Внезапно оставшиеся два сына стали бесценными. Даже незаконнорождённый Цзян Хуай постепенно оправился от тяжёлой болезни и теперь получал почти те же условия в быту и образовании, что и его старший брат.
Это было вполне логично: старая госпожа Цзян, будучи женщиной проницательной и решительной, после столь тяжёлого удара по семье больше не могла позволить невестке безнаказанно устраивать интриги во внутренних покоях.
Хотя надежды клана Цзян теперь в основном возлагались на Цзяна Ло, один человек — всё же один. Чтобы дело семьи процветало, требовались и другие наследники, способные поддержать его.
Иными словами, если судить с позиции Цзяна Хуая, он, скорее всего, уже был бы мёртв, если бы не исчезновение главы Демонической секты. Только благодаря этому он дожил до зрелых лет.
Но кто бы поверил, что судьба великого главы секты на самом деле служит будущему какого-то незаконнорождённого мальчишки?
Когда Бай Ци добралась до этого места в своих размышлениях, её сердце дрогнуло. Она тут же начала копать глубже — изучила родину матери Цзяна Хуая и связи её семьи до того, как та попала в услужение.
Однако из-за юного возраста самой матери сведений было крайне мало. Лишь в разговорах с Цзяном Хуаем Бай Ци постепенно вытянула нужное. Его мать не помнила, откуда родом, но помнила песенку, которую ей в детстве напевали. По ней можно было хотя бы приблизительно определить регион. А самое яркое воспоминание — это старший брат, который её очень любил.
Эти тайные детали знали только они двое — мать и сын. Кто вообще стал бы интересоваться происхождением простой служанки и её привязанностями? Разве что родной сын, который слышал в её голосе тоску и сожаление.
Бай Ци проверила родину Учёного Тысячи Лиц — и обнаружила, что она совпадает с той местностью, откуда, по песенке, была мать Цзяна Хуая: обе — из региона Цзяннань.
Конечно, это был слишком широкий круг, и всё это оставалось лишь догадками без малейших доказательств. Но на этом этапе у Бай Ци уже возникло сильное предчувствие. Она не верила, что тот человек, создавший Цзяну Хуаю благоприятные условия для жизни, просто бросил его на произвол судьбы.
Вспомнив, что после падения школы Цяньшань братья Цзян переехали в поместье Бай Янь и прожили там несколько лет, Бай Ци решила, что Учёный Тысячи Лиц наверняка где-то поблизости наблюдает за своим племянником.
Она тут же велела управляющему проверить всех, кто после их приезда установил связи с поместьем Бай Янь — будь то отдельные лица или целые семьи. Нужно было всё, без исключения.
После нескольких дней допросов и перепроверок управляющий выделил несколько подозрительных семей. Бай Ци проанализировала их и остановилась на одной — крестьянской семье, поставлявшей в поместье воск для свечей.
Обычно такие крупные дома, как Бай Янь, использовали только лучшие материалы, и вряд ли стали бы закупать воск у простого крестьянина. Но однажды управляющий, будучи в городе, наткнулся на мастера по изготовлению свечей, чьи изделия были просто великолепны. Сравнив с тем, что уже имелось в поместье, он понял: прежний воск выглядел грубо и низкокачественно. С тех пор этот мастер стал постоянным поставщиком, и именно его свечи горели в покоях главных господ поместья.
Мастер регулярно приезжал в Бай Янь, но никогда не вступал в лишние разговоры. За все эти годы его запомнили лишь несколько слуг, с которыми он имел дело.
Бай Ци не пыталась выйти с ним на контакт напрямую. Лишь накануне своей свадьбы она отправила ему приглашение… от племянника к дяде. Если её догадка верна, то такой умный человек уже всё понял.
И действительно, вскоре пришло сообщение от Хуа Моцо: тело прежнего главы Демонической секты найдено, а на месте обнаружения — неопровержимые доказательства, что убийцей был именно Учёный Тысячи Лиц.
Сам же Учёный Тысячи Лиц исчез, словно испарился, и снова ушёл в тень.
Но подтверждение смерти бывшего главы и возвращение его тела позволили Хуа Моцо мгновенно укрепить авторитет и спокойно унаследовать власть и ресурсы предшественника.
Получив письмо, Бай Ци в глазах блеснула хитрость.
Теперь в Демонической секте начнётся борьба за власть, после которой победитель уйдёт в тень, чтобы спокойно восстанавливать силы.
Через несколько лет секта вновь обретёт крылья и сможет в полную силу противостоять «праведным» школам.
А значит, в ближайшие годы в мире «праведных» кланов будет относительное затишье. Для Бай Ци это — идеальный шанс быстро укрепить своё влияние и добиться того, чтобы главы Четырёх кланов и Восьми школ воспринимали её как равную, а не как юную девицу, достойную лишь снисходительного взгляда.
Двое старейшин, наиболее яростно соперничающих с Хуа Моцо за пост главы, были для него обузой — без их устранения невозможно было обеспечить единство секты. Поэтому Хуа Моцо просто выдал их Бай Ци в счёт долга.
Бай Ци оставила письмо у них в спальне — всего две строки, но наполненные намёками, понятными лишь тем, кто знал правду.
Вскоре по Поднебесью поползли слухи: Учёный Тысячи Лиц снова вышел из тени.
Бай Ци немедленно связалась с поместьем Бай Янь, школой Цяньшань и Хунтяньским кланом и, используя следы Учёного Тысячи Лиц, устроила ловушку.
Она блестяще поймала обоих старейшин, которые пытались схватить Учёного Тысячи Лиц, чтобы усилить свои позиции в борьбе за главенство. Оба были когда-то знаменитыми демонами Поднебесья.
Среди «праведных» их ненавидели тысячи — в том числе и глава клана Цзян, чьи боевые способности были уничтожены одним из них.
После этой победы авторитет Бай Ци взлетел так высоко, что она переросла своё поколение. А благодаря умелым переговорам о том, кто будет решать судьбу пленных демонов, она добилась права равноправного диалога с самыми влиятельными фигурами мира.
Все вынуждены были признать: «Какой талантливый молодой человек!» Даже в клане Цзян, где многие до сих пор с болью воспринимали внезапную перемену женихов, теперь колебались. Ведь глава клана не смог отомстить за себя, а его невестка — всего за несколько ходов — свершила правосудие. К тому же второй молодой господин в этом деле проявил не меньшую силу и проницательность, чем старший.
Это и есть настоящая способность. В то время как старший сын и его жена последние месяцы вели себя безалаберно и несерьёзно, вторая ветвь семьи показала себя во всей красе. Благодаря им школа Цяньшань постепенно возвращала себе прежнюю славу.
Когда старая госпожа Цзян наконец осознала, что настроения в клане изменились, было уже поздно что-либо менять.
В буддийской комнате царила полутьма. Лишь крошечный огонёк лампады освещал лица, делая их выражения неясными и зловещими.
Госпожа Цзян не выдержала давящей тишины и, натянуто улыбаясь, сказала:
— Матушка, сегодня врач подтвердил: у Айюй беременность.
Старая госпожа лишь холодно фыркнула:
— От глупой женщины родится только глупый ребёнок. Чего тут ждать?
Все замолчали. Наконец госпожа Цзян, будто не соглашаясь, выпалила:
— Но если родится мальчик, он станет старшим внуком клана Цзян! Это наконец-то подавит их высокомерие!
Кого она имела в виду, в комнате поняли все без слов.
На этот раз даже глава клана Цзян не сдержал раздражения:
— Ты думаешь, что беспомощный младенец, умеющий только есть и пачкать пелёнки, решит все проблемы?
— Разве клан Цзян — это какая-нибудь деревенская семья, которой важно лишь много детей?
Он злобно добавил:
— Всё из-за тебя, глупая женщина! Если бы ты не пренебрегала Айхуаем все эти годы, он не ушёл бы к той девчонке с первого же её взгляда!
Госпожа Цзян ни за что не признала бы, что плохо относилась к Цзяну Хуаю.
По её мнению, этот «подлый отпрыск» и так должен был умереть в детстве. Она великодушно позволила ему вырасти, да ещё и обеспечила условия, почти равные старшему брату. Разве не она — самая милосердная и справедливая законная жена?
Она язвительно парировала:
— Я плохо к нему относилась? Спроси хоть у кого — где ещё видано, чтобы незаконнорождённый пользовался тем же, что и законный наследник? Сам родил неблагодарного, чёрствого ребёнка, а теперь винишь меня!
— Довольно! — прервала их старая госпожа, устало оглядев присутствующих. — Вы думаете, что сможете хоть на йоту переломить ситуацию в своих руках против Бай Ци и Цзяна Хуая? У вас нет ни капли ума.
Затем она посмотрела на Цзяна Ло:
— Айло, ну что? Ты и дальше будешь валяться в бездействии? Тогда я лучше заранее приму решение и передам дело клана твоему младшему брату, чем доверять всё безынициативному человеку.
От острого чувства угрозы Цзян Ло вздрогнул. Он на коленях подполз к бабушке и прижался к её ногам:
— Бабушка, не бросайте меня! Я сделаю всё, что угодно, лишь бы выбраться из этой беды!
— Но сестра твёрдо решила стать настоящей женой Айхуая… Я не знаю, что делать.
Ведь он — любимый внук, в которого вкладывали надежды с детства. Планировать за него было для семьи уже второй натурой.
Старая госпожа погладила его по голове, и на лице её появилась нежная улыбка. Но если взглянуть с другого ракурса, эта улыбка казалась зловещей и коварной.
— Твоя сестра, конечно, ещё хранит к тебе некоторые чувства, — сказала она. — Но ведь женщина, как только обретает мужчину, больше не смотрит на других.
— На самом деле всё сейчас очень просто.
— Нужно лишь устранить Айхуая — и все проблемы исчезнут сами собой.
— Старая госпожа, вероятно, именно так и думает, — спокойно произнесла Бай Ци.
— Сейчас их главная угроза — это утрата власти. По их мнению, всё твоё преимущество исходит от меня. А мой козырь — в том, что у меня есть два варианта выбора.
— Значит, достаточно убрать один из этих вариантов — и дело в шляпе.
Бай Ци улыбнулась и взяла виноградину, которую Цзян Хуай очистил и поднёс ей.
— Без тебя, по их логике, всё, что я построю, в итоге всё равно достанется Цзяну Ло — ведь он останется единственным наследником клана Цзян.
— Конечно, клану Цзян придётся сделать мне приятное, чтобы вернуть моё расположение. Твой отец будет недоволен, но ради выгоды пожертвует Айюй. В итоге они получат то, что хотят.
Бай Ци не могла не восхититься:
— Действительно, не зря эта старая госпожа десять лет удерживала клан на плаву в бедственное время. Теперь она использует само наше соглашение против меня.
Цзян Хуай, слушая анализ сестры, не проронил ни слова о собственной опасности. Его волновало совсем другое.
Он взволнованно воскликнул:
— Да пусть мечтают! Старший брат — человек без чести. Такая женщина, как сестра, достойна самого совершенного мужчины на свете! Когда это он стал достоин её?
И, покраснев, добавил:
— Он… он уже не чист.
Бай Ци удивлённо посмотрела на него и не удержалась от смеха:
— Эй, я обсуждаю с тобой, как тебя собираются убить, а ты серьёзнее отнесись!
Цзян Хуай смущённо буркнул:
— Я не дурак, чтобы самому подставлять шею под их нож.
— Не факт, — возразила Бай Ци. — Вспомни главу Демонической секты: в своё время он был непобедим. Ни один мастер Поднебесья не мог одолеть его в одиночном бою.
— А чем всё закончилось? Погиб от коварного заговора Учёного Тысячи Лиц. Так что, как бы ты ни был силён, самонадеянность губит!
Увидев, что Цзян Хуай отвечает с готовностью, Бай Ци ласково потрепала его по голове. Ему бы знать, что смерть главы Демонической секты и весь последующий хаос в секте произошли… ради него.
Всё это — из-за любви дяди к племяннику, который пошёл на такое, чтобы создать для него лучшие условия.
«Кстати, — подумала Бай Ци, — где сейчас прячется его дядя? Пока он не выходит на связь, никто его не найдёт. Даже в прошлых операциях мы сотрудничали лишь односторонне: я отправляла сообщения, а он отвечал действиями. Но, честно говоря, с ним легко и приятно работать — особенно когда я выступаю в роли его племянницы по браку».
Бай Ци вдруг вспомнила сюжетную линию из оригинальной истории. Там Цзян Хуай вёл себя вполне активно в начале, участвовал во многих событиях, но потом внезапно исчез.
Сначала она думала, что он просто ушёл в отставку и странствует по миру с мечом за спиной. Но теперь, зная об этой связи, всё выглядело иначе.
Если бы Учёный Тысячи Лиц захотел, он мог бы тайно забрать племянника и воспитывать сам. Но он выбрал самый трудный путь — оставил мальчика в клане Цзян, создав ему все условия для роста.
Это значило одно: он ни на миг не забыл смерть своей сестры. Он терпеливо ждал, пока племянник повзрослеет, чтобы передать ему всё — вплоть до самого клана Цзян.
Ведь в оригинальной истории сюжет строился вокруг любовного треугольника между Цзяном Ло, Бай Ци и Бай Юй. После смерти Бай Ци многое оставалось за кадром.
Но Бай Ци интуитивно чувствовала: процветание, которое Цзян Ло и Бай Юй получили благодаря клевете на неё, вряд ли продлится долго.
Потому что за кулисами стоит Учёный Тысячи Лиц — человек, способный в нужный момент нанести сокрушительный удар. И даже самый удачливый «рот-ворон» не устоит перед такой силой.
http://bllate.org/book/7508/704933
Готово:
