Во дворце Линьхуа горели красные фонари. По периметру двора, словно ожерельем, были развешаны алые лампады — света хватало, чтобы всё было ясно видно, но он не резал глаз. Окружающая тьма лишь подчёркивала этот островок света, будто его специально осветило первое утреннее солнце.
В этом мягком, румяном свете во дворе будто стоял целый полк.
Слева — двадцать–тридцать служанок, справа — столько же евнухов.
Все одеты безупречно, стоят вытянувшись по струнке, расстояние между каждым — и вперёд-назад, и в стороны — выдержано с математической точностью.
Обычно в личном распоряжении Муъэр находилось всего шесть служанок; вместе с Люйцай их было семь. Евнухов тоже шестеро: четверо младших, Цюаньфу и ещё один заместитель начальника охраны.
Но сегодня, в канун Нового года, Муъэр велела собрать всех, кто хоть как-то был связан с дворцом Линьхуа: уборщиков, садовников, прислугу, занятую вспомогательными делами, даже мастеров из Управления строительства, что помогали возводить площадку для чуйваня, и госпожу Юньцзю из Управления шитья. Всех, кто хоть раз переступал порог Линьхуа или имел с ним дело.
Правда, похоже ли это на армию? Не совсем. Люди стояли строго и чинно, но на каждом лице сияла искренняя улыбка — никакой воинской суровости и строгости.
Муъэр стояла посреди двора, слева от неё — Люйцай, справа — Фэн Чун.
Она уложила волосы в причёску «осенние облака», на голове — золотая диадема с павлиньими перьями и жемчужными подвесками.
На ней — подаренная им соболья накидка цвета тёмного камня, синие облегающие рукава и серебристо-розовая юбка, усыпанная бусинами.
С ног до головы — всё, что ей подарил он. Эта женщина целиком и полностью принадлежит мне. Настроение наследного принца, словно и его самого коснулось утреннее солнце, поднялось из густой ночи и наполнилось радостью.
Он смотрел на лицо Муъэр: её щёчки румянились на фоне белоснежной кожи, глаза сияли живой влагой, а в этом румянце, освещённом мягким светом фонарей, чувствовалась лёгкая, опьяняющая прелесть. Она улыбалась нежно — не вызывающе, но и не робко.
Его взгляд погрузился в этот опьяняющий румянец, будто увяз в густом, тёплом мёде, и больше не мог оторваться.
— Счастья наследному принцу! Да живёт он тысячу, десять тысяч лет! С Новым годом, пусть всё будет благополучно!
Внезапно весь двор дружно прокричал поздравление. Затем Муъэр во главе всех слуг и служанок опустилась на колени.
Голоса в зимнюю ночь прозвучали так громко, что, казалось, разнесли небеса.
Правда, сто раз видел он, как чиновники кланялись ему на церемониях — и гораздо величественнее. Но здесь, во дворце Линьхуа, в такой поздний час… Это искренне тронуло и обрадовало его.
Он часто приходил сюда. Обычно Муъэр даже из дверей главного зала не выходила, не то что собирала бы всю прислугу и встречала его у ворот.
Уголки его губ медленно приподнялись, и настроение взмыло ввысь вместе с поздравлениями.
Он быстро шагнул вперёд, наклонился и, взяв Муъэр за руку, поднял её:
— Разве я не велел тебе отдыхать? Не нужно было ждать меня.
*****
Муъэр широко раскрыла глаза: …Слова Фэн Чуна звучали совсем иначе.
Но ей было не до разборок. Она улыбнулась, встала и, взяв наследного принца за руку, указала на коленопреклонённых слуг:
— Как только услышали, что наследный принц приедет, все ринулись встречать — хотят получить от наследного принца новогодние монетки!
Наследный принц сжал её ладонь в своей и, приподняв бровь, сказал:
— Фэн Чун, по десять лянов каждому!
Для справки: служанки получали по два ляна в месяц, евнухи — побольше: Цюаньфу — шесть, младшие — по четыре. Получить сразу десять — настоящая удача, словно с самого утра Нового года улыбнулась фортуна.
Все присутствующие обрадовались до безумия и, будто заранее отрепетировав, хором воскликнули:
— Благодарим наследного принца за щедрость! Да ниспошлёт Небо наследному принцу мир и благополучие! Пусть наследный принц и госпожа будут вечно едины, как цитра и сюй, как рыба и вода на тысячу лет!
Муъэр заметила, как улыбка наследного принца становилась всё шире по мере того, как звучали пожелания.
Он наклонился к ней и тихо спросил:
— Это ты велела им всё это репетировать?
Муъэр: …На самом деле, как только узнали о его приезде, слуги сами бросились проявлять рвение. Двор быстро подмели, фонари повесили — и кто-то неведомый начал организовывать поздравление. Она сама не умеет говорить сладкие речи и уж точно не думала устраивать нечто подобное.
Но и отрицать — тоже не дело, ведь это расстроит наследного принца. Она бросила взгляд на Фэн Чуна.
Фэн Чун всё это время стоял рядом и прекрасно знал, как всё произошло.
Однако он будто не заметил её взгляда и, улыбаясь, обратился к наследному принцу:
— Кто же не желает наследному принцу радости?! Наследный принц, не желаете ли перекусить? Или лучше сразу отдохнуть? Завтра же утренняя церемония Нового года…
Таким образом он дал понять, что всё это устроено Муъэр ради того, чтобы порадовать наследного принца.
Муъэр: …Неужели Фэн Чун старается для неё? Вспомнив его предыдущие слова, она вдруг поняла: Фэн Чун — просто преданный слуга, который думает только о благе наследного принца. Его действия вовсе не были направлены против неё.
Она никогда не была склонна к мелочным обидам, поэтому махнула рукой на недоразумение и, улыбнувшись, спросила наследного принца:
— Наследный принц хочет чего-нибудь перекусить? У меня тут устроена временная кухня — очень удобно!
*****
Наследный принц, увидев её необычную заботливость, ещё больше обрадовался. Он и так был недоволен тем, как императрица устроила Муъэр неприятности, и почти ничего не ел на праздничном пиру.
— Подай что-нибудь, — сказал он. — Мне и правда немного голодно.
Он не ожидал от временной кухни чего-то особенного.
Вскоре они вошли в покои, сняли верхнюю одежду и сели за стол.
Через мгновение Юньлин и Юньчжу принесли блюда и аккуратно расставили их перед гостями.
Увидев угощения, даже Муъэр, знакомая с талантом сестёр, удивилась — не говоря уже о наследном принце.
На этот раз подача была совсем иной. Помимо прозрачных разноцветных пельменей, завёрнутых в слоёное тесто с кремом и дыней, острых вегетарианских вонтонов и множества маленьких закусок, особенно выделялась большая высокая чаша из фарфора с росписью «облака и вода» и красной глазурью.
В ней, словно в застывшей ряби изумрудной воды, плавали два алых лотоса величиной с перепелиное яйцо. Рядом — изящные зелёные листья, а чуть поодаль — две птицы с ярким оперением.
Наследный принц прищурился, уголки губ дрогнули в улыбке, и он бросил взгляд на Муъэр:
— Когда повара Восточного дворца научились так изящно подавать блюда? Это твоя задумка?
Муъэр: …Если бы она была чуть менее честной, то с радостью присвоила бы себе заслугу сестёр.
Она указала на них:
— Наследный принц не знает, но я просто нашла настоящий клад в этих двух сёстрах.
Наследный принц поднял глаза и окинул взглядом скромно стоявших Юньлин и Юньчжу:
— Это вы придумали?
Юньлин так обрадовалась, что голос её задрожал:
— Отвечаю наследному принцу… Это наша задумка. Блюдо называется «Парные лотосы и мандаринки в росе лотоса».
Фэн Чун, стоявший рядом с наследным принцем, заметил, как на обычно бесстрастном лице проступило тёплое сияние радости, и про себя вздохнул: «Ладно, госпожа Шэнь и не старается угодить наследному принцу, но слуги во дворце Линьхуа — настоящие волшебники. Парные лотосы, мандаринки… Прямо в сердце наследного принца попали. Главное — чтобы наследный принц был доволен». Он решил, что завтра же первым делом отправит обещанные две тысячи лянов.
Муъэр, услышав название, почувствовала неловкость. Она взглянула на птиц: «Разве это не утки? Как они умудрились назвать их мандаринками!» Сёстры оказались настоящими выдумщицами!
Она посмотрела на наследного принца — тот смеялся, и в его улыбке сверкнули белоснежные зубы. Пришлось согласиться: «Пусть будут мандаринки».
— Хорошее название, — сказал наследный принц, голос его звучал радостно. — Эта изумрудная вода — не отвар ли ласточкиных гнёзд с листьями лотоса?
Юньчжу ответила:
— Наследный принц проницательны. Обычно для «росы лотоса» берут белый клейкий рис, но он не передаёт ощущение волн. Поэтому сегодня мы использовали ласточкины гнёзда.
Наследный принц улыбнулся и посмотрел на Муъэр.
Та слегка покраснела, взяла серебряную миску и палочки, поданные слугой, и сама налила ему немного супа.
Затем, взяв маленькую серебряную ложечку, она попробовала: вкус был нежный, свежий, с лёгкой прохладой. Удовлетворённо улыбнувшись, она подала чашу наследному принцу, сама же не притронулась ни к лотосам, ни к птицам.
Наследный принц, однако, не спешил есть. Он взял палочками один из алых лотосов.
Слуга, отвечающий за подачу пищи, тут же бросился вперёд:
— Наследный принц! Позвольте мне сначала проверить…
Наследный принц бросил на него недовольный взгляд и поднёс цветок к губам Муъэр.
Весь зал замер в безмолвном изумлении: «Всю ночь не спал, пришёл сюда под предлогом любования цветами… А теперь кормит госпожу Шэнь собственноручно!»
Люйцай вспомнила слова наследного принца из дома маркиза Чэнъэнь и мысленно перечеркнула их: «Как он может отдать её кому-то, если так к ней относится? Наверняка обман!»
Муъэр заметила все эти взгляды и почувствовала, как краска залила её уши. При стольких людях он хочет кормить её этим «парным лотосом»?
Она чуть отстранилась и подняла на него тёмные, влажные глаза, явно смущённая:
— Наследный принц… Может быть…
Тёплый лепесток коснулся её губ, заглушив незаконченную фразу.
— Молодец, откуси половинку! — прошептал наследный принц, глядя на её алые губы, будто в них таилось море тайн.
Сердце Муъэр заколотилось, словно в груди запрыгал оленёнок. Щёки её вспыхнули ещё ярче.
Она осторожно приоткрыла губы и аккуратно откусила половину цветка.
Лотос оказался сделан из тончайших ломтиков редьки, окрашенных в красный. Во рту разлилась свежая сладость.
Наследный принц улыбнулся, забрал оставшуюся половину и положил себе в рот.
Лицо Муъэр пылало. Она опустила голову, чувствуя странное смущение: «Как будто мы молодожёны, пьём свадебное вино… А тут ещё и публика!»
Слуги в зале едва сдерживали восторг: «Он не просто кормит её — они делят один цветок! Наследный принц, вы просто великолепны!»
Муъэр проглотила кусочек и надеялась, что на этом всё закончится. Ведь наследный принц же голоден — пора бы уже есть!
Но наследный принц протянул руку и таким же образом разделил с ней второй лотос и обе «мандаринки», прежде чем приступить к основному ужину с довольной улыбкой.
Фэн Чун, стоявший рядом, мысленно вытер пот со лба: «Хорошо, что пар всего четыре. А то бы до рассвета кормили друг друга! Я с детства знаю наследного принца — к женщинам всегда был холоден. А тут такое… Не узнаю его!»
Люйцай, наблюдая за этой сценой, не могла сдержать улыбки. «Наследный принц и госпожа куда красивее, чем герои из рассказов странствующих сказителей!»
*****
Когда наследный принц отложил палочки, уже наступило время Чоу — первый час ночи.
Перед уходом он приказал:
— Отныне содержание госпожи Шэнь будет выдаваться напрямую во дворец Линьхуа.
Муъэр была в восторге. Она как раз собиралась поговорить об этом позже! А тут всего одна чаша «Парных лотосов» решила дело. Год Канпин тридцать третий обещает быть удачным — всё складывается отлично с самого начала!
Наследный принц на мгновение задумался и добавил:
— Фэн Чун, этим двум служанкам — по пятьдесят лянов каждому.
Пятьдесят лянов! Это же целый месячный доход Муъэр! Щедрая награда.
Муъэр искренне порадовалась за Юньлин и Юньчжу.
Сёстры, явно не ожидавшие такой щедрости, с восторгом бросились благодарить.
Но, поблагодарив, они не встали, а подняли на Муъэр полные надежды глаза.
Муъэр вдруг вспомнила: Юньчжу ведь не из её дворца. Если она сейчас попросит, наследный принц наверняка согласится, и госпожа Чэнь не сможет возразить. Но она никогда не позволяла себе отбирать чужих слуг, пользуясь расположением наследного принца, и теперь сомневалась.
Наследный принц уже поднялся.
Муъэр тоже встала.
Юньчжу тихо ахнула — в её голосе слышалось разочарование.
Муъэр замерла на месте. Вспомнив шрамы на теле Девятого-гэ'эра, она взглянула на Юньчжу, затем подняла на наследного принца большие, влажные глаза и, покраснев, сказала робко:
— Наследный принц… У меня к вам одна просьба…
Она опустила голову, пальцами теребя край его рукава, и замолчала, вся в стыдливом смущении — такого он ещё никогда не видел от неё.
Уголки губ наследного принца приподнялись, голос стал мягче:
— Разрешаю!
Муъэр: …Он даже не выслушал просьбу! Неужели «Парные лотосы» обладают такой силой?
http://bllate.org/book/7506/704789
Готово:
