Больше всего Бай Ци подозревала, конечно, Бай Юй. Ведь у этого парня удача просто зашкаливала: вся семья погибла, а он один, ничтожный, как селёдка, вдруг превратился в победителя. Да и каждый шаг, который привёл клан Цзян к поглощению дома Бай, прошёл чересчур гладко.
Честно говоря, даже если бы Бай Ци умерла, клану Цзян всё равно не досталось бы наследство — ведь у рода Бай имелся законный наследник.
Однако на деле госпожа Бай скончалась. По мнению Бай Ци, здоровье и боевые навыки матери были таковы, что умереть от горя после смерти дочери — звучало крайне подозрительно.
Если говорить прямо, она вовсе не была хрупкой и болезненной женщиной, да и характер у неё не был таким, чтобы зацикливаться на одном и том же до саморазрушения. К тому же у неё оставался сын, которому предстояло унаследовать дело семьи. И всё же она перенесла болезнь — и не выжила.
А ещё был Хунтяньский клан. Такая могущественная секта, пусть и сильно пострадавшая, не могла просто так исчезнуть в одночасье. Но именно так и случилось: все талантливые мастера клана погибли за одну ночь от удара демонической секты.
Казалось, все камни преткновения на пути клана Цзян к захвату дома Бай сами собой рухнули — причём в самый идеальный момент.
Если бы Хунтяньский клан пал раньше, клан Цзян непременно пострадал бы в той битве. Но именно благодаря тому, что демоническая секта истощила свои силы, клан Цзян получил выгоду, не подняв и пальца.
Бай Ци чувствовала, что здесь что-то нечисто. Она даже предположила, что фрагмент этого мира проявляется через способность, связанную с удачей, а его носитель, без сомнения, связан с интересами клана Цзян.
Разумеется, Бай Юй, этот предатель, одержимый любовью, тоже был весьма вероятным кандидатом.
Оставалось лишь выяснить конкретную форму проявления фрагмента, чтобы подобрать правильное противоядие.
Спустившись с горы, Бай Юй действительно превратился в птицу, вырвавшуюся из клетки: весь путь он щебетал и дурачился, не отходя от Цзян Ло.
Раньше Цзян Ло, конечно, не церемонился бы, но после того, как Бай Ци заставила его осознать угрозу, он теперь не осмеливался вести себя вольно.
Каждый раз, когда Бай Юй обращался к нему с парой слов, Цзян Ло тут же оглядывался и заботливо спрашивал свою невесту, чтобы та ни в коем случае не чувствовала себя забытой.
От этого Бай Юй то и дело недовольно надувал губы.
Городок был оживлённым: вдоль улиц ровными рядами стояли лавки и прилавки, вымощенные чистыми плитами из серого камня. Торговцы громко выкрикивали свои товары, создавая шумную, но упорядоченную какофонию. Очевидно, благодаря защите со стороны поместья Бай Янь здесь царили порядок и процветание.
Бай Юй, едва выйдя из гор, уже съел несколько шампуров хулулу. От этого у него разболелся живот, и он отправился искать уборную.
Сначала он хотел уговорить Бай Ци пойти вместе с ним, но та прямо заявила, что уборные воняют, и отказывалась сопровождать его. Просить об этом мужчину было невозможно, так что ему пришлось с досадой отправиться одному.
Цзян Ло, однако, сильно переживал:
— Развратник, возможно, уже добрался сюда. Неопасно ли отпускать ученицу Юй одну?
Бай Ци ответила с полной уверенностью:
— Не стоит беспокоиться. Этот развратник — человек с изысканным вкусом, ценит эстетику и ритуал. Он не станет прятаться в уборной, подобно подонку. Даже если вы поймаете кого-то там, это точно не тот, кого вы ищете.
Цзян Ло и Цзян Хуай удивились:
— С чего ты так решила?
Бай Ци пояснила:
— Я проанализировала все имеющиеся у вас улики.
Во-первых, вы до сих пор не знаете подлинного облика развратника. Описания внешности от жертв сильно различаются, и лишь по манере нападения и боевым приёмам можно утверждать, что это один и тот же человек.
Возникает вопрос: почему при одних и тех же действиях жертвы видят разные лица?
Либо его искусство грима достигло совершенства, либо жертвы лгут.
Я в свободное время перечитала показания пострадавших. Хотя формально они давали свидетельские показания, но, судя по женской интуиции, в ключевых деталях прослеживается явное сокрытие и искажение фактов. В документах даже указано, что некоторые из них вовсе отказывались опознавать преступника — и не из-за страха за репутацию. Тогда ради чего?
Это означает, что для многих из них это вовсе не было катастрофой, а скорее редкой и волнующей интрижкой.
Братья были поражены — такой версии они не ожидали.
Цзян Ло тут же возразил:
— Нет, невозможно! Женщины дорожат своей репутацией. Пусть замужние ещё как-то… Но столько незамужних девушек? Неужели все они настолько распутны?
Цзян Хуай, однако, припомнил детали расследования и сказал брату:
— Мне кажется, предположение сестры не лишено оснований.
Подумай сам, брат: действительно, многие девушки, услышав, что мы собираемся арестовать этого человека, смотрели на нас с враждебностью и подозрением. Раньше мы думали, что они защищают свою честь и боятся посторонних мужчин. Но теперь, вспоминая, понимаешь: всё было совсем не так…
Оба были ещё молоды и раньше не допускали подобной мысли, но как только зацепились за эту ниточку, множество деталей вдруг обрело пугающий смысл.
Бай Ци добавила:
— Говорят, вы нашли на местах преступлений множество памятных вещиц: нефритовые подвески, ароматные мешочки, жемчужные заколки и браслеты. Если бы это был по-настоящему осквернивший их честь злодей, зачем девушкам хранить эти трофеи, оставленные им в знак насмешки?
А ещё, осматривая комнаты жертв, вы обнаружили, что всё там чисто, везде пахнет одним и тем же изысканным благовонием, и ни следа беспорядка.
Она посмотрела на братьев, чьи лица становились всё более напряжёнными:
— По-моему, вам и не стоит искать никакого развратника.
Это вовсе не развратник. Просто влюблённые девушки проводят ночи со своими возлюбленными.
— Но… но ведь этот негодяй осквернил их честь и не взял на себя никакой ответственности! Он даже не оставил своего имени или хотя бы намёка на личность! Из-за него столько девушек погубили свою жизнь! Разве можно позволить такому яду процветать в мире?
Бай Ци пожала плечами:
— Это уже их собственное решение…
В ваших отчётах чётко указано: ни на одной из девушек нет следов насилия. Значит, всё происходило по обоюдному согласию.
Я думаю, этот «развратник» обладает лицом, способным свести с ума любого, и при этом невероятно обаятелен, нежен и галантен. В этом мире большинство мужчин грубы и мерзки, и такие девушки, возможно, за всю жизнь не встречали столь прекрасного и благородного юношу. Упустить такой шанс — значит, всю жизнь сожалеть.
Бай Ци прекрасно всё понимала: спать с красавцем — всегда выгодно. Чтобы женщины в эту эпоху рисковали репутацией и будущим ради одной ночи с ним, он должен быть не просто красивым — он должен быть ослепительно прекрасен.
Цзян Ло, однако, был оглушён её словами, будто громом поражён. Он указал на неё пальцем, заикаясь:
— Ты… ты… я… я…
Его логика подсказывала, что рассуждения Бай Ци вполне обоснованы, но в то же время он чувствовал, что она невольно раскрыла нечто личное.
В этот момент Бай Юй, незаметно вернувшаяся, услышала их разговор и тут же возразила:
— Сестра, получается, по-твоему, эти бесстыдные распутницы ещё и заслуживают сочувствия?
Эти слова были ядовиты: если Бай Ци согласится, она сама окажется в числе тех «бесстыдных распутниц». Ни один мужчина не примет невесту, которая считает, что с красивым мужчиной стоит переспать, раз уж представился случай. Цзян Ло непременно почувствует отвращение.
Но Бай Ци была не из тех, кто отрицает сказанное. Если она что-то не признавала, то только ради выгоды.
А этим двум подонкам выгоды не было.
Она презрительно фыркнула и бросила взгляд на Цзян Ло:
— Твоему брату Ло повезло, что у него такое красивое личико.
И больше ничего не сказала.
Повезло? Неужели она намекает, что если бы брат Ло был уродом, она сама отправилась бы на поиски красивого развратника, чтобы не упустить шанс?
Бай Юй разозлилась. Ей было обидно за брата Ло: она считала, что капризная сестра совершенно не достойна его глубоких чувств.
С досадой, наполовину в шутку, наполовину всерьёз, она выпалила:
— Сестра, не боишься, что язык оторвётся от таких речей?
У Бай Ци как раз не было дел, и она с радостью вступила бы в словесную перепалку.
Но едва она открыла рот, как в горло хлынул холодный ветер, вызвав приступ кашля. В этот момент мимо проходил торговец хулулу, здороваясь с прохожим, и шампур с нанизанными на него фруктами чуть не ударил Бай Ци по голове.
Она, захлёбываясь кашлем, не успела среагировать. Цзян Ло и Цзян Хуай тоже не успели её подхватить.
Прямо перед тем, как палка коснулась её головы, чья-то рука резко оттянула её назад.
Бай Ци едва не упала в чужие объятия и почувствовала аромат цветов и трав. Если бы не широкая и крепкая грудь, она бы подумала, что за ней стоит изысканная и утончённая женщина.
Незнакомец помог ей восстановить равновесие и, улыбаясь, произнёс бархатистым, соблазнительным голосом:
— Девушка, будьте осторожны.
Бай Ци обернулась — и на мгновение подумала, что этот мир щедр на визуальные удовольствия. Они ещё даже не покинули территорию поместья Бай Янь, где и без того полно красивых юных учеников и старших братьев.
А тут уже третий мужчина, чья внешность заставила её сердце забиться быстрее.
Перед ней стоял юноша необычайной красоты и обаяния. Его миндалевидные глаза, словно крючки, будоражили воображение. Прядь волос небрежно спадала на лоб, одежда — роскошная, но вольная, с идеально подобранной долей распущенности.
Насколько он был прекрасен, можно было судить по внезапной настороженности в глазах Цзян Ло и Цзян Хуая, а также по внезапной тишине Бай Юй.
Цзян Ло быстро шагнул вперёд:
— Благодарю вас, господин, за своевременную помощь.
Тот даже не удостоил его взглядом, полностью игнорируя его присутствие. Но и задерживаться не стал.
Он смотрел только на Бай Ци, его улыбка была нежной и многозначительной, а взгляд — глубоким. Он словно втянул её в атмосферу интимной близости, хотя они даже не были знакомы.
Прохожие, наверное, подумали бы, что они — пара. Цзян Ло от этого становилось всё раздражительнее.
— Девушка, до новых встреч! — бросил незнакомец и, не представившись, легко ушёл прочь.
Он, похоже, был абсолютно уверен, что они ещё встретятся.
Цзян Ло чувствовал себя раздражённым и бессильным. Он повернулся к Бай Ци:
— Сестра, с тобой всё в порядке?
В голове Бай Ци в это время крутилось множество мыслей.
Во-первых, появление этого красавца было подозрительно своевременным. Во-вторых, его внешность действительно вызывала интерес.
Хотя она и не проронила ни слова, её взгляд выдавал восхищение. Незнакомец, вероятно, это понял — поэтому и ушёл, не вступая в спор с Цзян Ло.
Но всё это мелочи. Красавцы — лишь приятное дополнение к основному заданию.
Как командировка: если можно совместить работу с прогулкой, это куда лучше, чем сплошные дела.
Главное же — то, над чем она размышляла последние дни, наконец-то начало проясняться. Правда, требовалось подтверждение.
Бай Ци потёрла подбородок и повернулась к Бай Юй.
Та вздрогнула:
— Сестра… зачем ты так на меня смотришь?
Бай Ци улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто подумала: твой рот — настоящий вороний клюв. Сказала — и сбылось.
На лице Бай Юй на мгновение мелькнула паника, хотя можно было списать это на страх перед гневом сестры. Она натянуто улыбнулась:
— Я… я же не знала, что так совпадёт! Ты ведь не станешь винить меня за случайность?
Бай Ци ответила без тени сомнения:
— Буду!
Бай Юй чуть не подумала, что ослышалась. Кто вообще так поступает — цепляется к человеку из-за чего-то совершенно надуманного?
Со стороны это выглядело как явная придирка.
Её слёзы тут же хлынули — система плача была отлажена годами и всегда готова к работе. Она без малейшего колебания запустила её в действие.
— Сестра, что с тобой? — всхлипывая, проговорила она. — Ты всё ещё злишься? Если хочешь бить или ругать — сделай это сразу и выскажись до конца. Не мучай меня, держа злость внутри!
— Ты так поступаешь снова и снова… Мне от этого больно.
Цзян Ло, всё ещё оглушённый словами невесты, теперь тоже решил, что Бай Ци до сих пор злится. В душе он начал считать её чрезмерно мстительной.
Выходит, вся её прежняя доброта и великодушие были лишь маской для него? А теперь, разозлившись, она показала своё истинное лицо.
Он не одобрил:
— Да, и мне кажется, ты ведёшь себя странно в последнее время. Если ты всё ещё зла, лучше прямо скажи. Пусть ученица Юй извинится или понесёт наказание — назови условия, при которых ты простишь её. Зачем портить всем настроение и колоть словами?
Бай Ци усмехнулась:
— Да ладно вам, не надо так. Слушая вас, можно подумать, будто я держу злобу на всю жизнь из-за одного события.
Цзян Ло и Бай Юй облегчённо выдохнули — но тут же услышали:
— А я и правда держу.
— А?
Они растерянно посмотрели на неё — и похолодели от её широкой, почти демонической улыбки.
Бай Ци пояснила:
— Но то, что я помню одно дело на всю жизнь, не значит, что я использую его как повод для всех последующих конфликтов. Каждое дело — отдельно. Сейчас я наказываю именно за твой вороний клюв. Это не имеет ничего общего с прошлым.
Никто никогда не видел, чтобы мстительность выражалась так открыто, честно и систематизированно — каждое обидное слово, каждое действие строго классифицированы и не смешиваются между собой.
Цзян Ло онемел от изумления. Бай Юй же в последнее время так боялась Бай Ци, что, увидев, как та больше не заботится о репутации старшей сестры, испугалась по-настоящему.
Инстинктивно она спряталась за спину Цзян Ло. Тот, разумеется, не отказал ей в защите, но и смелости противостоять Бай Ци у него не хватило.
Бай Ци бросила на него взгляд:
— Вытащи эту особу оттуда.
— Нет, сестра, не стоит…
http://bllate.org/book/7508/704919
Готово:
