышав громкий голос Бай Ци, ещё не дойдя до кухни, уже спешила обратно.
Услышав, что её зовут, она робко вошла в комнату.
Бай Ци спросила:
— Когда ты вышла из комнаты?
Будучи старшей служанкой, она не могла быть глупой. Она окинула взглядом всех господ.
Раньше она, не задумываясь, встала бы на сторону старшей ветви, но с тех пор как оба молодых господина женились, борьба между ветвями стала очевидной. Как личная служанка старой госпожи, она всё это прекрасно видела.
С учётом силы характера второй невестки и способностей второго молодого господина, будущее клана Цзян ещё не решено.
Подумав, она решила говорить только то, что видела сама, без прикрас и искажений.
— Старая госпожа задержала второго молодого господина и вторую невестку, чтобы поговорить. Споров не было. Перед расставанием она даже улыбалась. Я вышла первой, чтобы принести куриный бульон — старая госпожа велела специально оставить его для них. Я ещё не дошла до беседки, как услышала, что вторая невестка плачет.
Это не требовало дополнительных подтверждений: все знали, что служанка вышла всего на несколько десятков шагов, и сразу после этого в комнате произошла беда.
За столь короткое время, да ещё когда перед уходом царила дружелюбная атмосфера, и без следов насилия на теле старой госпожи — разве можно обвинить вторую невестку в убийстве без железных доказательств?
Когда служанка дала показания, старшая ветвь, услышав слово «бульон», сразу поняла замысел старой госпожи. Но могли ли они это признать?
Сказать, что дружелюбная беседа была лишь уловкой старой госпожи, чтобы отравить их, и вся эта «хорошая атмосфера» — пустая болтовня?
Но как они могли это сказать?
В этот момент старшая ветвь клана Цзян по-настоящему почувствовала, как сами себя подставили. Им ничего не оставалось, кроме как с досадой вызвать главного лекаря для установления причины смерти.
Но ведь лекарь уже говорил, что старая госпожа находится в критическом состоянии. При осмотре на теле не обнаружили ни следов отравления, ни ран, ни уколов. Причиной смерти стало внезапное воспламенение сердца — острый приступ сердечной болезни.
Старшая ветвь ухватилась за это, утверждая, что Бай Ци с мужем своими словами буквально уморили старую госпожу. Но такой довод был слишком шатким.
Старая госпожа и так была при смерти. Если в такой момент она сама захотела оставить вторую ветвь, кто мешает предположить, что, зная о скором конце, она намеренно устроила ловушку?
К тому же невозможно за несколько мгновений уморить человека до смерти. В итоге в клане Цзян каждый тянул одеяло на себя, и никто не мог дать окончательного вердикта.
Госпожа Цзян настаивала, чтобы немедленно арестовать вторую ветвь, но когда дело дошло до исполнения, они обнаружили ужасную истину:
воинская сила второй ветви была несравненно выше.
В старшей ветви остались только две женщины, глава клана давно был беспомощен, а Цзян Ло в последнее время пребывал в растерянности.
По сравнению с полным сил Цзян Хуаем, Цзян Ло давно уступил ему в бою, не говоря уже о том, что рядом с ним стояла Бай Ци, не уступающая обоим в мастерстве.
В итоге в клане Цзян не избежали драки. Старшая ветвь была подавлена.
Слуги, уже растерявшиеся после смерти старой госпожи, теперь многие открыто перешли на сторону второй ветви.
Упадок старшей ветви стал очевиден для всех, и они бессильно наблюдали, как вторая ветвь набирает всё больше сторонников, словно ножом резали по сердцу.
Раз уж человек умер, нужно было устраивать похороны. Старая госпожа занимала высокое положение, поэтому не только клан Бай и Хунтяньский клан, но и все «четыре школы и восемь сект» прислали представителей высокого ранга на погребальную церемонию.
Все прекрасно понимали, в чём суть борьбы между двумя ветвями клана Цзян, но с кланом Бай и Хунтяньским кланом, охранявшими периметр, никто не осмеливался воспользоваться моментом.
Люди сообразили: эта решительная дочь клана Бай, оскорблённая предательством Цзян Ло, напрямую поддерживает младшего сына, намереваясь поглотить клан Цзян.
Снаружи казалось, что клан Бай и Хунтяньский клан этому только рады: что важнее — наследница молодого поколения или фактическая хозяйка целой секты?
На похоронах, будь то внешний вид, манеры или количество последователей, вторая ветвь явно превосходила первую.
Все были поражены способностями и хитростью госпожи Бай: за столь короткое время она довела законную старшую ветвь до полного развала. Со смертью старой госпожи исчез и последний, кто мог её сдерживать.
Вспомнив её блестящие подвиги в походе против демонов, все лишь вздыхали: «Молодое поколение вытесняет старшее. Дочь клана Бай Янь родилась не зря!»
Без единого удара мечом она захватила школу Цяньшань, и никто не мог обвинить её в нарушении моральных норм.
Глава клана Бай и её старший брат были, конечно, довольны. Даже госпожа Юй, сначала встревоженная ростом влияния второй ветви, после разговора с Бай Юй вынуждена была признать: «Старая госпожа умерла вовремя».
Если бы она жила, старшая ветвь не пришла бы в упадок так быстро — но тогда её дочери не было бы спасения.
Ведь для беременной женщины несчастный случай — дело обычное.
После похорон, согласно этикету, клан Цзян должен был соблюдать траур долгое время.
Но в мире культиваторов сейчас было спокойно, так что это не имело большого значения.
Со смертью старой госпожи Бай Ци сразу же начала собирать под своё крыло её людей. За исключением тех, кто слепо следовал воле старой госпожи, большинство, видя расстановку сил в клане, перешли на сторону второй ветви.
Теперь в доме госпоже Цзян стало невозможно использовать тайные методы, чтобы навредить им.
Увидев, что пара вполне способна справиться сама, Учёный Тысячи Лиц незаметно покинул клан Цзян.
Бай Ци узнала об этом лишь спустя долгое время, когда неожиданно получила от него некий знак — тогда она поняла, что он уже проник в Демоническую секту и занял место одного из влиятельных глав.
Когда Цзян Хуай об этом узнал, он даже устроил жене сцену ревности, решив, что между ней и этим «распутным демоном» всё ещё есть связь.
Бай Ци решила, что настало время рассказать правду, и усадила мужа рядом:
— На самом деле есть один секрет, который пора тебе открыть.
Сердце Цзян Хуая подпрыгнуло к горлу. Он ожидал услышать нечто невыносимое.
Ведь, хоть они и стали мужем и женой, но, глядя на её невозмутимость и уверенность, он всегда чувствовал тревогу — будто в любой момент она может изменить сторону, как когда-то внезапно стала его женой.
Бай Ци заговорила:
— Ты помнишь свою умершую мать? Её старший брат, твой дядя, нашёл нас.
Цзян Хуай облегчённо выдохнул — значит, она не недовольна им.
Но в следующее мгновение он растерялся:
— Дядя? У меня?
Бай Ци кивнула:
— Я ни разу не видела его настоящего лица, но уже несколько раз с ним общалась.
— Твоя мать в детстве попала в беду и была продана в рабство. После многих перепродаж она оказалась в клане Цзян. Её старший брат, к счастью, познакомился с людьми из мира культиваторов и овладел незаурядным мастерством.
— Став достаточно сильным, он все эти годы искал свою сестру.
— Когда он наконец добрался до клана Цзян, было уже поздно — твою мать тайно убила госпожа Цзян. В отчаянии он хотел сжечь весь клан дотла, но, вспомнив, что ты ещё ребёнок, и будучи преследуемым как императорским двором, так и силами мира культиваторов, он понял: ему больше не светить жить под солнцем.
— А в это время госпожа Цзян уже занесла руку и на тебя. Тогда твой дядя устроил засаду на территории школы Цяньшань, убил предыдущего главу Демонической секты и специально обезвредил главу клана Цзян. Лишившись опоры, клан остался лишь с двумя наследниками, и тебя стали ценить наравне с Цзян Ло, давая одинаковые возможности и ресурсы для обучения.
— Все эти годы, чтобы присматривать за тобой, он жил под видом мастера по изготовлению восковых фигур у подножия горы Бай Янь и тайком устранял множество угроз для тебя.
— Перед нашей свадьбой я пригласила его. В то тревожное время, когда в клане Цзян кипели страсти, даже я не могла гарантировать полную безопасность, поэтому он проник в клан, чтобы быть наготове.
http://bllate.org/book/7508/704936
Готово:
