Она всё ещё не оправилась от испуга и не успела произнести заранее заготовленную речь, как госпожа Шэнь вдруг бросила её и первой бросилась на колени перед императором:
— Ваше величество, я — госпожа Шэнь, служанка наследного принца. Госпожа вызвала меня для расспросов о девушке из рода Фан. По неосторожности я опрокинула свечу… Виновата!
Из покоев уже валил густой дым, и обстановка была неясной. Ли Е в панике выводил госпожу маркиза Чэнъэнь.
Она уже раскрыла рот, чтобы заговорить, но слова застряли в горле.
Её целью было избавиться от госпожи Шэнь, вытеснив её из окружения наследного принца. Раз та сама призналась в том, что опрокинула свечу, ей достаточно лишь изобразить испуг — и госпожу Шэнь непременно осудят. Зачем же заводить разговор о семейных скандалах своего рода? Она молча согласилась с версией госпожи Шэнь.
Однако император неожиданно произнёс:
— Так это ты! Вставай! Впредь получше учи придворные правила!
Этими словами он легко закрыл дело.
Она сдерживала злость, пока наконец не вспомнила слово «злосчастная» — именно так она и навесит ярлык на госпожу Шэнь. Её сын — наследный принц — слишком благороден, чтобы держать рядом с собой несчастливую женщину! Она была уверена: и император, и сын встанут на её сторону.
*****
Наследный принц на мгновение замер, услышав слова императрицы, а затем тут же бросил взгляд в толпу.
Сразу же его глаза нашли Шэнь Муэр.
Она была одета во что-то пухлое и синее, словно пушистый шарик.
Её густые чёрные волосы растрепались, на щёчке виднелось пятно сажи. В этот момент она тоже смотрела на него — большими тёмными глазами, с лёгкой обидой, и губки её были слегка надуты, будто она хотела подойти, но боялась.
Лицо наследного принца потемнело.
Муэр ещё издали заметила, как он вошёл. Сердце её то замирало, то билось быстрее — не то от облегчения, не то от тревоги. А теперь, увидев его хмурый взгляд, она почувствовала, как обида внутри неё закипает, словно пар в скороварке.
Он, что ли, винит её? Если бы она не спаслась сама и не привлекла внимание императора, её бы погубили окончательно. И не пришлось бы ей становиться на этот шипастый настил — она бы уже давно признала любую вину.
Раздосадованная, она отвела глаза и больше не смотрела на него.
В этот момент несколько евнухов вынесли из покоев странное приспособление.
Чёрная железная плита, квадратная, усеянная сверху множеством острых шипов длиной в пол-ладони.
Император, уже в годах и с ослабевшим зрением, сначала не разглядел предмета и не придал значения.
Но наследный принц сразу узнал его. Недолго думая, он спросил:
— Матушка, в нашем государстве, исповедующем гуманность и добродетель, давно уже не применяли такой пытки. Откуда она появилась в ваших покоях?
В нынешней империи царили традиции древности, и правили, опираясь на гуманность и добродетель.
Императрица, как первая дама государства, должна была подавать пример милосердия. Пытка шипастым настилом не имела права находиться в её покоях.
Императрица только что торжествовала, придумав ярлык «злосчастной», но, услышав вопрос сына, почувствовала, как сердце её дрогнуло — дело принимало дурной оборот.
До сих пор она безнаказанно творила, что хотела, по двум причинам: во-первых, она родила наследного принца, а во-вторых, здоровье императора было слабым, и он не вникал в мелочи, если она не выходила за рамки дозволенного.
Использование пыток без разрешения — это было то, о чём она не собиралась докладывать императору. Кто мог подумать, что эта безрассудная госпожа Шэнь ударит Ли Е и устроит почти пожар во дворце, привлекая внимание самого государя!
Император нахмурился и махнул рукой:
— Поднесите поближе. Давно не видел такой вещи.
В голосе уже слышалось недовольство.
Императрица вспотела, собираясь сказать, что просто хотела напугать Ли Е, но кто-то опередил её.
Муэр вышла вперёд и «бухнулась» на колени перед императором и наследным принцем:
— Госпожа сказала, что я долго не являлась, будто пренебрегаю правилами этикета… Поэтому и приказала принести этот настил…
— Ты… замолчи! — вскричала императрица. — Ваше величество, эта госпожа Шэнь вовсе не знает правил! Я лишь хотела её припугнуть, вовсе не собиралась заставлять становиться на него!
Императрица была готова в ярости разорвать госпожу Шэнь. Если раньше она сомневалась, был ли пожар случайностью, теперь она поняла: эта женщина всё спланировала заранее — специально привлекла императора, чтобы спасти себя.
В зале воцарилась тишина. Евнухи, дрожа всем телом, медленно поднесли шипастый настил к императору и тоже упали на колени.
Император, прищурившись, долго смотрел на этот предмет и наконец произнёс:
— Уберите прочь. Не хочу пачкать глаза.
Император обычно был снисходителен, но такие слова уже были равносильны пощёчине императрице.
Муэр стояла на коленях. Хотя она и не знала характера императора, услышав эти слова, тайком приподняла уголки губ — в душе ликовала. Придворная жизнь — это борьба сильных и слабых, но если умело использовать силу, даже один палец может опрокинуть идола. Раз императрица не даёт ей покоя, пусть узнает: даже муравей, укусив, оставляет яд.
Она уже ликовала про себя, как вдруг услышала, что император назвал её по имени:
— Госпожа Шэнь, ты осмеливаешься вести себя вызывающе даже перед лицом императора и перебивать других! Видимо, императрица не напрасно тебя обвиняет. Нужно хорошенько обучить тебя правилам!
— Ваше величество, — тут же вступила императрица, — я боялась вас утруждать подобными мелочами и не докладывала. Эта госпожа Шэнь вчера самовольно покинула дворец! А Цань… всего лишь на год лишил её жалованья и закрыл дело. Я хотела вмешаться, но боялась, что Цань обидится. Сегодня и пригласила её, чтобы предостеречь…
— Отец, матушка совершенно права, — спокойно сказал наследный принц. — Позвольте мне отвести госпожу Шэнь во Восточный дворец и заняться её воспитанием.
Он шагнул вперёд и лёгким движением носка сапога толкнул Муэр в бок:
— Живо убирайся!
Муэр, словно получив помилование, тут же вскочила и пулей вылетела из покоев.
Император: …
Императрица: …
Наследный принц стоял, будто ничего не произошло, и спокойно произнёс:
— На улице ветрено, отец и матушка, не лучше ли вам вернуться в покои и отдохнуть?
Императрица подумала и согласилась:
— Верно. Ду Хэгуан, проводи госпожу маркиза Чэнъэнь и наследного принца из дома Чэнъэнь до ворот!
Император взглянул на неё:
— Останься здесь и проследи, чтобы ни единой искры не осталось. Я пойду отдыхать.
С этими словами он удалился. Наследный принц тихо что-то сказал Фэн Чуну и последовал за ним.
Император ничего не сказал по дороге. Наследный принц проводил его до спальни.
Государь сел, махнул рукой, приглашая сына присесть рядом.
Евнухи подали горячий чай с женьшенем и отошли в сторону.
Император сделал глоток и строго посмотрел на сына:
— Баловать женщину — тоже нужно знать меру.
Наследный принц опустил голову:
— Эти слова… подходят и вам, отец.
Император опешил и хлопнул ладонью по столу:
— Да она твоя родная мать!
— Если бы она не была моей матерью и императрицей, разве стал бы я говорить с вами об этом? Первая дама государства, мать наследника… Зачем ей цепляться за мою простую служанку и даже прибегать к пыткам?
Император онемел.
— Я ведь боялся, что, если женщина войдёт во дворец и не понравится матушке, начнётся бесконечная вражда. Поэтому и позволил матушке самой выбрать. А теперь, когда женщина уже здесь, почему нельзя просто жить спокойно? Зачем выдумывать новые проблемы?
Император потер лоб:
— Если бы эта госпожа Шэнь была похожа на тех…
Наследный принц прищурился:
— Те разве были лучше? Та же госпожа Вань… Если бы не матушка настояла отправить её в охотничье поместье…
Он замолчал на мгновение и добавил:
— То, что делает матушка, позорит не только меня, но и вас, отец.
Оба были умнейшими людьми в империи. Император прекрасно понимал: соперничество императрицы с простой служанкой — это унизительно. А уж тем более, когда она сама выглядит глупо.
Он тяжело вздохнул:
— Ладно, я поговорю с ней. А ты найди во Дворце церемоний несколько строгих наставниц и хорошенько обтёшь эту госпожу Шэнь. Я устал. Уходи!
Наследный принц едва заметно усмехнулся, поклонился и вышел.
Император остался один. Лицо его побледнело. Он закрыл глаза, отдохнул немного, потом махнул рукой. К нему подошёл худой евнух.
— Узнай, за что именно императрица заставляла госпожу Шэнь становиться на шипастый настил!
*****
Наследный принц вышел из покоев императрицы и направился в дворец Линьхуа.
Муэр как раз закончила умываться и переодеваться. Её чёрные волосы были ещё влажными.
Услышав, что пришёл наследный принц, она велела Люйцай набросить на плечи полотенце и вышла встречать его.
Наследный принц вошёл спокойно. Увидев Муэр в узком шёлковом жакете цвета персика, с тонкой талией и в зелёной хлопковой юбке, с густыми распущенными волосами и белым полотенцем на плечах… при свете красных свечей он вдруг увидел в ней невероятную, неописуемую красоту.
Он закрыл глаза, провёл ладонью по лицу и сказал:
— Подай что-нибудь поесть. Я голоден.
Муэр не ожидала, что он ещё не ужинал, и ответила:
— Ваше высочество, если хотите чего-то особенного, я сейчас пришлю на кухню. А если не возражаете поесть со мной простую еду, пойдёмте в чайную.
— Простую еду, — решил он.
Слуги подошли, чтобы умыть ему лицо и руки.
Наследный принц привык к уходу: каждое его движение было изящным и плавным, будто танец. Его лицо, белое, как нефрит, в свете свечей казалось особенно чётким и прекрасным, словно небожитель, сошедший на землю. От одного взгляда на него захватывало дух.
Муэр молча стояла рядом и смотрела на него, заворожённая.
Она до сих пор не понимала, как всё это случилось — как она оказалась здесь, в его дворце. Но сегодня, услышав слова императрицы, кое-что прояснилось.
Оказывается, наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь и её отец вели переписку. Госпожа маркиза Чэнъэнь, испугавшись, что между её сыном и Муэр завяжутся отношения, придумала этот коварный план.
Если бы Муэр не вошла во дворец, даже выйдя замуж, она всё равно не избежала бы скандала — наследный принц был упрям и не отступил бы. При мысли об этом её брови слегка сдвинулись. Стоит ли рассказать обо всём наследному принцу?
Тем временем он умылся и поднял глаза. Увидев, как Муэр смотрит на него большими, влажными глазами, задумавшись о чём-то, он вдруг почувствовал, как весь дневной гнев испарился. Вспомнив слова Фэн Чуна, он не удержался и спросил:
— Я красив?
Муэр, застигнутая врасплох, машинально ответила:
— Красив!
Только сказав это, она опомнилась, широко раскрыла глаза, и лицо её вспыхнуло. Она поняла, что он подшутил над ней, и, опустив голову, бросила на него томный, обиженный взгляд из-под ресниц.
Свет свечей мягко озарял её лицо. Нежная кожа, покрытая лёгким пушком, смягчала черты, и в этот момент она была неописуемо соблазнительна и прекрасна.
Взгляд наследного принца потемнел, он сглотнул:
— Пойдём!
Они надели капюшоны и направились в чайную.
Когда сели за стол, Муэр улыбнулась:
— Ваше высочество, я сама ещё не ужинала. Сегодня холодно, поэтому велела повару сварить всё вместе — получилось одно блюдо. Думаю, вы такого не пробовали.
Маленький евнух снял крышку с горшка. Внутри всё было перемешано: красные креветки, зелёная капуста, прозрачные кусочки рыбы, сочные морские гребешки. Всё это томилось на медленном огне, и по поверхности белого бульона поднимались маленькие пузырьки. От горшка шёл насыщенный, манящий аромат.
Наследный принц невольно сглотнул и взглянул на неё.
Муэр взяла ложку и сама налила ему тарелку, потом подозвала евнуха, который должен был пробовать еду.
Тот уже собрался подойти, но наследный принц остановил его:
— Пусть попробует она.
Муэр взяла серебряную посуду, которую подал евнух, и положила в тарелку кусочек гребешка. Приподняв губки, она дунула на него и осторожно положила в рот.
Гребешок был пропитан ароматным бульоном, насыщенный и нежный, как тофу.
От удовольствия она прищурилась, и на щёчках заиграл румянец.
— Хватит, — сказал наследный принц, забирая у неё тарелку, и положил в рот кусочек рыбы.
На вкус это было совсем не так, как обычная придворная еда.
Они молча ели. Когда он закончил, просто отодвинул тарелку. Муэр ничего не спросила, а сразу налила ему ещё.
Вскоре большая кастрюля была опустошена, остались лишь капли бульона.
Люйцай, стоявшая рядом, переводила взгляд с одного на другого и всё больше удивлялась. Господин и госпожа… похожи на обычную молодую пару из народа, где жена заботливо кормит мужа ужином!
http://bllate.org/book/7506/704783
Готово:
