Бай Юй лишь теперь поняла, что всё куда сложнее, чем ей казалось, но никак не могла уловить главного.
И тут она услышала, как её старшая сестра сказала:
— Кстати, с самого детства за Хуаем следила по всему хозяйству сама госпожа. Законная мать так заботится о сыне наложницы — разве не проявление истинной преданности?
Мысли Бай Юй метнулись, и вдруг всё стало ясно, будто её окатили ледяной водой. Да как же она раньше не додумалась? Ведь всё так очевидно!
Если Хуая не станет, то как бы ни была сильна её сестра, у неё не будет будущего. Если она всё ещё надеется войти в дом Цзян в качестве главной наследницы, ей придётся пойти на уступки Цзяну Ло.
А стоит ей пойти на компромисс — какое место останется для неё самой?
Вот почему старая госпожа и госпожа Цзян проявили такое безразличие к первому наследнику рода Цзян, что даже не потрудились послать слугу узнать, как обстоят дела. Потому что они вовсе не собирались позволять ей родить этого ребёнка!
Даже если отец и станет за неё заступаться, его воля всё равно не сравнится с интересами трёх семей. Как бы то ни было, перед старшей сестрой ей всегда придётся уступить дорогу.
Лицо Бай Юй исказила безумная улыбка:
— Ха, ха-ха-ха…
— О, как же вы, дом Цзян, хороши! И как же благородна, умна старая госпожа!
Она хохотала всё более истерично, но вдруг резко замолчала. Её лицо, застывшее в этом мгновении, стало зловещим. Затем она, пошатываясь, выбежала из спальни Бай Ци.
Цзян Хуай нахмурился, не понимая намерений старшей сестры, и спросил:
— Зачем ты прямо так выдала всё Бай Юй?
— Какой толк от её способностей? Даже если она всё узнает — и что с того?
Не то чтобы Цзян Хуай пренебрегал Бай Юй, но эта глупица и думать не смела бросать вызов старой госпоже — разве не самоубийство? Даже если старшая сестра и подстрекает её, толку от неё всё равно не будет.
Бай Ци, однако, уверенно ответила:
— Поверь мне: та ловушка, которую старая госпожа готовит нам, сама же и ударит её первой.
Цзян Хуай сомневался, но раз это сказала старшая сестра, приходилось верить.
И действительно, через несколько дней с их едой и одеждой ничего не обнаружили, зато во время ужина старая госпожа подавилась рыбьей костью. Её мучил приступ кашля и рвоты, что вызвало сердечный приступ — состояние резко ухудшилось.
Поздно вечером лекаря срочно вызвали в покои старой госпожи, и пока что она оставалась в критическом состоянии.
Цзян Хуай был поражён:
— Неужели это просто совпадение?
Поправившись, он добавил:
— Неужели Бай Юй способна на такое?
Старая госпожа, как глава всего рода Цзян, жила в роскоши, которой позавидовала бы даже мать первого министра империи. За каждым её приёмом пищи следили несколько служанок.
Она любила рыбу, но ненавидела кости — их тщательно выбирали заранее, не оставляя ни единой. Откуда же взяться такой беде?
Бай Юй могла разве что устроить истерику или проявить мелкую хитрость, но чтобы подстроить несчастный случай под неусыпным надзором старой госпожи? Не то чтобы он её недооценивал — у неё попросту нет таких способностей!
Бай Ци про себя подумала: «Способности тут ни при чём. Разве „золотой палец“ обязан следовать логике?»
Тем временем они уже подошли к двору старой госпожи.
Там уже собрались глава клана Цзян, госпожа Цзян, Цзян Ло и Бай Юй.
Бай Юй с самого полудня не отходила от дверей, и теперь на её лице красовался след от пощёчины, а глаза были полны слёз. Она без умолку повторяла:
— Простите меня…
Цзян Ло указывал на неё с упрёком:
— Я знал, что ты постоянно устраиваешь скандалы, и обычно закрывал на это глаза, но не ожидал, что ты дойдёшь до того, чтобы навредить бабушке!
— Ты ещё и болтала рядом, мешая служанкам! Если бы не твоя болтовня, как могли бы пропустить такую большую кость?
Бай Юй, прикрывая живот, рыдала:
— Я же хотела как лучше! Я специально просила их тщательно проверить рыбу… Кто знал, что всё равно останется кость?
— Вы не можете винить меня только потому, что я была рядом! Разве мне не больно от того, что случилось с бабушкой?
Как всегда, Бай Юй мастерски перекладывала вину на других, и даже Цзян Ло засомневался, не обвиняет ли он её напрасно.
Раздражённый, он уже собирался снова обрушиться на неё с упрёками, как вдруг раздался холодный голос:
— Какой же вы, старший дядя, грозный! Дочь клана Бай выходит замуж в ваш род, а вы превращаете её в мешок для ударов. Невестка старается проявить заботу и напоминает слугам быть внимательнее — а вы обвиняете её в том, что она чуть не убила бабушку? Ваш род Цзян, видимо, слишком могуществен: всё, что ни случится, виновата жена.
Все обернулись и увидели, что Бай Ци и Цзян Хуай уже стояли здесь.
Слова Бай Ци так уязвили Цзяна Ло, что его лицо побледнело.
Цзян Ло поспешил оправдаться:
— Сестра, я не хочу быть несправедливым, но ведь ты с детства знаешь, как она умеет устраивать беспорядки! Сама не пострадает, а всем вокруг навредит!
Надо признать, Бай Юй и правда часто становилась причиной несчастий: кто-то подавится, кто-то уколется — для неё это мелочи. Иногда Бай Ци даже подозревала, что «рот-ворон» выбрал её в качестве носителя неспроста.
Однако вслух она сказала:
— Никто не знает этого лучше меня.
Эти слова звучали убедительно: ведь именно Бай Ци страдала от выходок сестры больше всех.
— Но я, женщина, всё же понимаю: каждое дело должно рассматриваться отдельно. Нельзя винить девушку только за то, что раньше она была ветрена.
— Мужчина, который сваливает вину на женщину, разве заслуживает называться мужчиной? Такой безответственный — и вовсе не мужчина!
Эти слова прозвучали безжалостно и заставили Цзяна Ло покраснеть от стыда. Госпожа Цзян хотела заступиться за сына, но на лице Бай Ци ещё свежел след от пощёчины.
Их позиция и так была шаткой, а если Бай Ци начнёт поднимать шум, глава клана Бай разгневается — а это не шутки.
Цзяну Ло пришлось смириться и извиниться перед Бай Ци, после чего неохотно помог Бай Юй подняться.
В глазах Бай Юй мелькнула злоба и насмешка. Она незаметно бросила взгляд на покои старой госпожи, и на мгновение в её взгляде промелькнуло скрытое торжество.
Все ждали во дворе до глубокой ночи, пока, наконец, лекарь не вышел из комнаты. Его лицо было мрачным.
Глава клана Цзян и остальные почувствовали, как сердце ушло в пятки. Старый лекарь сказал:
— Пульс хоть и стабилизировался, но завтрашний день — ещё вопрос.
Все поспешили внутрь, стараясь не шуметь у постели больной.
Кроме Бай Юй, которая то и дело всхлипывала, нарушая тишину, все дышали почти беззвучно.
Цзян Ло, раздражённый, велел Бай Юй уйти. В это время старая госпожа с трудом открыла глаза и посмотрела на собравшихся.
Увидев Бай Ци и Цзяна Хуая, она, казалось, обрадовалась.
Глава клана и Цзян Ло тут же спросили:
— Мама (бабушка), вам лучше?
Старая госпожа слабо кивнула, но тут же задохнулась. Цзян Ло поспешил сказать:
— Бабушка, вам не нужно двигаться. Мы рады, что вам хоть немного полегчало. Отдыхайте.
Но старая госпожа хриплым голосом произнесла:
— Выйдите все. Я хочу поговорить с Айци и Айхуаем.
Глава клана и Цзян Ло не хотели уходить — ведь это звучало почти как последние слова. Если уж так, то рядом должна была остаться не Бай Ци, а Цзян Ло.
Однако старая госпожа явно не собиралась умирать — она просто, как всегда, использовала любую возможность для манёвра.
В комнате остались только Бай Ци и Цзян Хуай. Старая госпожа с трудом протянула руки.
Они послушно взяли их, и на лице старой госпожи появилось выражение удовлетворения.
— Раньше я думала, что Айло — достойный наследник. Не ожидала, что чрезмерные ожидания и баловство со стороны меня и его родителей погубят его. Столкнувшись с трудностями, он не может принять решения и падает духом при малейшем ударе. Какой из него хозяин рода Цзян?
— В день вашей свадьбы мы устроили столько глупостей… Тогда я безоговорочно поддерживала Айло, из-за чего вся семья отдалилась друг от друга.
— Позже я много размышляла и поняла: я глубоко ошибалась. В нынешнем положении рода Цзян главное — способности, а не старшинство. Если мы, старшие, будем упрямо настаивать на своём, как Айло сможет устоять перед бурями, что надвигаются?
Затем она посмотрела на Цзяна Хуая:
— Айхуай, ты всегда был хорош, но в тени старшего брата мы тебя недооценивали. Теперь я вижу: младший брат оказался зрелее и надёжнее.
С этими словами она соединила руки Бай Ци и Цзяна Хуая:
— Я уже стара. После сегодняшнего случая я поняла: жизнь не в моих руках. Завтра может не наступить.
— Ваши родители беспомощны — на них надежды нет. Айло до сих пор не пришёл в себя. Я думаю: если вдруг я уйду, что станет с домом Цзян?
— Хорошо, что есть вы двое. Дети мои, простите меня за прежние ошибки. Живите в мире и согласии. Подарите мне правнука — и тогда род Цзян будет в надёжных руках.
Это было почти прямым указанием передать управление родом второй ветви. Раз уж старая госпожа так старалась, Бай Ци, конечно, изобразила изумление и благодарность:
— Бабушка, вы проживёте ещё сто лет!
Старая госпожа махнула рукой:
— Я сама знаю своё состояние. Не задерживаю вас — вы ведь с вечера ничего не ели?
Она позвала свою служанку:
— Прикажи кухне подать ужин второму молодому господину и его жене. У нас ведь с полудня варится куриный суп с женьшенем.
Служанка ушла. У старой госпожи во дворце была своя кухня, где готовили только лучшие блюда, недоступные другим.
После таких уступок со стороны старшей госпожи Бай Ци и Цзян Хуай, если бы они действительно стремились вытеснить старшую ветвь, должны были бы с радостью принять этот жест.
И правда, на лице Бай Ци появилась довольная улыбка:
— Тогда благодарим бабушку за угощение. Нам и правда голодно.
Старая госпожа улыбнулась в ответ, наблюдая, как они уходят.
Но когда Бай Ци уже дотронулась до дверной ручки, она вдруг остановилась и обернулась, будто что-то вспомнив:
— Ах да, забыла сказать бабушке: мы убрали из еды всю гадость. Если что-то останется — не вините нас, молодых, за расточительство.
Сердце старой госпожи дрогнуло, в глазах мелькнула тревога, но она, старая лиса, не выдала себя:
— Айци, о чём ты говоришь?
Бай Ци улыбнулась:
— Не понимаете? Я думала, бабушка, будучи такой умной, сразу поймёт.
— Я имею в виду, что с Хуаем сегодня ничего не случится. А вот вы, боюсь, не доживёте до завтрашнего солнца.
Лицо старой госпожи изменилось:
— Наглец! Что за бред ты несёшь? Неужели хочешь убить старшую родственницу?
Бай Ци неторопливо подошла к ней и наклонилась, тихо прошептав:
— Бабушка, вы ведь сами прошли через многое. Разве вы верите в столько «несчастных случаев»?
Она посмотрела прямо в глаза старой госпоже, и её лицо вдруг стало похоже на лики злых духов:
— Вы хотели устранить Хуая, чтобы лишить меня опоры. Но разве вы думали, что я, Бай Ци, буду сидеть сложа руки?
— В этом доме настоящая соперница — это вы и я. Раз вы поняли, что исчезновение Хуая лишит меня крыльев, почему решили, что я не посмею убрать главную опору старшей ветви?
— А ведь главная опора старшей ветви — это вы, бабушка. Без вас эти глупцы ничто.
— Ты… ты… — задыхаясь, старая госпожа, чьё состояние и так было тяжёлым, теперь была охвачена ужасом, гневом и страхом. Сердце её забилось хаотично, дыхание стало прерывистым.
Но Бай Ци, будто боясь, что старая госпожа не умрёт от злости, добавила:
— Ах да, ту рыбью кость подложила Бай Юй. Мне, как старшей сестре, стоило лишь намекнуть на выгоду — и она всё поняла. Ведь родные сёстры, как ни крути, всегда найдут общий язык.
Старая госпожа всегда считала это несчастным случаем. Услышав, что за этим стоит Бай Юй, она почувствовала, как перед глазами всё потемнело, и горло наполнилось горькой кровью.
Бай Ци продолжила:
— Моя сестра гораздо полезнее, чем вы думали. Видите? Она сумела незаметно свергнуть вас, не вызвав ни малейших подозрений.
— Жаль, бабушка, что при всей вашей проницательности вы не сумели использовать её талант. Иначе мне было бы не так легко добиваться своего. Вы ошиблись в ней.
Старая госпожа не выдержала — кровь хлынула изо рта, и она без сил рухнула на постель.
Бай Ци медленно достала платок и прикрыла им лицо, поправив выражение.
Затем она громко зарыдала:
— Бабушка! Что с вами, бабушка!
Её плач привлёк всех. Особенно главу клана Цзян и Цзяна Ло — их шаги выдавали панику.
Они прекрасно понимали: старая госпожа — опора всего рода Цзян. Если с ней что-то случится, для их стороны это будет равносильно обрушению крыши.
http://bllate.org/book/7508/704935
Готово:
