Но авторитет старой госпожи в доме был не на словах. Её мрачный взгляд скользнул по госпоже Цзян и Цзяну Ло — и готовые слова застряли у них в горле.
Бай Ци поднялась и легко улыбнулась:
— Вот это наша старшая госпожа! Ясная, прямая и ответственная. С такой умницей, как вы, разговаривать куда приятнее, чем с глупцами.
— Раз уж так, позвольте нам с супругом выпить по чашке чая со старшей госпожой, господином и госпожой, а затем откланяться.
Эти слова «мы с супругом» снова заставили госпожу Цзян и её сына побледнеть от ярости, но Цзян Хуай от счастья чуть не лишился чувств.
Не обращая внимания на то, довольны ли родители, он взял из рук няни чашки и вместе с Бай Ци поднёс их троим, восседавшим наверху. Глава клана Цзян несколько раз захотел швырнуть чашку, но годы бессилия уже стёрли в нём былую решимость.
В итоге он лишь уставился на сына и процедил сквозь зубы:
— Ты уж точно мой хороший сынок.
Цзян Хуай давно порвал с семьёй в душе. Единственным близким ему человеком осталась старшая сестра по школе. Какое ему дело до мнения отца, законной матери и бабушки?
Сегодня всё произошло слишком внезапно и удачно, и он готов был игнорировать всё на свете. Даже если бы отец отказался пить чай, Цзян Хуай не был уверен, не пришлось бы ему силой влить его в горло.
Все наблюдали, как пара бесцеремонно вышла за дверь, демонстративно держась за руки, и чуть не свалились со стульев от злости.
— Бабушка, неужели вы действительно позволите им всё это? Отдадите мою жену и моё место Цзяну Хуаю? — громко воскликнул Цзян Ло.
Едва он договорил, как старая госпожа швырнула в него чашку. Госпожа Цзян и Бай Юй бросились к нему, но были остановлены резким окриком:
— Та Бай Ци хоть и дерзка и своенравна, но в одном права: ты и впрямь глупец.
— Неужели не понимаешь, что упущенный шанс не вернёшь? Раз твои замыслы провалились, тебе следовало бы прикусить язык и вести себя тише воды. Как же мне удалось вырастить такого самонадеянного дурака?
— Хотел поймать Бай Ци на ошибке, а сам не устоял перед искушением и нарушил обет верности. Думаешь, сейчас всё так же, как до свадьбы? Неужели ты настолько наивен?
— И не вздумайте теперь приходить ко мне с жалобами! Это не в моих силах решить. Вы ещё не поняли? Теперь всё зависит от самой Бай Ци. Если не хочешь терять жену и положение, старайся вернуть её расположение, а не жди, что я надавлю на неё. Разве вы не видели — та девчонка хоть бы что?
Госпожа Цзян пробормотала:
— Но так ведь нельзя допускать позора перед всеми…
— Сколько раз повторять? — устало вздохнула старая госпожа. Действительно, Бай Ци права в одном: разговаривать с глупцами — истинное мучение.
— Всё уже растолковано вам по косточкам, а вы всё равно упрямо лепечете своё. Репутация и сплетни — это всё на Цзяне Хуае. Раз он готов пойти ва-банк, что для него эти пустяки?
— Если человеку всё равно, ваши угрозы бессильны. А вы всё ещё твердите о бессмысленных вещах. Хоть до дыр проговоритесь — ему всё равно.
— Бай Ци точно уловила суть: пока клан Цзян зависит от Байского дома и Хунтяньского клана, она в выигрышной позиции.
Глава клана кашлянул:
— Дело сделано. Мать, как нам теперь быть?
Старая госпожа холодно усмехнулась:
— Как быть? Ждать!
— Мы ждали уже больше десяти лет. У нас хватит терпения. Я давно говорила: кто доживёт до конца, тот и получит шанс на переворот судьбы.
Семья наконец пришла к хрупкому согласию. Только Цзян Ло, оглушённый откровенностью жены и брата и двойным ударом подряд, выглядел растерянным и задумчивым.
Бай Юй тоже захотела, как Бай Ци, поднести чай старшим — ведь для неё, погружённой в любовные грезы, происходящее имело и свои плюсы. Пусть сестра и вела себя вызывающе, но теперь, раз та уже предъявила права на Цзяна Хуая, неужели и она не может официально закрепить за собой брата Ло?
Однако старшая госпожа Цзян и остальные были настолько разъярены Бай Ци, что не пожелали даже замечать Бай Юй.
Увидев её попытку подойти с чашкой, старая госпожа сложным взглядом посмотрела на младшую дочь Байского дома.
Раньше казалось, что обе девушки легко поддаются управлению, и даже Бай Юй, пожалуй, перспективнее — ведь она хитра, сообразительна и любима отцом. Но теперь становилось ясно: воспитанная наложницей, она оказалась полной дурой. Видеть такое — одно раздражение.
Правда, раз они уже поссорились с Бай Ци, с Бай Юй ссориться было нельзя. Старая госпожа лишь махнула рукой, изображая головную боль, и велела им уйти.
Бай Юй обиженно последовала за Цзяном Ло, но едва они вышли, как он тут же захотел найти Бай Ци — наконец-то до него дошло: сейчас бесполезно тратить силы на Бай Юй.
Однако, как только он попытался её разыскать, узнал, что Бай Ци и Цзян Хуай уже уехали с горы.
Структура школы Цяньшань напоминала Бай Янь, но из-за упадка клана Цзян в их владениях всё больше решало слово властей.
Первоначальная хозяйка тела бывала здесь, но воспоминания — не то же самое, что личный опыт. За время пребывания в этом мире Бай Ци собрала немало сведений.
Будь то боевые техники, медицинские трактаты, рецепты изысканных блюд или неизвестные ремёсла — всё это, конечно, не позволило бы воссоздать цивилизацию, но она верила: рано или поздно эти знания пригодятся. А если и нет — хуже не станет.
Пока она наслаждалась свободой, в клане Цзян царили хаос и отчаяние.
Неизвестно, откуда просочилась весть, но, несмотря на все усилия семьи Цзян заглушить слухи, история о том, как жёны братьев «поменялись местами», в считаные дни разлетелась по всему Цзянху.
Клан Цзян стал посмешищем. Любопытные даже приезжали в школу Цяньшань, чтобы своими глазами увидеть эту сенсацию.
И действительно, многие наблюдали, как Бай Ци и Цзян Хуай входят и выходят вместе, держась за руки, словно молодожёны.
Слухи набирали силу. Кто-то утверждал, что клан Цзян, приставший к Байскому дому и Хунтяньскому клану, позабыл о чести: не только принял нечистую Бай Юй, но и допустил такой бесстыдный разврат.
Другие завидовали Цзяну Хуаю: все думали, что ему суждено всю жизнь быть «подстилкой» для Бай Юй, а он вдруг заполучил её старшую сестру и оттеснил родного брата!
Наиболее проницательные предполагали, что Байский дом держит Цзян за горло, иначе бы они никогда не допустили подобного позора.
Так или иначе, последние полтора месяца Бай Янь и клан Цзян не давали повода для сплетен сплетникам.
Через три дня, в день возвращения невесты в родительский дом, оба брата с супругами отправились в Бай Янь.
Байский дом уже получил известие, и даже представители Хунтяньского клана прибыли — ведь этот союз затрагивал их интересы.
Слухи они слышали, но поначалу не верили. Однако чем дольше они ходили, тем правдоподобнее становились.
Поэтому, когда увидели, как четверо сошли с коней, и Бай Ци действительно взяла за руку Цзяна Хуая, лицо главы клана Бай почернело.
Люди, собравшиеся у ворот, ахнули: старший зять с младшей дочерью, старшая дочь с младшим зятем — значит, слухи правдивы!
Глава клана Бай едва не лишился чувств. Он глубоко вдохнул несколько раз, указал на дочерей и приказал хриплым голосом:
— Заходите внутрь!
Затем повернулся к толпе:
— Расходитесь по делам! Кто осмелится болтать — строго накажу!
Но кто ж удержит язык? Даже без слов обмен взглядами всё объяснял.
Глава клана Бай решил делать вид, что ничего не замечает.
Госпожа Бай подбежала к дочерям и тихо прикрикнула:
— Что всё это значит? Почему мой зять — не Айло, а Айхуай?
Цзян Хуай вновь подчеркнул:
— Мама, со мной и венчались.
— Замолчи! — рявкнула госпожа Бай, но, вспомнив, что всегда хорошо относилась к этому парню, и увидев беззаботное лицо дочери, растерялась.
Госпожа Юй, напротив, обрадовалась: если слухи укоренятся и сёстры действительно поменяются местами — это будет величайшей удачей! Но, взглянув на дочь, увидела на её лице не радость, а растерянность.
Цзян Ло был бледен и напряжён, будто измотан душевно, и не проявлял к Бай Юй ни капли нежности. Сердце госпожи Юй упало.
Едва войдя, Бай Ци увидела главу Хунтяньского клана, его супругу — своих дядю и тётю — и нескольких двоюродных братьев. Она обрадованно поздоровалась:
— Дядя, тётя! Вам не стоило приезжать лично — мы бы сами пришли!
Действительно, Хунтяньский клан, сильнейший среди четырёх кланов и восьми школ, обладал достоинством и сдержанностью, которых не хватало Байскому и Цзянским домам. Увидев эту странную картину, они даже бровью не повели.
Тётя мягко ответила:
— Это твой дядя виноват. Боится, что его любимой племяннице достанется несправедливость, вот и остался ждать тебя здесь.
Бай Ци улыбнулась дяде:
— Знал бы я, что вы так волнуетесь, ещё на свадьбе попросил бы побольше приданого!
Дядя расхохотался:
— Будет! Когда родишь ребёнка — дам ещё!
Глава клана Бай видел, как они весело болтают, будто ничего не происходит, и ярость переполнила его.
Он отвёл младшего брата Цзяна к двоюродным братьям:
— Идите, поиграйте. Нам нужно поговорить с родителями.
Молодёжь, конечно, не посмела ослушаться, увела мальчика, оглядывавшегося через плечо, и закрыла дверь.
Тогда глава клана Бай тяжело опустился на стул и указал на дочерей:
— Вы… вы — настоящие дочери Байского дома!
Бай Ци небрежно усмехнулась:
— Отец, разве это не прекрасно?
— Прекрасно?! — не поверил он.
— Вы же знаете мою позицию, — сказала Бай Ци. — Пока существуют Бай Янь и Хунтяньский клан, мне будет хорошо в любом случае.
— Но сестре — другое дело. Она дочь наложницы, да ещё и нарушила обет до свадьбы. К счастью, брат Ло так любит её, что, несмотря на светские условности, всё равно принял. Значит, в доме Цзян ей будет легче. Разве не так?
Она с насмешкой посмотрела на отца:
— Вы всегда так заботились о младшей дочери, так старались устроить ей жизнь… Почему же теперь недовольны?
Это было почти прямым обвинением в предвзятости. Но кто из предвзятых признает свою несправедливость?
Особенно при свидетелях — при взгляде дяди, полного иронии, глава клана Бай вспыхнул от стыда и гнева:
— Неблагодарная! Ты устроила этот позор и ещё смеешь обвинять отца! Чем я перед тобой провинился?
— Да, Айюй молода и неопытна, дома её часто жалели, но в важных делах всегда ставили тебя на первое место! Зачем ты теперь устраиваешь этот цирк? Хочешь совсем перестать быть человеком?
Бай Ци лениво махнула рукой:
— Хватит. Я теперь из рода Цзян. Если они сами не возражают, зачем вам так переживать?
Глава клана Бай, видя её беззаботный вид, едва сдержался, чтобы не приказать применить семейное наказание — но при дяде не посмел:
— Ты надеешься на их снисходительность?
— Мы выдаём дочь замуж, чтобы скрепить союз двух домов, а не сеять в них хаос! Лучше бы я оставил тебя дома, чем выдавать за врага!
— А потом отдать сестру вместо меня? — усмехнулась Бай Ци. — Вы так и хотели. Но даже клан Цзян на это не согласился бы.
Госпожа Юй вдруг зарыдала:
— Старшая госпожа, за что вы так мучаете сестру? Чем она вас обидела, что вы устраиваете этот бунт, когда всё уже решено?
— Племянница, — холодно вмешалась супруга дяди, — разве не вы только что велели всем слугам удалиться? Почему госпожа Юй всё ещё здесь?
Глава клана Бай, дома позволявший себе предвзятость, перед роднёй жены не осмеливался.
Он бросил на наложницу гневный взгляд и пояснил:
— Это мать Айюй. Сегодня должен быть радостный день, пусть сохранит лицо.
Супруга дяди кивнула:
— Раз так, значит, нужно соблюдать правила. Если хозяева даруют лицо, следует быть ещё осмотрительнее. Какое право имеет слуга обвинять госпожу?
Лицо госпожи Юй и Бай Юй покраснело от стыда и гнева, но без Бай Ци, которая обычно смягчала тётю, им пришлось проглотить это унижение.
К счастью, супруга дяди не стала настаивать на том, чтобы выгнать госпожу Юй, но после её слов та больше не осмеливалась вмешиваться, и даже упрёки главы клана Бай потеряли былую силу.
Бай Ци про себя усмехнулась, вновь убедившись, насколько глупа была прежняя хозяйка этого тела. Сколько раз дядя и тётя заступались за неё!
http://bllate.org/book/7508/704931
Готово:
