Ей было стыдно — лицо пылало. Её высмеивали за лень, за жадность, за низкое происхождение; называли игрушкой, говорили, что ей не место при дворе; наследный принц называл её пятном, императрица презирала до глубины души — даже на новогодний пир в канун праздника её не допустили. Но тогда стыда она не чувствовала.
А теперь, стоя перед Ли Е, почувствовала. Какое право она имела судить его, будто он ни на что не годен? Ведь сама не потрудилась разобраться, кто он такой, а просто вынесла приговор. Вспомнив, как Ли Е защищал её и получил удар от госпожи маркиза Чэнъэнь, а она, лишь бы вырваться, хлестнула его подошвой по лицу — ей стало по-настоящему стыдно до смерти.
— Я… ты… ты врёшь! Ты… откуда тебе знать? Я… я… — Она не привыкла, чтобы её видели насквозь, и инстинктивно пыталась всё отрицать.
Ли Е стоял в темноте. Она различала лишь смутный силуэт, но почему-то ощутила, что он улыбается.
— Если бы ты жаждала богатства и власти, разве стала бы отдавать мой нефритовый жетон и ритуальный жезл в ломбард? Нет, ты бы вместе с отцом придумала ловушку, чтобы мы оказались в одной постели, а потом рыдала и умоляла выйти за меня замуж.
В его голосе действительно звучала улыбка. Муъэр молчала, тайком краснея. Так именно вышла замуж её шестая сестра. И подобное вполне могло случиться в доме графа Аньпина.
— Если бы ты стремилась к славе и хотела соперничать за внимание, разве стала бы шить для встречи при дворе лишь скромный чехол для веера? Твоя тётушка сказала мне, что твои швы — настоящее искусство!
Муъэр… Ли Е даже с её тётушкой успел поговорить.
В груди у неё возникло странное чувство — и горькое, и тёплое одновременно. Он так хорошо её понимает… Глаза сами собой наполнились слезами, горло сжалось. Она глубоко вдохнула и натянула воротник плаща, чтобы скрыть смущение.
— То, что наследный принц отвергает, для меня — бесценная драгоценность. Пойдём со мной… уйдём отсюда. Я смогу прокормить тебя.
В голосе Ли Е звучала обида. На мгновение её охватило желание бросить всё и последовать за ним — это чувство, будто её наконец-то поняли и по-настоящему ценят.
Но это желание продлилось лишь миг.
Ли Е — двоюродный брат наследного принца, под защитой и императрицы, и госпожи маркиза Чэнъэнь. Если их поймают во время побега, ей несдобровать — она умрёт мучительной смертью. А ему, в лучшем случае, достанется лишь временный гнев. Через несколько лет он женится, заведёт детей и будет жить припеваючи. А она… останется лишь курган да трава над ним.
Да и не могла она, услышав всего лишь эти слова, влюбиться в него настолько, чтобы поставить на карту собственную жизнь.
Помолчав, она взглянула на Ли Е и, не в силах скрыть мягкости, тихо произнесла:
— Уходи скорее. Ради твоего же блага… и моего.
С этими словами она взяла Люйцай за руку и обошла его.
— Я уезжаю. В пограничные земли, — вдруг сказал Ли Е.
Муъэр замерла. Хотя на границе давно царил мир, никто не мог поручиться, что кочевники не нападут вновь. Для такого избалованного юноши, как он, отправка на границу — всё равно что ссылка. Неужели наследный принц так сурово наказал его? Это было неожиданно и даже жестоко.
Она решила не расспрашивать и уже собралась идти дальше, как вдруг заметила вдали движущиеся огни и услышала приглушённые голоса.
Сердце её подскочило к горлу:
— Идут… идут люди! Беги скорее!
Ли Е обернулся, но вместо того чтобы скрыться, бросился к ней.
Муъэр испуганно вскрикнула. Неужели он хочет похитить её?
Люйцай выронила фонарь — тот с громким звоном разбился на земле — и крепко обняла госпожу, закричав:
— Что… что ты собираешься делать?!
Ли Е протянул руку, и Муъэр почувствовала, как он что-то снял с её волос. Прежде чем она успела опомниться, он наклонился и прошептал:
— Он согласился. Если я совершю подвиг, он отдаст тебя мне!
С этими словами он развернулся и, быстро перепрыгнув через кусты, исчез в темноте.
Люди уже бежали к ним. Издалека донёсся детский голосок Синцзы:
— Госпожа! Люйцай! С вами всё в порядке?
Муъэр дрожала всем телом. Она не сводила глаз с места, где скрылся Ли Е: он уже добрался до стены, ловко вскарабкался по дереву и исчез за оградой.
Ладони и спина её покрылись холодным потом.
Люйцай, держа её за руку, дрожащим голосом спросила:
— Госп… госпожа… неужели наследный принц правда собирается отдать вас молодому господину?
Муъэр подняла глаза к чёрному небу, где мерцали редкие звёзды. Их слабый свет отразился в её влажных глазах.
— Как думаешь, сделает ли он это? — улыбнулась она.
Люйцай… Откуда ей знать? Но госпожа, похоже, совершенно не волнуется.
Она невольно подумала: молодой господин, хоть и ведёт себя странно и пугающе, всегда был добр к госпоже и ко всему дому графа Аньпина. Совсем не то что наследный принц. Если наследный принц и правда передаст госпожу ему… возможно, жизнь станет даже лучше, чем сейчас.
При этой мысли ей стало легче, и тревога ушла.
*****
Муъэр увидела, что Синцзы уже близко, и больше ничего не сказала.
— Госп… госпожа, что случилось? — запыхавшись, спросил Синцзы, держа в руке фонарь и выдыхая облачка пара.
— Ничего страшного. Споткнулась, уронила фонарь!
Муъэр взяла себя в руки и, глядя на его круглое, румяное личико, нашла его невероятно милым. Подойдя ближе, она ущипнула его за щёку:
— Пошли обратно. Всем сегодня — награда!
Синцзы, согнувшись пополам и выставив вперёд попку, широко распахнул глаза: … Госпожа его ласкает! Как же приятно!
*****
Вернувшись во дворец Линьхуа, Муъэр снова приняла поздравления. В зале воцарилось оживление.
Юньлин тут же подала горячие напитки и угощения — и сладкие, и солёные, изысканно украшенные.
— Госпожа, попробуйте что-нибудь на ночь, чтобы согреться, — сказала она.
Муъэр… Возможно, открытие собственной кухни было ошибкой. При таком питании через полгода она превратится в маленькую свинку!
Она сглотнула слюну и, собрав волю в кулак, сказала:
— Пока просто посмотрю. Сначала выпью горячего куриного супа с женьшенем.
*****
Супа она выпила немного, а затем велела Люйцай принести поднос с красными конвертами. Цюаньфу начал называть имена, и все слуги по очереди подходили, чтобы получить награду лично из рук госпожи.
Хотя сумма была невелика — всего по паре фенов серебра на человека, — даже самым простым слугам она вручала деньги собственноручно и говорила каждому:
— Пусть вам сопутствует удача. С Новым годом!
Некоторые из них служили во дворце десятилетиями, но никогда не встречали праздника так. Дрожащими руками они брали монетки, и прежде чем успевали улыбнуться, слёзы уже текли по щекам.
Муъэр понимала, почему они плачут. Даже слуги хотят, чтобы их считали людьми.
Она ласково улыбалась, похлопывала по плечу и переходила к следующему.
В зале звучали и смех, и плач.
И в самый разгар этого шумного веселья двери главного зала внезапно распахнулись.
Внутрь ворвался холодный воздух.
Во главе вошедших оказался Фэн Чун.
Муъэр была поражена.
За ним следовали несколько евнухов, несших высокий предмет, завёрнутый в красное стёганое одеяло.
Слуги поспешили закрыть двери.
Фэн Чун подошёл к Муъэр и поклонился:
— Приветствую вас, госпожа. Желаю вам доброго здравия.
— Вставайте, господин евнух, — сказала она, слегка поднимая руку.
Помолчав, не удержалась:
— Как вы… сюда попали?
Действительно неловко получилось. Она не ожидала гостей и велела запереть двери на засов, не оставив даже часового.
От главных ворот до дворца Линьхуа шёл целый двор с резным экраном. Даже если бы Фэн Чун стучал и звал, в шуме праздника его никто бы не услышал.
Услышав её вопрос и окинув взглядом зал, Фэн Чун почувствовал горькую обиду. Он пришёл по приказу наследного принца: как только император покинул оранжерею, нужно было немедленно доставить цветок. Он кричал у дверей до хрипоты, но без толку. В конце концов пришлось послать за кухонным ножом и открыть засов снаружи.
Вот так-то! Независимо от того, приходит наследный принц или нет, госпожа Шэнь отлично проводит время. Дворец Линьхуа — словно Горы Цветов и Плодов, а она — царица обезьян, весело забавляющаяся со своей свитой. Наследный принц зря о ней заботится!
В последние дни принц никуда не выходил. Хотел заглянуть во дворец Линьхуа, но боялся, что Управление по ночным покоям начнёт болтать, а слухи пойдут по всему дворцу.
Наконец он придумал этот благовидный повод — устроил императору прогулку по оранжерее и блестяще всё уладил.
А госпожа Шэнь, похоже, даже не радуется.
Фэн Чуну стало за принца обидно. Но, как бы он ни ворчал про себя, на лице его оставалась учтивая улыбка:
— Госпожа, этот цветок ночная красавица обладает особым даром. Сегодня он разделил удачу Его Величества. Наследный принц велел доставить его вам, чтобы вы тоже прикоснулись к этой благодати. Просил беречь цветок. Он… кхм… сам скоро заглянет взглянуть на него.
Муъэр сидела, ошеломлённая. Евнухи уже сняли красное одеяло, и перед всеми предстало великолепное растение с изумрудными листьями. Несколько белоснежных цветков лениво раскрывались, и даже с такого расстояния до неё долетал их тонкий, пьянящий аромат.
Она невольно подумала: Ли Е и наследный принц выросли вместе, но характеры у них — как небо и земля. Ли Е — как избалованный ребёнок, действует без оглядки на последствия. Сегодняшний поступок и вовсе был безрассудством. А наследный принц… даже чтобы навестить её, ищет законный повод.
Хотя… именно он, как будущий правитель, имеет больше всех права поступать по своему усмотрению. Но если бы он позволял себе волю, всему государству пришлось бы плохо.
Уголки её губ дрогнули в улыбке. Она поблагодарила Фэн Чуна и, подумав, вручила ему двойной красный конверт, а также одарила евнухов, нёсших цветок.
Фэн Чун нащупал сквозь бумагу два маленьких кусочка серебра и почувствовал ещё большую горечь. Госпожа Чэнь, да и другие наложницы, даже госпожа Вань — все заранее прислали ему щедрые новогодние подарки. Только эта госпожа Шэнь вела себя, будто ничего не произошло. Он ведь не из-за серебра расстроился, а за принца… Казалось, она вовсе не придаёт значения наследному принцу, хотя тот даже собрался выделить из казны две тысячи лянов, чтобы у неё в праздники всё было в порядке.
Он так обиделся, что решил отложить визит принца хотя бы до третьего дня праздника. Но… принц не дождался и третьего дня.
Увидев, что Фэн Чун задумался, Муъэр улыбнулась:
— Передайте наследному принцу мою благодарность за заботу.
Фэн Чун поднял на неё глаза и, помолчав, с поклоном сказал:
— Наследный принц велел передать: если госпожа захочет отдохнуть, пусть ложится. Он проведёт полночь с Его Величеством и императрицей, а потом заглянет сюда.
Муъэр замерла в изумлении: наследный принц… сегодня приедет? Пока она приходила в себя, за спиной Люйцай уже радостно вскрикнула:
— Наследный принц скоро будет здесь!
В зале воцарилась тишина, но лишь на миг — затем всё взорвалось, как кипящий котёл.
— Я… я пойду… подмету двор!
— Я встану у ворот! Зажгу побольше фонарей!
— А я… приготовлю угощения!
Фэн Чун был ошеломлён: неужели слуги во дворце Линьхуа так рьяно бросаются выполнять поручения? Кажется, они гораздо больше рады приходу наследного принца, чем сама госпожа Шэнь.
В ту ночь наследный принц прибыл в дворец Линьхуа в половине первого.
Едва его паланкин опустился на землю, ворота дворца медленно распахнулись. Он взглянул внутрь и замер от удивления.
http://bllate.org/book/7506/704788
Готово:
