Императрица снова разозлилась, но осмелиться показать недовольство императору не посмела. Она лишь бросила взгляд на наследного принца, сидевшего рядом с невозмутимым лицом, и тихо сказала государю:
— Госпожа Шэнь — несчастливая звезда. Боюсь, она принесёт несчастье.
Лицо императора мгновенно потемнело.
В конце концов, он был истинным сыном Неба, и его величие не шло ни в какое сравнение с обычными людьми. Императрица, сидевшая рядом, отчётливо почувствовала ледяной холод, исходивший от него.
В её сердце боролись обида и страх. Не удержавшись, она тайком потянула императора за рукав.
Государь окинул взглядом зал, но в итоге не стал разражаться гневом.
Императрица глубоко выдохнула с облегчением, но теперь ненавидела Шэнь Муэр ещё сильнее. «Кто она такая? Всего лишь ничтожество! У неё уже есть сын, который её защищает, а теперь и сам государь встал на её сторону!»
Сердце её было полно обиды, но она вынуждена была удвоить внимание и осторожность, обслуживая императора за трапезой. Есть не смела, пить — тоже, и потому этот новогодний ужин стал самым мучительным в её жизни.
*****
Снаружи изначально был устроен танец с музыкой, но через некоторое время императору показалось шумно, и он велел прекратить.
Видимо, предыдущая сцена не укрылась от глаз присутствующих: все вели себя чрезвычайно скованно, никто не осмеливался даже дышать громко. Даже поднимая бокалы с поздравлениями, никто не решался шутить или смеяться. Хотя за столом сидело на два человека больше, чем обычно, атмосфера была куда мрачнее прежнего. Праздник превратился в неловкое молчание.
Наконец трапеза завершилась, и приготовились запускать фейерверки.
Слуги распахнули окна, и император с императрицей уселись у перил внутри зала.
Наследный принц и прочие спокойно сидели позади них.
На чёрном небе один за другим раздавались хлопки: «Бах! Бах! Бах!» — и в небе расцветали огненные цветы всех оттенков. Хотя зрелище было ослепительно прекрасным, оно мгновенно превращалось в дымку и исчезало бесследно.
Император некоторое время наблюдал, но вдруг почувствовал грусть. Ещё и запах пороха начал раздражать горло, и он велел прекратить запуск.
Наследный принц, заметив это, наконец заговорил:
— Отец, раз вас раздражает дым от фейерверков, у меня есть предложение.
Император поднял глаза и кивнул. Если праздник закончится так безрадостно, это будет слишком уныло.
— Ночью распустились несколько веток красной сливы. Сегодня не так уж и холодно, — продолжал наследный принц. — Хотите прогуляться? В теплице рядом цветут и другие цветы. Если пожелаете, можно приказать сыграть на цитре или сочинить стихи.
*****
Все вздохнули с облегчением и единогласно одобрили. Император кивнул, и все направились в сад Сяофэн.
Сад Сяофэн находился внутри императорского парка и насчитывал тысячи сливовых деревьев.
Слуги немедленно повесили повсюду фонари из рогового стекла, и сад озарился мягким, призрачным светом.
Император вошёл и увидел, что красные сливы ещё не распустились в полную силу — для этого нужно ещё два-три дня. Он улыбнулся:
— Мы пришли слишком рано. Пойдём лучше посмотрим другие цветы в теплице.
Войдя в теплицу, они оказались в настоящей весне: тёплый, влажный воздух, цветы, которые не должны цвести в это время года, и даже шёлковистые пионы с белыми лепестками и жёлтыми тычинками — всё цвело в полном расцвете.
Император остался доволен и наконец улыбнулся. Он тут же щедро наградил садовника.
В этот момент к нему подбежал маленький евнух, весь сияя от радости:
— Поздравляю Великого государя! Одна из ночесветок расцвела специально, чтобы предстать перед вами!
Все были поражены.
Ведь ночесветка, которую в народе зовут «ночная красавица», распускается лишь глубокой ночью в полной тишине. Её аромат свеж и изыскан, а цветок — нежен и элегантен. Распускается она медленно, и цветёт совсем недолго. Даже если специально дожидаться её, не всегда удаётся увидеть это чудо.
Император повёл всех к цветку.
Действительно, в углу теплицы, в фарфоровом горшке, стоял высокий куст ночесветки с изумрудными листьями. На нём висело более десятка бутонов разного размера, и два-три уже раскрылись до размера миски, медленно распуская лепестки.
Император был в восторге. Все тут же начали восхвалять цветок, говоря, что он одарён разумом и распустился специально для государя — это знамение мира и процветания в Поднебесной.
Император приказал подать вино и велел каждому сочинить стихи о ночесветке.
Все напрягли ум, стараясь проявить свой талант. Стихи читали вслух евнухи, а государь сам выносил вердикт.
Выслушав последнее стихотворение, император улыбнулся:
— Интересно, сегодня мне особенно понравились два пятистишия.
Те, кто писал в других форматах, невольно выдохнули с разочарованием.
Государь медленно произнёс:
— «Позаимствовав у луны две доли белизны,
Скрыв в себе пять долей изящества лотоса.
Скромно сжат её цветок в полнолуние,
Но при милости раскрывает лик».
Это стихотворение нежное и воздушное, явно написано женщиной. Чьё оно?
Сердце госпожи Лю почти выскочило из груди. Покраснев, она вышла вперёд. Сегодня как раз отсутствовала госпожа Чэнь — та, что всегда лучше всех умела в таких делах. Это был настоящий подарок судьбы! Теперь государь навсегда запомнит её!
Император внимательно посмотрел на неё и кивнул с улыбкой:
— Действительно, дочь канцлера Лю. Награждаю вас нефритовым пионом.
Разумеется, это был не настоящий пион, а резной нефритовый артефакт.
Госпожа Лю была вне себя от радости и поблагодарила за награду.
Затем император продолжил:
— «Под луной есть красавица,
Её юбка заперта глубокой ночью.
Если государь обернётся взглянуть,
Медленно воссияет нефритовое тепло».
Это стихотворение в полной мере передаёт облик ночной красавицы и оставляет послевкусие. Слово «государь» здесь двусмысленно: оно может относиться и ко мне, и к благородному мужу. Превосходно! Кто сочинил?
Все с завистью переглянулись, и тут наследный принц слегка улыбнулся тонкими губами:
— Отец хвалит, но сын смущён.
Императрица, видя радость государя и то, что стих наследного принца занял первое место, наконец облегчённо выдохнула. Иначе весь этот новогодний вечер был бы испорчен из-за госпожи Шэнь — настоящей «крысиной какашки в молоке».
Она даже подумала, что наследный принц, предложивший эту идею с прогулкой, явно не так уж и привязан к госпоже Шэнь. Видимо, и он переживал, что та окажется не на высоте и опозорит его в таком обществе.
Она уже улыбалась, размышляя, не перенести ли эту счастливую ночесветку в свои покои, как вдруг услышала вопрос императора:
— И тебе награда! Что пожелаешь?
Все увидели, как лицо наследного принца озарилось светом, и его осанка стала столь же изысканной, как и сама ночесветка.
— Сын хотел бы позаимствовать у отца немного удачи.
Он сделал паузу и указал на цветок:
— Мать ведь сказала, что госпожа Шэнь — несчастливая звезда? Тогда позвольте мне взять эту ночесветку, наполненную отцовской удачей, чтобы отогнать от неё беду!
Императрица…
Она чуть не поперхнулась собственной кровью. Но даже в ярости не осмелилась вмешиваться в дела наследного принца и госпожи Шэнь при императоре. Ведь впереди ещё пятнадцать праздничных дней! Она не хотела провести их все, как сегодня, боясь каждого взгляда государя. Сжав зубы, она с трудом проглотила эту горечь.
Лицо госпожи Лю, только что сдерживавшей ликование, будто получило пощёчину. Ведь до этого госпожа Шэнь вообще не упоминалась! Откуда она взялась в самый важный момент?! Ей хотелось плакать.
Госпожа Вань бросила на неё взгляд. На её измождённом, бледном лице мелькнула загадочная улыбка. Затем она молча опустила голову, и никто не знал, о чём она думала.
Только император уставился на наследного принца, потом неожиданно громко рассмеялся и махнул рукой:
— Разрешаю!
*****
Муэр сначала подумала, что это наследный принц.
Ведь у неё начались месячные, и она уже доложила в Управление по ночным покоям. По правилам, женщине в такие дни считалось несчастливой прикасаться к мужчине высокого ранга. Даже если наследный принц захочет прийти в дворец Линьхуа, он, вероятно, поостережётся из-за назойливых замечаний евнухов.
Сегодня же ещё и канун Нового года — особенно строгий день.
К тому же, кроме наследного принца, в мире не найдётся смельчака, который осмелился бы ночью проникнуть в дворец Линьхуа.
Но когда этот человек окликнул её: «Муэр!» — она замерла.
Наследный принц никогда не называл её Муэр. В плохом настроении он грубо звал её «госпожа Шэнь», в хорошем — шутливо обращался как «госпожа».
В её голове мелькнуло имя другого человека, но она всё ещё не могла поверить, что он осмелится на такое.
В этот момент с той стороны сада раздался громкий хлопок, и небо осветилось фейерверком. В этом коротком всполохе Муэр разглядела лицо незваного гостя. Парные глаза, словно персиковые цветы, влажные и ясные… Это и вправду был наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь!
Он подошёл ближе и сказал:
— Муэр, видишь, сам Небесный отец помогает мне! Я лишь хотел взглянуть на тебя и тайком оставить записку, но ты сама вышла сюда!
Муэр оглянулась по сторонам и с облегчением увидела, что рядом только Люйцай. Остальные слуги были заняты застольем внутри.
— Тогда скорее дай мне записку и уходи! Если нас заметят, нам обоим несдобровать!
Она говорила шёпотом, стиснув зубы от тревоги.
Но Ли Е сделал ещё несколько шагов вперёд. Ещё один фейерверк осветил его лицо.
Его щёки покраснели, а взгляд стал решительным:
— Муэр, это судьба! В канун Нового года повсюду слабая охрана. Давай переберёмся через стену — и вперёд, к свободе! Пусть весь мир завидует нам, как завидуют уткам-парочкам, а не бессмертным!
Муэр…
Она подумала, что Ли Е сошёл с ума. Они ведь встречались всего несколько раз! Но почему-то в её сердце мелькнуло чувство благодарности.
Раньше в охотничьем поместье Ли Е сказал, что она — женщина, за которую он готов отдать жизнь. Она не поверила ни слову. Когда он заявил, что разорвёт помолвку с семьёй Фан, она тоже не поверила.
Но теперь он действительно разорвал помолвку.
И в канун Нового года явился сюда, рискуя жизнью.
Фейерверки в небе внезапно прекратились.
Всё снова погрузилось в густую тьму, и ветер донёс запах пороха и серы. В этот момент она поверила Ли Е.
Она должна была одёрнуть его, прогнать, но вместо этого вырвалось:
— Почему?
Автор добавила:
Оба пятистишия о ночесветке написаны мной лично. Я потратила немало времени, чтобы выверить ритм и рифму. Надеюсь, вы оцените мои старания и добавите в закладки!
O(∩_∩)O
Стих госпожи Лю:
Позаимствовав у луны две доли белизны,
Скрыв в себе пять долей изящества лотоса.
Скромно сжат её цветок в полнолуние,
Но при милости раскрывает лик.
Стих наследного принца:
Под луной есть красавица,
Её юбка заперта глубокой ночью.
Если государь обернётся взглянуть,
Медленно воссияет нефритовое тепло.
Было слишком темно, и расстояние мешало Люйцай разглядеть выражение лица Ли Е при свете её маленького фонарика.
Но Муэр смутно видела, как его тело слегка дрожало.
По сравнению с лицом, умеющим притворяться, телодвижения куда честнее передают истинные чувства.
Сердце Муэр сжалось от трогательности. Она вспомнила, как Люйцай впервые рассказала ей, что Ли Е лично отвёз её отца домой в карете. Тогда она была поражена. Для неё, дочери обедневшего графа, Ли Е был существом с небес.
Ли Е, кажется, немного успокоился и хриплым голосом произнёс:
— Честно говоря… я и сам не знаю.
Муэр…
Она не почувствовала разочарования. Подтянув воротник плаща, она вздохнула:
— Ты ведь даже не знаешь, какая я на самом деле. Рисковать ради этого жизнью и положением — глупо… Иди домой. Найди себе простую, надёжную девушку и живи спокойно.
Сказав это, она хотела уйти. Если она уйдёт, Ли Е сам уйдёт.
— Откуда ты знаешь, что я не знаю, какая ты? — крикнул он ей вслед.
Муэр…
Этот человек, похоже, не хочет жить. Так громко! Если его услышат, что тогда? Она же хочет жить!
Стиснув зубы, она поняла: если обернётся, Ли Е, скорее всего, не остановится.
Она крепко сжала левую руку Люйцай, чтобы придать себе смелости:
— Не обращай на него внимания, идём!
Рука Люйцай была ледяной и дрожала, но она не сопротивлялась и пошла следом.
Сзади послышались шаги — «шурш-шурш» — Ли Е бежал за ними.
Он обогнал их и раскинул руки, словно крылья журавля:
— Ты не жаждешь богатства и власти. Ты не такая, как другие девушки, которые притворяются целомудренными, лишь бы прослыть добродетельными и выйти замуж за богатого и влиятельного мужа, чтобы потом всю жизнь сражаться с другими женщинами в гареме. Ни наследный принц, ни императрица — ты никогда не спешишь угодить кому-то или выпрашивать милость. Ты… ты совсем не такая, как все. За всю свою жизнь я видел лишь одну такую… неповторимую девушку.
Голос Ли Е был очень тихим, но в этой безлюдной тьме он звучал для Муэр как гром.
По её телу пробежала дрожь.
Ли Е проник в самую суть её? Но ведь она всегда презирала его.
В её глазах он был всего лишь безобидным повесой, который, опираясь на знатное происхождение, бездельничал и приставал к женщинам, не имея ни малейших достоинств.
http://bllate.org/book/7506/704787
Готово:
