Свадьба вот-вот должна была состояться, а они всё ещё не могли совладать со своими чувствами — после венчания и вовсе не стоило надеяться, что им удастся провести между собой чёткую грань.
Так кем же, в конце концов, считает его, младшего брата, Цзян Ло?
Цзян Хуая вовсе не тревожило, что старший брат тайно увлечён Бай Юй. Гораздо сильнее его задевали предательство брата по отношению к старшей сестре по школе и то унизительное ощущение, будто его самого не воспринимают как человека.
— Неудивительно, что старшая сестра тогда так сказала… — с болью в голосе произнёс Цзян Хуай. — Но почему ты не сообщил об этом госпоже Бай и не отменил эту свадьбу?
Бай Ци посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— Из-за тебя!
Глаза Цзян Хуая тут же засияли, будто в них вспыхнули звёзды:
— Из-за меня?
— Род Бай и род Цзян тесно связаны и десятилетиями поддерживали друг друга. Это не просто личные отношения двух семей — они затрагивают союзы, интересы, связи и долгосрочные выгоды обеих сторон.
— Я не хочу, чтобы из-за этих двух бесчестных людей многолетние усилия наших родов пошли прахом.
Увидев, что Цзян Хуай снова готов вступиться за неё, Бай Ци приложила палец к его губам. Он тут же замер.
— Разве ты до сих пор не понял? — продолжила она. — Мой отец доверчив и склонен верить на слово. В важных делах он не глуп, но не видит всей этой грязи. А моя мать слишком простодушна — ей и подавно не разобраться.
— А твой «достойный» старший брат — лжив и бесчестен. Боюсь, твоя бабушка, родители и прочие старшие уже давно всё поняли, но закрывают на это глаза. И ради чего?
Цзян Хуай, конечно, не был глупцом. Просто раньше он не хотел сомневаться в своих старших. Но стоило ему отбросить детскую наивность и преклонение перед ними — и всё стало ясно.
Теперь он понял: как же так получилось, что его брат, обычно столь осторожный и даже нерешительный, вдруг подтолкнул старшую сестру к риску? И почему бабушка с родителями мгновенно приняли решение, едва узнав о происшествии?
Раньше он думал, что для них он — ничто. Но теперь ясно: они не могли так быстро сориентироваться, если бы заранее не знали, чего ожидать. Просто события пошли не так, как они планировали, и им срочно нужно было всё исправить.
По телу Цзян Хуая пробежал холодок. Гнев и стыд будто разрывали каждую его клетку. Он не смел взглянуть на Бай Ци и с трудом выдавил:
— Значит… цель старшего брата с самого начала была…
Бай Ци кивнула. Цзян Хуай почувствовал такой стыд, что ему не хватало сил даже стоять. Он опустился на колени перед ней:
— Старшая сестра… прости меня!
Но Бай Ци ласково погладила его по голове:
— Встань. Я рассказала тебе всё это не для того, чтобы ты стыдился за этих подонков. Разве у них хоть капля совести?
Цзян Хуай поднял на неё глаза, готовый расплакаться. Какого он заслужил, чтобы старшая сестра, пережив обман, всё ещё так по-доброму относилась к нему, представителю рода Цзян?
Голос Бай Ци стал ещё мягче:
— Раз уж они сами не испытывают ни малейшего стыда, зачем тебе, совершенно непричастному, мучиться из-за них?
Она подняла его на ноги и посмотрела прямо в глаза:
— Видишь? Нынешние главы рода Бай и рода Цзян — вот такие люди. Мы называем себя благородными и праведными, но посмотри, кем они стали на самом деле?
— Даже если расторгнуть помолвку — что тогда? Я росла вместе со своим женихом, но лишь сейчас увидела его истинное лицо. Разве ты хочешь, чтобы я выходила замуж за кого-то незнакомого, чьи намерения неизвестны?
— Нет! — воскликнул Цзян Хуай, но тут же смутился, поняв, что слишком резко отреагировал, и попытался сгладить:
— То есть… действительно, кто знает, не окажется ли следующий таким же лживым и подлым лицемером.
Бай Ци, довольная, что он всё понял, одобрительно кивнула:
— Вот именно. Чтобы управлять своей судьбой, сохранить славу предков и не предать многолетние усилия наших родов и учеников школы Цяньшань, мы не можем позволить, чтобы всё это досталось таким ничтожествам.
— Согласен?
Последние слова она почти прошептала ему на ухо, словно сирена, заманивающая в пучину.
Цзян Хуай даже почувствовал её тёплое, цветочное дыхание. Раньше он мечтал, что, достигнув успехов в учёбе и боевых искусствах, сможет вместе со старшим братом возродить славу рода. Но каждый раз, когда он превосходил брата, его встречали насмешками и давлением со всех сторон.
Его семья нуждалась лишь в послушном инструменте — удобном и преданном, но ни в коем случае не в сопернике для старшего сына.
Поэтому он стал всё более замкнутым и сдержанным, воспринимая всё как обязанность, и мечтал лишь об одном — дождаться подходящего момента и покинуть род Цзян, чтобы жить свободно.
Но старшая сестра сказала, что именно он, а не его брат, достоин возглавить род Цзян. В её глазах он в сто раз превосходит старшего брата.
Это была не перспектива быть использованным досуха и затем отброшенным, а возможность раскрыться по-настоящему — свободно и величественно.
Цзян Хуай невольно сжал её руку и поклялся:
— Старшая сестра, я сделаю всё возможное, лишь бы ты всегда была счастлива, здорова и жила в полной свободе!
Даже если для этого придётся отнять у брата наследство!
Ведь если мир так жесток и таких подлых, лживых мужчин, как его брат, множество, зачем тогда отдавать старшую сестру в их руки и позволять её счастью зависеть от других?
Раз она верит в него, почему бы не дать ей приют, где её никогда не предадут?
Достигнув согласия, Цзян Хуай больше не испытывал отвращения к предстоящей свадьбе с Бай Юй.
Все и так относятся к этому браку как к пустой формальности — зачем же ему самому мучиться?
К тому же Бай Юй вовсе не стоит того, чтобы из-за неё он день за днём хмурился.
В день свадьбы, хоть и существовала разница между старшей и младшей дочерьми, глава клана Бай, будучи таким пристрастным, всё же не посмел унизить младшую дочь прилюдно.
Поэтому, пользуясь случаем и примером Бай Ци, обеим сёстрам устроили одинаковые церемонии: одинаковые свадебные наряды, одинаковые паланкины и прочие почести. Разница была лишь в приданом — здесь глава клана Бай ничего не мог поделать, и оно у Бай Юй было намного скромнее.
Но всё равно она вышла замуж с большим почётом.
Когда сёстры одевались в одной комнате, Бай Юй, видимо, за последние дни получила утешение от Цзян Ло, который навещал её по ночам, и теперь выглядела гораздо лучше.
Очевидно, Цзян Ло всё ещё считал её полезной пешкой и старался загладить её обиду и разочарование.
Бай Юй думала, что выйти замуж за Цзян Хуая — неплохой выбор. Ведь он просто глупец, да ещё и явно её недолюбливает. Стоит ей немного пошалить и прикинуться сумасбродной — и он тут же устанет от неё и оставит в покое.
Зато, став женой Цзян Хуая, она получит шанс быть рядом со своим возлюбленным — старшим братом жениха.
Однако за пережитое унижение Бай Юй ненавидела Бай Ци всем сердцем. Она ни за что не поверила бы в версию, будто та случайно оглушила её в драке. Бай Юй даже подозревала, что всё было задумано заранее.
Поэтому она стала ещё осторожнее со своим даром «рта-ворона». Ведь если старшая сестра заподозрит неладное, как тогда одержать победу?
Лучше дождаться момента, когда можно будет нанести сокрушительный удар и лишить её возможности когда-либо оправиться.
Её глаза уже полыхали злобой, когда вдруг Бай Ци произнесла:
— Будь осторожна. Сделай незаметную метку на фате. Мы с тобой одного роста и сегодня одеты одинаково — вдруг перепутают и отправят не в ту спальню?
Сердце Бай Юй заколотилось.
— Да-да, сестра права! — тут же откликнулась она, стараясь говорить шутливо. — Обязательно сделаю метку, а то вдруг перепутают и отправят тебя в комнату к Хуай-шишу!
Ведь это же Бай Ци сама предложила! Она лишь подхватила разговор — подозрения не падут на неё.
В глазах Бай Ци мелькнула насмешка. Действительно, задание для новичков оказалось слишком лёгким — цель настолько глупа, что даже неинтересно.
Если бы она преследовала лишь месть, эти двое уже давно лежали бы у её ног. Но она смотрела дальше — ей нужны были долгосрочные ресурсы.
Известно, что у «рта-ворона» есть четыре ограничения. Во-первых, он не различает друзей и врагов — даже сам носитель может пострадать. Во-вторых, проклятие срабатывает только если цель его чётко услышит. В-третьих, должно существовать физическое основание, и сила проклятия зависит от масштаба желаемого эффекта.
Например, даже если прямо перед Бай Ци произнести: «Пусть ты умрёшь!» — ничего не случится. Но если Бай Ци стоит на краю обрыва и сказать: «Осторожно, не споткнись и не упади!» — шансы на успех резко возрастают.
В-четвёртых, этот дар ограничен по количеству использований в день. Здесь Бай Ци пришлось потрудиться: она намекнула госпоже Бай, чтобы та, якобы обучая младшую дочь правилам перед свадьбой, постоянно придиралась к Бай Юй. Та в ответ несколько раз использовала свой дар и получила небольшие неприятности. Так Бай Ци выяснила: максимум три раза в день.
Правда, неизвестно, изменятся ли последние два условия для другого носителя или при определённых условиях можно ли их улучшить.
Но даже с такими ограничениями, даже с такой слабой силой, в глазах Бай Ци это всё равно бесценный дар. Такое оружие причинности, применённое в нужный момент, способно перевернуть ход событий.
Ведь даже глупая Бай Юй в будущем сумела освоить его и уничтожить Хунтяньский клан и род Бай!
Если даже такая дура смогла натворить столько бед, представить себе, на что способен истинный мастер в решающий момент!
И действительно, по пути на свадьбу, во время отдыха одна служанка по неосторожности перепутала фаты сестёр. После отдыха они сели в разные паланкины.
Церемония прошла без сучка и задоринки. Невесты, скрытые под фатами, просто следовали указаниям окружающих.
После завершения ритуала Бай Ци отвели в изящные покои. Всё было украшено празднично. Как уже говорилось, род Цзян никогда не скупился на внешние почести для Цзян Хуая — еда, одежда, обстановка были на уровне старшего сына. Поэтому по убранству комнаты невозможно было понять, всё ли в порядке.
К тому же, возможно, из-за местных обычаев, или из-за дурной славы Цзян Юй до свадьбы, или благодаря силе «рта-ворона», в спальне не было обычных свадебных обрядов. Бай Ци просто оставили одну в комнате.
Когда стемнело, за дверью послышались тяжёлые шаги — совсем не такие, какие ожидаешь в один из трёх величайших дней в жизни человека. Скорее, будто вели на казнь.
Это точно Цзян Хуай!
Он без промедления подошёл к кровати, где сидела невеста, и одним движением сорвал фату.
Как только их взгляды встретились, на лице Цзян Хуая, ещё хранящем холодную отстранённость, будто он собирался о чём-то заявить, мгновенно отразилось изумление. Затем — растерянность, смущение, а потом — с трудом сдерживаемый восторг.
— Ст… старшая сестра?! Как ты здесь оказалась?
Он тут же сообразил:
— Неужели нас перепутали ещё во время церемонии?
Значит, он обвенчался именно со старшей сестрой?
Получается, теперь, независимо от обстоятельств, именно она — его законная жена, признанная Небом и Землёй?
В голове Цзян Хуая словно взорвался целый салют.
Весь этот день настроение Цзян Хуая было мрачным и подавленным.
Пусть он и достиг взаимопонимания со старшей сестрой, всё равно это было не то. К тому же повсюду весёлые гости, ярко-красные украшения — всё это казалось ему чужим и ненастоящим.
А ещё он испытывал отвращение к Бай Юй. Как бы он ни готовил себя морально, мысль о том, что она займёт место его жены, вызывала тошноту.
Но хуже всего было другое. Во время церемонии, когда одновременно венчались две пары, он изо всех сил сдерживался, чтобы не посмотреть в сторону старшей сестры.
Старшая сестра сказала, что между ней и его братом всё кончено, но брат об этом не знал. Хотя Цзян Ло и был лжив и развратен, Цзян Хуай знал: брат всё же испытывал к старшей сестре искренние чувства. Пусть эти чувства и уступали семейным амбициям, но он наверняка с нетерпением ждал свадьбы.
Старшая сестра строила долгосрочные планы и пока должна была притворяться перед братом. Но что произойдёт сегодня ночью?
Увидит ли брат ту нежную, страстную сторону старшей сестры, которую она никогда не показывала другим?
От этой мысли Цзян Хуая охватывала ярость, глаза наливались кровью, и рука сама тянулась к мечу. Когда они расходились по своим комнатам, он даже на миг задумался о чём-то ужасном, нарушающем все законы рода.
Но теперь он был бесконечно благодарен себе за проявленное терпение. Ведь именно благодаря ему он обнаружил такой неожиданный и радостный сюрприз.
Словно он и правда женился на старшей сестре!
Нет, не «словно» — именно так и есть.
Они поклонились Небу и Земле, родителям. Неважно, была ли это случайность, ошибка или чей-то замысел — судьба сама указала, что их союз предначертан свыше.
Внутри у него бушевал восторг, будто небо освещали сотни фейерверков.
Цзян Хуай растерялся, будто во сне:
— Ст… старшая сестра, как ты здесь оказалась?
http://bllate.org/book/7508/704925
Готово:
