Цзян Ло почувствовал, что что-то не так. Обычно его невеста делилась с ним всем — до мельчайших подробностей, но сегодня ни слова особо не сказала, зато специально обратила внимание на младшего брата.
Однако, увидев, насколько естественно это выглядело у Бай Ци, он подумал: наверное, вся семья Бай уже давно запомнила его привычки и вкусы, а младшего брата часто упускали из виду. Возможно, Бай Ци просто осознала это и решила поправить ситуацию.
Поэтому в следующее мгновение Цзян Ло отбросил эту мысль и больше не стал задумываться.
Вспомнив, что наложница Юй всё ещё стоит на коленях снаружи, он обернулся — и точно: ученица Юй робко заглядывала в дверь, явно надеясь, что он скорее заступится за её мать.
Цзян Ло поставил пустую чашку из-под лекарства и аккуратно вытер руки своей невесте, после чего сказал:
— Когда я входил, увидел, что наложница Юй стоит на коленях снаружи. Этого никак нельзя допускать!
— Даже если не считать, что она старше нас по возрасту, мы, младшие, не должны принимать от неё поклоны. А если уж она действительно виновата и заслуживает наказания, разве нужно унижать её до такой степени? К тому же ученица Юй искренне стремилась помочь — пусть и ошиблась, но в её намерениях нет ничего дурного.
Бай Ци подумала про себя, что, должно быть, всё дело в древнем укладе: из двух мужчин, с которыми ей довелось столкнуться — главы клана Бай и Цзян Ло — оба, похоже, совершенно лишены здравого смысла.
Оба вели себя так, будто если кто-то проявляет к ним внимание, то их невеста или жена обязана понимать и принимать это как должное.
В современном мире любой парень или жених, который осмелился бы сказать: «Эта девушка так ко мне расположена, тебе стоит быть к ней снисходительнее», был бы немедленно избит до состояния фарша и выставлен в соцсетях как образец патологического эгоцентризма.
А эта девица обошла старшую сестру и напрямую пытается угодить будущему зятю — разве не очевидно, чего она на самом деле добивается?
Бай Ци усмехнулась и беззаботно пожала плечами перед Цзян Ло.
Тот выглядел растерянным. Тогда Бай Ци спросила:
— Ты ведь говорил, что это «искреннее внимание»? Так где же оно?
— А? Ах, да! — Цзян Ло машинально вытащил из кармана два зелёных финика и протянул их Бай Ци.
Он даже не почувствовал надвигающейся бури. Ведь все привыкли к тому, как ученица Юй постоянно льстит ему, капризничает и ведёт себя как избалованная девочка. Сама Бай Ци всегда считала сестру просто юной и ветреной.
Бай Юй побледнела, увидев, как финики перешли в руки сестры, но в этот момент никто не обращал на неё внимания.
Бай Ци осмотрела финики, протёрла их чистой влажной салфеткой и беззаботно откусила кусочек.
Бай Юй чуть не вскрикнула, а Цзян Ло тоже выглядел ошеломлённым.
Дело не в том, что он пожалел финики. Просто ученица Юй вручила их ему с такой трогательной заботой, и из-за этих фиников разгорелся целый скандал — казалось, они стали тяжелее тысячи золотых монет. А теперь невеста так небрежно их ест — это вызывало странное чувство неловкости.
Но тут же он подумал: «Ну и пусть ест. Из-за этих фиников она чуть не погибла — разве она не заслуживает их съесть?»
Едва он так подумал, как Бай Ци нахмурилась, выплюнула кусок и беззаботно швырнула оставшуюся половинку на край стола. Финик покатился и упал на пол.
— Сестра, ты… —
Бай Ци спокойно взяла чашку чая, поданную сообразительной служанкой, прополоскала рот и сказала:
— Это «внимание» оказалось невыносимо невкусным.
У Бай Юй на глазах выступили слёзы — она смотрела на Цзян Ло так, будто её самое сокровенное чувство растоптали.
Теперь даже Цзян Ло был недоволен:
— Ученица Ци, если ты чем-то недовольна, скажи прямо. Ученица Юй и так виновата, что из-за неё ты пострадала, и ей следует раскаяться. Но зачем так грубо обращаться с её искренним чувством?
Бай Ци вытерла уголок рта и посмотрела на Цзян Ло:
— С того момента, как ты вошёл, ты трижды ошибся.
— Во-первых, наложница Юй — всего лишь наложница моего отца. Наложниц можно продавать и покупать. Говоря грубо, если бы с отцом случилось несчастье и клан Бай Янь рухнул, я бы могла продать её за мешок риса, и никто бы меня не осудил. Если тебе хочется почитать её как старшую, не тащи меня за собой.
— Во-вторых, она сама рано утром рыдала и умоляла коленопреклониться ради искупления вины дочери. Благодаря ей мне действительно стало легче, так что пусть продолжает. А теперь ты говоришь об унижении? Если она сама вызвалась, зачем потом жаловаться? Неужели всё это было лишь показухой?
— В-третьих, это «искреннее внимание» твоей милой ученицы стоило моей жизни. Даже если ты растроган, ты благодарить должен не её, а свою невесту.
Цзян Ло нахмурился ещё сильнее. Его невеста всегда была кроткой и покладистой — откуда в ней столько резкости и злобы?
Хотя он понимал, что она злится из-за полученных страданий, но такая жестокость всё же разочаровывала.
Он серьёзно сказал:
— Ученица, я прекрасно понимаю твою боль, и мне больно видеть тебя на больничной постели.
— Но я знаю тебя: ты добра, великодушна, справедлива и всегда умеешь отличить добро от зла. Ты никогда не станешь такой узколобой и злобной женщиной.
— Я говорю это не для того, чтобы защищать ученицу Юй или наложницу Юй, а потому что речь идёт о моей невесте, будущей хозяйке дома Цзян из школы Цяньшань.
— Ни на миг я не сомневался в своём выборе и верил, что ты станешь моей опорой и приведёшь наш дом к процветанию.
Какие сладкие речи! Они точно попадали в самую больную точку прежней Бай Ци.
Именно на это и рассчитывала Бай Юй: ведь какая женщина захочет в глазах любимого человека выглядеть злой, мелочной и капризной?
Но Бай Ци лишь рассеянно улыбнулась Цзян Ло:
— Спасибо за комплимент, братец. Я и сама считаю, что обладаю выдающимися качествами и талантами. За кого бы меня ни взяли замуж, их дом непременно процветёт.
Цзян Ло обрадовался — он подумал, что Бай Ци сошла с его подставленной лестницы, и уже собирался продолжить уговоры.
Но тут Бай Ци добавила:
— Однако твоя уверенность во мне заставляет меня серьёзно задуматься: а достоин ли ты быть моим супругом?
Цзян Ло ахнул, а все в комнате втянули воздух сквозь зубы.
Разве не потому, что он уверен в своей непоколебимой любви, он так безрассудно ведёт себя?
Бай Ци взглянула на Цзян Ло, потом на Бай Юй, и в её глазах не скрывалась насмешка:
— Я ищу мужчину, который в трудную минуту встанет за меня, защитит и поддержит.
— Но, судя по всему, для тебя важнее, чтобы я была доброй и великодушной «живой богиней», чем то, как я, твоя невеста, реально страдаю.
— Ты не только не разделяешь мою боль, но и щедро раздаёшь мои страдания, чтобы самому почувствовать себя героем. Не зря же тебя в Поднебесной хвалят за благородство и праведность.
Цзян Ло покраснел от её колкостей:
— Ученица, не обязательно так колоть меня…
— Уже неприятно? — Бай Ци фыркнула. — Несколько дней назад я ездила с управляющим вниз по горе собирать арендную плату и видела, как ссорились две крестьянские семьи.
— У одной была правда, у другой — чистое хамство. Но мужчина из неправой семьи всё равно стоял за свою жену и защищал её. А мужчина из правой семьи, как и ты, не только не поддержал супругу, но и сам начал её осуждать за «дерзость». В итоге правая сторона уступила неправой.
— Братец, тогда я вдруг поняла: если мужчина не способен встать за свою жену, то все его таланты и умения для неё — просто пустой звук.
Бай Ци посмотрела прямо в глаза Цзян Ло, словно перед ней стоял тот самый бессильный мужчина, который предал свою жену.
От этого взгляда Цзян Ло покраснел, почувствовал стыд и вдруг ощутил себя ничтожным. Тогда Бай Ци сказала:
— Так вот вопрос: зачем мне нужен бесполезный человек, который требует от меня всего, но не отвечает на мои ожидания?
— Ты…
— Сестра, что ты такое говоришь? Разве я для тебя чужая, с которой надо бороться?
Бай Ци не обратила на неё внимания и сказала Цзян Ло:
— Если тебе кажется, что мои слова лишены смысла, можешь прямо сейчас написать письмо и попросить старшую госпожу пересмотреть наше помолвление.
— Ничего страшного. Мы выросли вместе, и даже если не станем супругами, наша дружба останется. Я точно не стану злиться и не позволю этому повлиять на отношения между нашими семьями.
— Просто уже сейчас я вижу тревожные сигналы и теряю веру в этот брак. Чтобы не превратиться после свадьбы в заклятых врагов, тебе лучше хорошенько подумать — ради сохранения дружбы между нашими домами.
Бай Юй была потрясена, но в её глазах мелькнула радость. Она знала, как сестра любит брата Ло, и не ожидала, что та сама предложит расторгнуть помолвку.
В день помолвки брат Ло намекал, что их союз — жалкая случайность судьбы.
Если сестра сама откажется…
Она с надеждой посмотрела на брата Ло — и вдруг похолодела.
Лицо Цзян Ло побледнело и покраснело, на нём читались испуг, замешательство, гнев и недоверие — но ни капли радости или облегчения. Он даже не взглянул на неё.
Цзян Ло с трудом выдавил:
— Ци… Ци-мэй, я вовсе не хотел игнорировать твои страдания и поддерживать посторонних. Мы с тобой настоящие жених и невеста, и ты — единственная, кто станет моей законной супругой. Не говори больше таких слов.
— Ладно, если тебе неприятно, я больше ничего не скажу. Но если ты ещё раз заговоришь о расторжении помолвки, брату будет очень больно.
— Я был глуп. Просто думал, что ты всегда так снисходительно относишься к ученице Юй, и самонадеянно решил… Если тебе это не нравится, я исправлюсь. Я точно не тот, кто не может защитить свою жену.
Его поток извинений окончательно обесцветил лицо Бай Юй — она еле держалась на ногах.
«Почему? Разве брат не говорил, что если бы я была старшей дочерью, этот брак был бы безупречным? Разве это не значит, что он вынужденно помолвлен с сестрой и на самом деле предпочитает меня?»
Но почему, когда сестра сама отступила, он вдруг стал так умолять?
«Ах да… Всё дело в том, что она — старшая дочь».
Бай Юй опустила голову, скрывая искажённый взгляд.
Бай Ци слушала его уговоры, полные прежней беспринципной покладистости, и мысленно смеялась.
«Да уж, слишком уж всё удобно складывается! Весь мир будто создан для блага дома Цзян. Если бы я не знала правду, мне бы пришлось отдать голову системе на растопку».
Теперь она была уверена: дом Цзян замышлял захватить влияние дома Бай гораздо раньше, чем она думала. Сначала она полагала, что это произойдёт после свадьбы, но реакция Цзян Ло убедила её в обратном.
Цзян Ло — самолюбивый лицемер. Он предъявляет высокие моральные требования другим, но вряд ли стал бы так унижаться перед невестой из-за искренней любви. Если бы это было так, он не стал бы постоянно флиртовать с будущей снохой.
В то время дом Цзян нуждался в союзе с домом Бай гораздо больше, чем наоборот.
Много лет назад отец Цзян Ло получил тяжёлые ранения в поединке. Его сыновья ещё не выросли, и он срочно отправил их учиться в клан Бай, чтобы укрепить связи и привязать дом Бай — а через него и ещё более могущественный Хунтяньский клан — к своему дому. Это помогло отбить нападения других сил.
Сейчас братья Цзян уже начинали проявлять себя, но их положение всё ещё было неустойчивым.
По сути, при её статусе, происхождении, талантах и красоте Бай Ци могла выйти замуж за представителя куда более знатного рода, даже если бы не было Цзян Ло.
Но Цзян Ло не мог позволить себе потерять её. Хотя его слава в Поднебесной велика и за ним гоняются сотни девушек, ни одна из них не сравнится с Бай Ци в способности вывести дом Цзян из упадка.
Более того, у них были далеко идущие планы.
Поэтому прежняя Бай Ци совершенно напрасно старалась угождать жениху. Даже если бы она была настоящей ведьмой и выглядела как уродка, Цзян Ло всё равно стал бы умолять о браке.
Бай Юй мечтала использовать Цзян Ло, чтобы держать сестру в узде — но это было пустой мечтой.
После этого разговора помолвленные, казалось, помирились. Бай Юй ушла, сердито глядя на мать, которая всё ещё стояла на коленях во дворе.
Братья Цзян ещё немного задержались у Бай Ци, но вскоре пришёл слуга от главы клана Бай с приглашением.
Бай Ци, разумеется, не стала их удерживать. Но перед уходом она указала на финик, лежащий на полу:
— Ах да, вкус, конечно, отвратительный, но раз уж это «внимание» сестры, и ради него я чуть не погибла, жаль будет выбрасывать.
Она повернулась к Цзян Ло:
— Забери его и отдай сестре. Пусть съест.
— Это… — Цзян Ло инстинктивно хотел что-то сказать, но, встретив взгляд Бай Ци, понял: невеста действительно решила проучить сестру.
Ему было жаль Бай Юй, но сейчас он не смел возражать.
Он вышел и, под тоскливым и обиженным взглядом ученицы Юй, протянул ей финик:
— Ученица, эти финики были собраны нелегко. Съешь их. Не стоит тратить впустую страдания твоей сестры.
http://bllate.org/book/7508/704917
Готово:
