— Но… как привлечь его внимание?! — отчаянно думала она, чувствуя, как по лбу стекают крупные капли пота. — Дворец так огромен — кричать бесполезно.
В этот миг дверь распахнулась: вернулись евнухи, посланные за доской с гвоздями.
Они внесли жуткое приспособление и поставили его у колонны в углу зала.
— Ведите её к доске! — приказала императрица.
Евнухи безмолвно двинулись к Муъэр…
Императрица подняла голову, её густые брови невольно взметнулись вверх. Она бросила взгляд на доску с гвоздями в углу и едва заметно усмехнулась.
Чёрное железо, покрытое острыми шипами длиной в пол-лука — плотно, угрожающе, жутко даже на вид, не говоря уже о том, чтобы на неё встать.
Императрица с удовольствием наблюдала, как лицо госпожи Шэнь бледнеет с каждой секундой, а в её обычно соблазнительных глазах всё явственнее читается ужас.
Наконец-то она могла выдохнуть — грудь, сжатая тяжёлым комом, наконец расправилась.
Она прекрасно знала характер своего сына. Даже намёк на нечистоту — и он больше не прикоснётся. А уж если эта изнеженная госпожа Шэнь встанет на эту доску, она не выдержит и сознается в соблазнении Ли Е. После этого её отправят в Янтин на тяжкие работы, а через год от неё не останется и следа.
Но, несмотря на облегчение, тревога в душе императрицы не утихала.
Вчера, перед закрытием врат дворца, старшая госпожа Фан прислала прошение о встрече. Императрица решила, что речь пойдёт о свадьбе после Нового года, и назначила приём на сегодня.
Однако, едва войдя, старшая госпожа Фан расплакалась и заявила, что её внучка недостойна стать невестой наследного принца из дома маркиза Чэнъэнь, и умоляла разрешить расторгнуть помолвку.
Императрица сразу поняла: произошло нечто серьёзное. Сдерживая гнев, она немедленно отправила людей в дом маркиза Чэнъэнь. Прибыла госпожа маркиза Чэнъэнь и сказала, что её сын с самого утра был вызван наследным принцем во дворец.
Ситуация становилась всё тревожнее. Императрица велела евнуху передать Ли Е, чтобы тот, закончив дела, немедленно явился к ней.
Когда обе стороны собрались у неё, госпожа маркиза Чэнъэнь упорно отрицала какие-либо проблемы, утверждая, что всё недоразумение произошло в охотничьем поместье, и отказывалась расторгать помолвку. Ли Е же молчал, словно выжидая.
Тогда старшая госпожа Фан, вне себя от ярости, намекнула на дело дома графа Аньпина. Она не называла имён прямо, но ясно дал понять, что Ли Е заступился за дом Аньпина, потому что ранее вёл переговоры о браке с ними. В подтверждение — свидетели: после Весеннего собрания чиновники из Министерства общественных работ видели, как Ли Е пил вино с графом Аньпином и лично отвёз его домой. Сам граф Аньпин в министерстве упоминал, что вёл переговоры о браке с домом маркиза Чэнъэнь. Если бы всё было закончено чисто, семья Фан не возражала бы. Но теперь, после истории с Шэнь Цзюем, они не могут рисковать судьбой своей дочери.
Императрица чуть не захлебнулась от злости.
Отпустив старшую госпожу Фан, она захотела вызвать госпожу Шэнь, но побоялась, что наследный принц помешает.
Пока она колебалась, к ней зачем-то явилась госпожа Люй и, между прочим, спросила, не стоит ли отправить от имени дворца подарок для утешения больному Чэнь Тайфу, ведь наследный принц сегодня навещал его.
Это было словно знак свыше! Императрица немедленно приказала позвать госпожу Шэнь, решив покончить с делом до возвращения наследного принца.
И вот теперь, увидев, как Ли Е на коленях загораживает путь евнухам, умоляя:
— Матушка, виноват лишь я, поступайте со мной как угодно! Не трогайте невинную!
— она пришла в ярость. Его отчаянная попытка защитить госпожу Шэнь была признанием вины.
Раньше она отвергла дочь главного рода Шэнь именно потому, что та была помолвлена с маркизом Пинъян. Значит, та, с кем велись переговоры о браке с Ли Е, — именно Шэнь Муъэр!
Теперь всё встало на свои места. Именно её собственная свояченица подсунула ей эту девицу, чтобы устроить в гарем и навсегда отвадить Ли Е от мыслей о браке. А теперь эта же девица стала её главной головной болью.
Императрица резко повернулась к госпоже маркиза Чэнъэнь:
— Это и есть то «ничего особенного», о чём вы говорили?! Вы сами посоветовали мне взять эту госпожу Шэнь во дворец, зная, что ваш сын, мой племянник, питает к ней такие чувства?!
Лицо госпожи маркиза Чэнъэнь покраснело. Она сошла с места и, подбежав к сыну, со всей силы дала ему пощёчину, рыдая:
— Негодяй! До каких пор ты будешь губить себя!
— Вы все оглохли?! — закричала императрица на евнухов, которые растерянно наблюдали за сценой. — Быстрее тащите её к доске!
Она боялась, что наследный принц вот-вот вернётся. Нужно было действовать быстро.
*****
Этот крик вывел Муъэр из оцепенения. Она подняла голову и увидела вокруг мягкие шёлковые занавесы, два огромных красных свечи, капающих воском, и мерцающее пламя.
Краем глаза она заметила, как евнухи обходят госпожу маркиза Чэнъэнь с сыном и приближаются к ней.
Больше ждать нельзя. Её план — безумный, но единственный шанс.
Муъэр вспыхнула и резко вскочила на ноги.
Все оцепенели. Никто не видел, чтобы какая-либо наложница осмелилась встать без разрешения в присутствии императрицы.
Императрица замерла, забыв подгонять евнухов.
Госпожа маркиза Чэнъэнь застыла с поднятой рукой, забыв ударить сына снова.
Евнухи растерялись: неужели госпожа Шэнь собирается бежать? Может, перекрыть выход?
И тут, на глазах у всех, Муъэр левой рукой задрала юбку, обнажив толстые синие хлопковые штаны, согнулась и правой рукой сняла левый башмак.
Когда все решили, что она сошла с ума, она резко бросилась в сторону матери и сына и со всей силы хлопнула башмаком по лбу Ли Е.
— Мы с тобой чисты перед небом и землёй! — закричала она пронзительно. — А ты устраиваешь такие глупости, что все теперь думают худшее! Лучше уж мне умереть!
Ли Е: …
Госпожа маркиза Чэнъэнь, действуя на инстинктах, машинально ударила её по лицу.
Муъэр зажмурилась, позволив пощёчине сбить её с ног. Она пошатнулась и отступила назад, делая вид, что теряет равновесие.
Императрица ещё не пришла в себя, как вдруг спина Муъэр врезалась в канделябр в форме журавля.
Канделябр с грохотом рухнул на пол, и пламя свечи мгновенно вспыхнуло на красных шёлковых занавесках.
*****
Наследный принц сидел в карете, но настроение не улучшалось.
Чэнь Тайфу вновь потерял сознание, и ему пришлось задержаться. Только после того, как лекарь подтвердил, что старик пришёл в себя, он смог уехать.
Фэн Чун, съёжившись в углу кареты, осторожно налил горячий чай и подал на блюдечке яркие сладости.
— Ваше высочество, перекусите немного. Ужин задержится, не стоит голодать, — сказал он особенно осторожно.
Наследный принц мрачно взглянул на него, не взяв ни чашку, ни сладостей.
Фэн Чун понял: его подозревают в связях с госпожой Чэнь.
Он тяжело вздохнул про себя.
Раньше, когда во дворце не было этих наложниц, всё было так спокойно. Теперь же, вместо того чтобы наслаждаться жизнью, они устраивают бесконечные интриги. И страдают от этого слуги вроде него.
Он много лет служил при дворе и видел, как то одна, то другая фаворитка возвышается и падает. Сейчас наследный принц увлечён госпожой Шэнь, но кто знает, вдруг завтра госпожа Чэнь найдёт способ вернуть расположение? А если она забеременеет… тогда она станет важной персоной. Поэтому он никого не хотел обижать.
Он мрачно размышлял, пока карета не подъехала к воротам дворца. Лицо наследного принца по-прежнему было мрачным, как туча.
Фэн Чун отчаянно искал, что бы сказать, чтобы развеселить его.
И тут, как раз у развилки дорог, он вспомнил.
Но, вспомнив, решил подождать — сегодня наследный принц вышел из казны в плохом настроении. Вдруг госпожа Шэнь снова его рассердила?
Когда карета почти остановилась, возница, не дождавшись указаний, осторожно спросил:
— Ваше высочество, возвращаемся в дворец Шэньсянь?
Фэн Чун напряжённо следил за реакцией наследного принца.
Тот нахмурился, вздохнул и, закрыв глаза, произнёс:
— В дворец Линьхуа!
Сердце Фэн Чуна ёкнуло. Значит, увлечение не прошло — даже после сегодняшней ссоры наследный принц не может обойтись без неё и дня.
Он поспешил сказать:
— Ваше высочество, сегодня утром я услышал, что госпожа Шэнь купила в швейной мастерской отрез ткани за двадцать лянов серебра.
Лицо наследного принца сначала потемнело ещё больше, но потом он резко обернулся:
— С какой стати ты рассказываешь мне об этом?!
Фэн Чун улыбнулся:
— Цвет… осенней золотой акации. Почти такой же, как тот отрез, что вы недавно привезли.
Он не сводил глаз с лица наследного принца. Мрачная тень медленно отступала, и черты лица озарились тёплым светом.
Наследный принц слегка опустил уголки губ и буркнул:
— Почему ты не сказал раньше!
Фэн Чун: …
В этот момент с западной стороны раздался шум, а затем — звон тревожного колокола.
— Где пожар? — спросил наследный принц.
Возница немедленно остановил лошадей.
Слуги бросились узнавать и вскоре вернулись с вестью:
— В покоях императрицы!
*****
Когда наследный принц прибыл, вокруг покоев императрицы сновали слуги с вёдрами воды.
Но дыма не было и следа.
Он вошёл во двор и увидел, что весь двор заполнен людьми. Вокруг горели факелы, освещая площадь.
Под жёлтым шатром сидели двое.
Он подошёл и поклонился:
— Отец, матушка, вы не пострадали?
Император, укутанный в тёплую шубу, махнул рукой в сторону зала:
— Сгорели лишь занавеси. Боимся, что где-то остались угольки, поэтому подождём здесь. Ничего страшного.
Наследный принц кивнул.
Император спросил:
— Как здоровье Чэнь Тайфу?
— У него обострилась старая болезнь головы. Принял лекарство, стало легче, — ответил наследный принц, не меняя выражения лица.
Затем он посмотрел на императрицу. Та с обиженным видом вытащила золототканый платок и прикрыла глаза:
— Эта госпожа Шэнь — настоящая беда! Я лишь хотела спросить её о деле девушки Фан, а она, неуклюжая, опрокинула канделябр!
Слёзы императрицы были искренними. Она чувствовала невыносимое унижение. Эта госпожа Шэнь слишком хитра. Неудивительно, что сумела околдовать наследного принца.
Когда вспыхнул огонь, императрица растерялась. Но тут госпожа Шэнь, лежавшая на полу, вдруг вскочила и бросилась к ней.
Императрица подумала, что та сошла с ума и хочет напасть. Но поскольку дело касалось дома маркиза Чэнъэнь, она не стала звать стражу — рядом была лишь её старая кормилица Гу.
Однако госпожа Шэнь схватила её за руку и воскликнула:
— Матушка, пожар! Быстрее, я помогу вам выйти!
В панике императрица позволила ей и кормилице вывести себя наружу.
Едва они сошли с крыльца, как подоспел император.
Увидев их, он сказал:
— Обе служанки проявили преданность. Наградить их!
http://bllate.org/book/7506/704782
Готово:
