Супруга дяди была женщиной, глубоко сведущей в тонкостях управления внутренними покоями, и куда проницательнее госпожи Бай. Стоило ей заговорить — как положение дел тут же менялось в её пользу. Но прежняя хозяйка тела оказалась сама себе злейшей врагиней: вместо того чтобы поддержать родных, она встала на сторону недоброжелателей, вызвав у близких лишь досаду.
Она даже не задумывалась, откуда берётся её положение и на чём держится её статус. Главной опорой всё равно оставалось знатное происхождение материнского рода.
Глава клана Бай, человек безалаберный и неразумный, после выговора от супруги дяди уже не осмеливался открыто упрекать Бай Ци.
Лишь тогда Бай Ци смогла подробно изложить всё, как было. Даже главе клана Бай, несмотря на всю его привязанность к Бай Юй, стало неловко и стыдно.
Впрочем, он никогда и не помышлял о том, чтобы поставить младшую дочь на место старшей — та просто не годилась для этого. Реальность нельзя изменить по собственному желанию.
Узнав, что всё началось с прелюбодеяния между Цзян Ло и Бай Юй и находясь под пристальным вниманием рода жены, глава клана Бай немедленно занял нужную позицию.
Он ударил Бай Юй по лицу:
— Ты уж и впрямь моя хорошая дочь!
Бай Юй за всю жизнь ни разу не получала от отца ни единой пощёчины. Она прижала ладонь к щеке и с неверием смотрела на него.
Главе клана Бай было больно за дочь, но если он сейчас не проявит твёрдость, то род жены сам разберётся с ней — и тогда Бай Юй вряд ли останется жива.
Ведь посягательство на брак старшей сестры — для рода жены это прямое нарушение всех границ дозволенного.
Глупая госпожа Юй совершенно не понимала серьёзности положения. Увидев, как дочь получила пощёчину, она с воплями бросилась к ней:
— Господин, если уж бить, так убейте и меня заодно!
— Верно! — подхватила супруга дяди. — Воспитанием второй барышни всегда занималась лично госпожа Юй. Раньше мы предлагали передать её наставлению младшей сестре, но и вы, и госпожа Юй отказались. А теперь ваша дочь учинила такой позор: не только бесстыдно соблазнила зятя старшей сестры, но и поставила весь род в тяжёлое положение. Ответственность за это лежит целиком на вас, госпожа Юй.
Она бросила взгляд на Цзян Ло:
— Конечно, старший молодой господин Цзян тоже виноват. Но в нынешней ситуации нам нельзя допустить, чтобы Бай Янь и Хунтяньский клан показались слишком жестокими и властными. Нужно найти выход, устраивающий всех.
— Так что, раз вы сами признали, что плохо воспитали дочь, вам и нести за это ответственность.
Супруга дяди не стала говорить прямо, но все поняли: она требовала смерти госпожи Юй. Та остолбенела. Если бы она действительно была готова умереть, разве стала бы вместе с дочерью строить такие козни? Это был всего лишь манёвр — жалоба слабого. Но супруга дяди воспользовалась этим и заставила их принять последствия. Мать и дочь в ужасе дрожали всем телом.
Присутствующие в комнате понимающие люди едва сдерживали смех.
Даже Цзян Ло почувствовал стыд. Раньше ему нравилась Бай Юй за её наивность и миловидность, но за эти дни — будь то из-за душевных мук или утраты выгод — всё, что раньше казалось очаровательным, теперь выглядело убого и неприглядно.
Особенно сейчас, когда она вела себя так глупо и нелепо.
Разве не понимала она, что даже в таком положении Бай не дошли до того, чтобы позволить Хунтяньскому клану распоряжаться жизнями и смертями? Ведь даже старший дядя ещё не высказался! А тут одна лишь супруга дяди, обычная женщина, бросает несколько холодных слов — и они уже в панике. Ясно, что этим двоим не место в высшем обществе.
Теперь же Бай Юй была связана с ним, и чтобы не опозориться ещё больше, Цзян Ло резко дёрнул её назад:
— Замолчи и слушай, что говорят старшие.
— Но моя мама… — начала было Бай Юй, но Цзян Ло строго взглянул на неё, и она сразу умолкла.
Глава клана Бай с сожалением наблюдал за происходящим. В его глазах Цзян Ло по-прежнему оставался самым желанным зятем. Однако госпожа Бай, узнав, что Цзян Ло вступил в связь с Бай Юй и предал её дочь, теперь испытывала к нему лишь отвращение — раньше она ценила его больше всех, а теперь не могла видеть.
В итоге решение принял старший дядя:
— Ладно. Раз Айци всё понимает, пусть будет по-еёному.
— Ведь с Айхуаем она действительно прошла обряд брачного поклонения. Возможно, такова воля небес. Раз уж так вышло, не будем противиться судьбе.
— Что до рода Цзян, обсудим это позже все вместе. Сегодня же день возвращения невест в родительский дом — праздник! Не будем хмуриться и плакать. Пусть слуги готовятся к торжеству.
Когда молодёжь ушла, глава клана Бай, хоть и не возразил старшему дяде, всё равно не мог смириться.
— Брат, разве можно позволять Айци так поступать? Что скажут другие знатные семьи? Как нам сохранить лицо?
Старший дядя неторопливо отпил глоток чая:
— Лицо? Пусть об этом думает род Цзян.
Он посмотрел на главу клана Бай и вздохнул:
— Раньше я думал, что Айци глупа, и мало чему её научил. Но, оказывается, девочка умнее всех нас.
— Она прекрасно всё понимает. Род Цзян хочет получить всё и сразу — ну что ж, не будем им в этом помогать.
Старший дядя холодно усмехнулся:
— Хотят есть с двух тарелок — пусть обе им поперёк горла встанут. Если захотят, чтобы мы подали им лестницу, пусть заплатят за неё по-настоящему дорого.
Глава клана Бай не был глупцом. Просто ему было жаль младшую дочь — теперь она становилась полной изгоем. Но в глубине души он оставался человеком, ставящим интересы рода выше всего. Он решил, что в будущем обязательно компенсирует ей эту жертву, и окончательно утвердился в своём выборе.
Так этот хаотичный и нелепый узел отношений окончательно затянулся. Старшие одобрили решение Бай Ци, и теперь, как бы ни недоумевали слуги, как бы ни казалось им всё это невероятным, возразить они не могли.
Бай Ци никогда не боялась сплетен. Цзян Хуай считал, что ради обладания старшей сестрой любая цена — пустяк.
А вот Цзян Ло с каждым днём всё больше страдал от растущих слухов, особенно осознавая, чего он лишился — того, что раньше считал своим по праву.
Даже слуги рода Цзян постепенно начали склоняться к Цзян Хуаю. Этого было не избежать.
И хотя теперь он и Бай Юй могли быть вместе открыто, он смотрел на неё и уже не находил в ней прежней прелести.
Но самый сокрушительный удар пришёл после официальной встречи трёх семей. После неё род Цзян распространил официальное заявление:
«Из-за досадной ошибки в день свадьбы невесту перепутали. Поскольку обряд брачного поклонения прошёл именно так, мы вынуждены принять волю небес».
Так статус всех четверых был официально закреплён. Хотя прямо и не объявляли о смене наследника, значительная часть ключевых активов клана Цзян была передана Цзян Хуаю.
Цзян Ло, несмотря на утешения бабушки и родителей, был глубоко потрясён. Он наконец понял, какую ценность несёт в себе статус жены.
Род Цзян, попытавшись проявить инициативу, был жёстко отброшен Бай Ци и стоящими за ней силами. Им теперь предстояло долго сидеть тихо.
Но хуже всего было то, что Бай Янь и Хунтяньский клан теперь с подозрением относились к роду Цзян. В будущем их планам сбыться будет ещё труднее.
Бай Ци понимала: эта семья не сдастся без боя. У них хватит терпения ждать, но у неё — нет. Значит, нужно заставить их пойти ва-банк.
И как раз в это время Хуа Моцо прислал ей весть:
Он нашёл причину смерти прежнего главы Демонической секты в том самом восковом доме, который указала Бай Ци.
Этот козырь позволит ему унаследовать авторитет и влияние прежнего главы легитимно. Но это неизбежно вызовет последнюю, отчаянную попытку сопротивления со стороны других претендентов. Поэтому лучше отдать эту выгоду Бай Ци, чтобы она укрепила своё положение в стане праведников.
Упадок Демонической секты, случившийся более десяти лет назад, напрямую связан с загадочным исчезновением тогдашнего главы секты.
В то время праведные и демонические силы сражались с неослабевающей яростью, поочерёдно одерживая победы. Императорский двор с удовольствием наблюдал за этим, радуясь, что силы Цзянху взаимно сдерживают друг друга.
Но вдруг однажды глава Демонической секты бесследно исчез. Место исчезновения находилось на территории, контролируемой школой Цяньшань. Именно поэтому школа Цяньшань подверглась жестокой мести: конфликт, который уже почти завершился, вспыхнул с новой силой, и глава школы Цзян в итоге лишился всей своей боевой мощи.
Если судить объективно, школа Цяньшань на самом деле была ни в чём не виновата.
После исчезновения главы Демонической секты её лидеры — все до одного гордые и своенравные — отказались признавать власть друг друга. Внутренняя борьба за пустующий трон, наложившись на внешнюю угрозу, привела к полному краху. С тех пор секта скрывалась в тени.
За эти годы многие пытались найти следы главы секты — живым или мёртвым. Хотя все давно сошлись во мнении, что он погиб, найти тело так и не удалось.
Бай Ци знала, что Хуа Моцо стремится занять пост главы секты. У него были и способности, и влияние, но не хватало достаточного стажа и авторитета.
Однако поиски следов главы секты велись не только ради него. С первого же дня в этих краях Бай Ци считала род Бай и род Цзян своей собственностью.
Чтобы завладеть родом Цзян, нужно было изучить его досконально. А значит, событие, приведшее к его упадку, требовало особого внимания.
Изучая архивные записи, Бай Ци обнаружила, что последним местом, где видели главу Демонической секты, была дорога между школой Цяньшань и Бай Янь.
Помимо демонических сил, поисками занимались и праведники. Из-за близости основную ответственность несли люди из Бай Янь.
Архивные записи содержали массу деталей, что дало Бай Ци прочную основу для расследования.
Согласно документам, глава секты исчез после того, как зашёл в придорожную чайную. Когда его спутники нагнали его, чайная была пуста — только владелец с семьёй лежал связанный и оглушённый в погребе.
Глава Демонической секты был человеком опытным, осторожным и обладал огромной внутренней энергией. Обычные разбойники или враги не смогли бы его обмануть. Значит, нападавший обладал совершенным искусством маскировки — настолько совершенным, что даже такой человек не почувствовал подвоха.
В мире воинствующих школ таких мастеров можно пересчитать по пальцам.
Среди знаменитостей того времени особенно выделялся Учёный Тысячи Лиц. Говорили, он однажды переоделся женщиной, стал куртизанкой и провёл ночь с императором во время его южного турне.
Даже после всего этого император не заподозрил, что его возлюбленная — мужчина. Лишь позже Учёный Тысячи Лиц, желая похвастаться, разгласил эту тайну, показав императорскую личную вещь. Слухи мгновенно разнеслись по всей Поднебесной.
Говорили, император в спешке завершил турне и несколько месяцев не появлялся во дворце. Хотя он всегда был ветреным и легко относился к слухам о себе, на этот раз он приказал жёстко подавить все разговоры. Обычные люди воспринимали это как забавную байку, но те, кто понимал, знали: скорее всего, всё это правда.
Ведь это был император — вокруг него всегда были лучшие воины, охрана была непроницаема, как вода. И всё же Учёному Тысячи Лиц удалось обмануть всех и уйти с триумфом. После этого случая его имя стало легендой.
Бай Ци не была единственной, кто подумал о нём. Более того, у Учёного Тысячи Лиц действительно была личная вражда с главой Демонической секты.
Поэтому именно он стал главным подозреваемым. Но неудача в том, что за пару лет до этого он исчез сам, и с его мастерством никто не мог его найти.
Так род Цзян и стал козлом отпущения.
Если даже лучшие воины мира воинствующих школ не смогли его разыскать, Бай Ци не надеялась найти его по старым записям.
Но её внимание было приковано к роду Цзян, поэтому она попыталась взглянуть на всё иначе.
Глава Демонической секты был человеком могущественным, его исчезновение могло изменить весь баланс сил в мире воинствующих школ. Все гадали, кто мог быть его врагом, но никто не задумывался: а что, если он был всего лишь приманкой?
Что, если настоящей целью нападавшего был вовсе не глава секты, а кто-то другой? Что, если его огромное влияние использовали, чтобы скрыть истинную цель?
Обычно ищут выгодоприобретателя. Но Бай Ци решила пойти от обратного: кто больше всех пострадал от этого инцидента?
Без сомнения — род Цзян. А если рассуждать так, возможно ли, что кто-то хотел устроить провокацию, чтобы уничтожить род Цзян?
Эта гипотеза тут же выявила несколько странных совпадений.
Например, за полгода до исчезновения главы Демонической секты в роду Цзян умерла наложница. Да, это была та самая несчастная наложница — мать Цзян Хуая.
Говорили, она с детства была продана в рабство и, пройдя через множество хозяев, попала в дом Цзян. Сначала она прислуживала старой госпоже, а когда расцвела, стала наложницей главы клана.
Позже, из-за ревности госпожи Цзян, она таинственно погибла во внутренних покоях. Глава клана Цзян был не таким сентиментальным, как глава клана Бай: смерть наложницы его не тронула, и он не стал расследовать дело.
Остался лишь незаконнорождённый сын — Цзян Хуай. Говорили, после смерти матери он жил хуже слуги.
Через несколько месяцев после её смерти Цзян Хуай тяжело заболел. По времени это совпадало с исчезновением главы Демонической секты.
После исчезновения главы Демоническая секта обрушила всю свою ярость на род Цзян. Глава клана Цзян был наказан: он лишился всей боевой мощи и больше не мог иметь детей.
http://bllate.org/book/7508/704932
Готово:
