Ведь клан Цзян в последние годы пришёл в упадок, и всем было известно, что он сильно полагался на Бай Янь. А теперь, когда с Бай Янь случилась беда, Цзяны немедленно выступили с поддержкой — видимо, решили отблагодарить за старые заслуги.
Конечно, это лишь то, что говорили вслух. На деле же людские сердца были куда менее благородны.
Многие уже распускали слухи о похождениях второй барышни Бай Янь с развратником. Если бы не влияние клана Бай, давно бы появились откровенные романчики — описания такие живые, будто все эти люди сами лежали под кроватью и наблюдали, как Бай Юй «пострадала».
Если бы не знала, что всё это устроила Бай Ци, сама бы поверила.
Одни шептались, мол, Бай Янь воспользовался старыми заслугами, чтобы навязать свою дочь, утратившую девственность, молодому и перспективному сыну Цзяна.
Другие насмехались над кланом Цзян, называя его «живым рогоносцем». Но в мире нет бесплатного обеда: Цзяны годами полагались на Бай, так что теперь должны были проглотить и этот удар.
Вся Поднебесная погрузилась в бурные сплетни. Ведь Бай Янь и клан Цзян решили поскорее выдать Бай Юй замуж, а не гнаться за развратником.
Это и дало повод считать, что для них важнее скрыть позор, чем найти преступника. Все громко клялись, что в течение нескольких дней выследят мерзавца и предадут его тысячам мучений, но на деле никто не торопился.
Бай Янь пока оставим в покое. А вот клан Цзян на самом деле вынужден был проглотить собственную кровь.
Если бы всё шло по плану и пострадала бы Бай Ци, их дальнейшие замыслы реализовались бы без труда. Эти сплетни стоило бы потерпеть — ведь у Бай Ци и Цзян Ло уже была помолвка, и все бы, как ни злословили втайне, на людях назвали Цзянов благородными.
Но Бай Юй — совсем иное дело. Теперь всем казалось, что Цзяны сами бросились вытирать чужие грязные следы, да ещё и пожертвовали браком Цзян Хуая.
Хотя к сыну Цзян Хуаю в клане явно питали тёплые чувства, его ценность как наследника не вызывала сомнений. Его брак мог бы принести немалую выгоду, а теперь всё это ушло к Бай Юй — этой бесполезной, только вред приносящей.
Однако Цзяны оказались не только смелыми, но и терпеливыми. Даже в такой ситуации они стремились извлечь максимальную выгоду.
Через несколько дней старшая госпожа Цзян, глава клана Цзян и его супруга лично пришли в Бай Янь. Такой жест явно выказывал уважение к Бай Янь, и глава клана Бай, особенно любивший младшую дочь, был глубоко тронут.
Даже его первоначальное раздражение на Цзян Ло рассеялось перед столь искренней добротой Цзянов, оставив лишь благодарность и раскаяние.
Раз будущая свекровь приехала, Бай Ци, конечно, не могла прятаться.
Но, глядя на внешность Цзянов, трудно было поверить, что за этой маской скрывается подлость и лицемерие.
Старшая госпожа Цзян выглядела доброй и приветливой. Глава клана, хоть и был угрюм и словно окутан мраком, всё же говорил с Бай Ци и Бай Юй мягко и вежливо — что само по себе казалось достойным уважения.
Госпожа Цзян была нежной и обходительной. Даже такая придирчивая, как госпожа Бай, осталась ею довольна и не раз повторяла, как повезло дочери с будущей семьёй.
Бай Ци внешне покорно кланялась и улыбалась, но в душе лишь смеялась над наивностью своей матери.
Если бы они и вправду были так добры, разве воспитали бы Цзян Хуая таким растерянным и чужим в собственной семье? Но все вокруг только и твердили, какая она прекрасная мачеха — добрая и великодушная.
Как и ожидалось, разговор вскоре перешёл к помолвке Бай Юй и Цзян Хуая. Тут Цзяны и заявили, что свадьбу следует ускорить, чтобы Бай Юй не страдала от сплетен.
Ведь стоит ей стать женой Цзяна — и она станет частью их семьи. Потеря девственности до свадьбы — позор, но раз уж так вышло, посторонним не пристало судачить. Со временем новые слухи заглушат старые, и интерес к делу угаснет сам собой.
Глава клана Бай и наложница Юй были в восторге. Госпожа Бай тоже не возражала — ей и самой хотелось поскорее избавиться от этой несносной дочери.
Только младший брат Бай немного грустил, теряя вторую сестру. Но, бросив взгляд на старшую сестру, которая беззаботно пила чай и ела сладости, он не посмел и пикнуть — боялся, как бы снова не расплакаться от её упрёков.
Все обсуждали, совершенно не спросив мнения Цзян Хуая.
Цзян Хуай сжал кулаки так, что на ладонях остались белые следы, и уже собрался заговорить, как вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он поднял глаза — это была старшая сестра по школе, которая едва заметно посмотрела на него.
Цзян Хуай сразу расслабился, сжал кулаки чуть слабее и отказался от мысли вмешиваться.
Но следующие слова заставили его почувствовать себя ещё хуже, чем раньше.
Старшая госпожа Цзян мягко намекнула, что, мол, старшая сестра ещё не вышла замуж, а младшая уже собирается — это нарушает порядок и может дать повод злым языкам судачить, будто семьи торопятся и чувствуют вину.
— Айюй я растила с детства, — сказала старшая госпожа Цзян, — она умница и счастливица. Мы в клане Цзян с радостью берём её в жёны и ни капли не возражаем.
— Но если из-за такой мелочи позволить сплетникам порочить наши семьи, это было бы неразумно. Нам следует устроить свадьбу достойно и пышно. Разве не так, глава клана Бай?
Глава клана Бай, конечно, не стал возражать. Его так растрогали уважение и отсутствие претензий со стороны Цзянов к Бай Юй, что он всё это время не переставал улыбаться.
Поэтому следующая просьба прозвучала совершенно естественно и логично:
— Раз уж помолвка между Айци и Айло уже давно заключена, и дети так привязаны друг к другу, почему бы не устроить свадьбу пораньше? Пусть наш клан Цзян одновременно примет обеих прекрасных дочерей Бай Янь — разве не будет это прекрасным событием?
Для главы клана Бай это было пустяком. В конце концов, старшая дочь всё равно рано или поздно станет женой Цзяна.
И разве не должна старшая сестра немного поступиться ради младшей, особенно если та пострадала? К тому же, по его мнению, все дети были виноваты в случившемся.
Госпожа Бай недовольно усмехнулась:
— Матушка, Айци — моя дочь, которую я лелеяла и берегла с детства. Мне и в восемнадцать лет рано отпускать её замуж. Мы, люди Поднебесной, не столь строги в обычаях — какие могут быть правила о том, кто выходит замуж первым? Главное, чтобы все радовались.
И добавила с язвительной усмешкой:
— К тому же, виновата в этом деле сама Айюй — глупая и безрассудная. Неужели из-за неё Айци должна спешить и выходить замуж в унижении?
— Ты!.. — Глава клана Бай указал на неё, гневно воскликнув: — Речь идёт о чести нашего клана! Вместо того чтобы сплотиться в трудную минуту, ты тут разделяешь и унижаешь?!
Он был по-настоящему разгневан. Он и раньше знал, что жена жестока к любимой дочери, но не ожидал, что даже в такой момент она будет бросать камни в несчастную девочку, не проявляя ни капли сочувствия.
Правда, перед гостями он всё же сохранил лицо и не стал говорить ещё грубее.
Бай Ци, спланировавшая всё это, была довольна. Ускорить свадьбу — именно этого она и добивалась с самого начала. Ведь если ждать до восемнадцати лет, Демоническая секта уже утвердит своё могущество, и если к тому времени она не возьмёт клан Цзян под контроль, удача уйдёт к другим.
Даже если бы Цзяны ничего не предприняли, она всё равно бы действовала — но строго по своему плану.
А сейчас всё складывалось как нельзя лучше.
Поэтому она изобразила заботливую старшую сестру, уговорила мать, и та, хоть и неохотно, уступила. В конце концов, Цзян Ло — жених, которым она была полностью довольна. Оставалось лишь вздохнуть: «Дочь выросла — не удержишь».
В итоге всё закончилось «всеобщим согласием».
Цзяны остались ещё на несколько дней, чтобы обсудить детали свадеб. Всё-таки женить сына сразу на двух невестах — дело нешуточное.
Бай Ци не желала больше притворяться перед Цзянами. Теперь у неё был прекрасный повод избегать встреч: невеста стыдлива и не желает показываться на глаза — все прекрасно понимали.
В ту ночь, после того как служанки ушли, в окне Бай Юй раздался лёгкий стук.
Она накинула халат и выскользнула из комнаты, направившись к тому месту, откуда доносился звук. Действительно, в павильоне за двором стоял Цзян Хуай.
Он, как всегда, был одет в чёрное, будто сливаясь с ночью. Казалось, за эти дни он окончательно отказался от последних иллюзий и надежд на семью и теперь выглядел куда взрослее.
Раньше Бай Ци замечала в нём хоть немного юношеской непосредственности, несмотря на мрачный нрав. Но теперь на него стоило смотреть уже как на мужчину.
Увидев Бай Ци, он просиял, будто в его мрачное лицо проник луч света, и почти бегом бросился к ней:
— Старшая сестра!
Сам он вздрогнул от собственного голоса — в нём явно слышались нотки детской привязанности. За всю жизнь, кроме раннего детства с покойной матерью, он никогда не позволял себе подобного.
Лицо Цзян Хуая вспыхнуло, и он был благодарен ночи за её покров — иначе старшая сестра точно заметила бы его замешательство.
Он даже сам себе показался нелепым: ведь пришёл поговорить и пожаловаться, а получилось так, будто специально устроил ночную встречу, чтобы выпросить сочувствие.
Бай Ци, впрочем, не придала значения его внутренней буре. Она часто видела, как щенки воркуют и ластятся, так что подобное поведение не удивило её.
Она просто погладила его по голове:
— Молодец. Старшая сестра рядом.
Такая непосредственная близость обрадовала Цзян Хуая. Гнетущая тяжесть, давившая на грудь, немного отпустила.
Он наконец заговорил:
— Старшая сестра, через несколько дней я правда женюсь на Бай Юй? А ты…
Он осёкся, не в силах решить, какая из этих двух свадеб тяготит его больше.
Он посмотрел на Бай Ци — та выглядела совершенно спокойной, без тени сопротивления или недовольства. Сердце Цзян Хуая снова упало.
На что он надеялся? Старшая сестра с детства любила старшего брата, их чувства взаимны. Даже если свадьба и ускорена, она, конечно, согласна. А он-то надеялся увидеть на её лице то же отвращение, что и на своём.
Но даже если бы она не хотела выходить замуж… что он мог сделать? Убежать с ней?
Убежать… с ней?
Мысль эта вспыхнула так ярко, что он тут же почувствовал вину и не осмелился взглянуть на Бай Ци.
Бай Ци решила, что он просто на грани нервного срыва от всех потрясений, и ласково провела ладонью по его щеке, заставив поднять лицо.
— Айхуай, — сказала она, глядя прямо в глаза, — я знаю, тебе это не по душе. Но раз уж так вышло, почему бы не взглянуть на всё иначе?
Цзян Хуай, которого она держала за подбородок, был настолько ошеломлён, что машинально кивнул:
— Старшая сестра права.
Бай Ци обрадовалась, что он послушался — значит, не придётся тратить время на утешения.
— То, что я говорила тебе раньше, — продолжила она, — было не просто ради спасения чести клана Бай. Я предложила тебе жениться на Бай Юй, потому что, по правде говоря, мне всё это безразлично.
Цзян Хуай вздрогнул. Сначала он подумал, что старшая сестра считает его брак чем-то незначительным. Но, увидев внезапно похолодевший взгляд Бай Ци, понял: за словами скрывается нечто большее.
— Старшая сестра, — тихо спросил он, — здесь есть что-то ещё?
Бай Ци кивнула:
— Ты знаешь, чем сейчас занимается твоя невеста?
Цзян Хуай нахмурился и, словно обиженный ребёнок, буркнул:
— Мне неинтересно.
Бай Ци усмехнулась:
— А мне хочется, чтобы ты знал. Прямо сейчас твоя «прекрасная» невеста и мой жених находятся в её комнате и делятся друг с другом самыми сокровенными чувствами.
Цзян Хуай оцепенел. Но удивления не почувствовал — будто всегда знал.
Да, Бай Юй с детства приставала к старшему брату, не стесняясь. Не раз он видел, как она при нём унижала старшую сестру. Правда, он всегда вступался, а брат с сестрой считали это детской выходкой — мол, девочка ещё не понимает границ между полами.
Цзян Хуай смутно чувствовал неладное, но не углублялся в мысли — ведь брат и старшая сестра любили друг друга.
Теперь же, узнав, что эти двое тайно встречаются, он почувствовал лишь боль и гнев за преданную старшую сестру. О том, что Бай Юй — его невеста, он даже не вспомнил.
Схватив меч, он развернулся и направился к покою Бай Юй:
— Старшая сестра, я скоро вернусь!
— Стой! — окликнула его Бай Ци.
Цзян Хуай обернулся с недоверием:
— Старший брат так предал тебя, а ты всё ещё хочешь молчать? Для тебя помолвка с ним настолько важна?
— Если бы я хотела молчать, — ответила Бай Ци, — стала бы тебе рассказывать?
Цзян Хуай всё понял. Старшая сестра заранее всё спланировала. Неудивительно, что в последнее время она стала холодна к брату и перестала баловать Бай Юй.
Она давно знала об их связи.
— Тогда что ты собираешься делать? — спросил он.
Теперь, потеряв веру в семью, он смотрел на брата с ещё большим презрением.
Если бы тот действительно любил Бай Юй, он бы либо разорвал помолвку со старшей сестрой и женился на ней, либо взял ответственность на себя. Но вместо этого он бросил свою любовницу брату — ведь ценность Бай Ци куда выше, чем у этой безумной девчонки.
http://bllate.org/book/7508/704924
Готово:
