Наследный принц обернулся и бросил на Муъэр взгляд ещё холоднее прежнего.
— Ступай домой, — сказал он.
О том, придёт ли он сам сегодня вечером, не обмолвился ни словом.
Муъэр тотчас озарила ослепительная улыбка. Она глубоко поклонилась, поблагодарила за дары и, сев в паланкин вместе с Люйцай, отправилась обратно во дворец Линьхуа.
По пути их провожали изумлённые взгляды придворных. Наследный принц и впрямь одаривал приближённых в праздники — в этом не было ничего удивительного. Но то, что получила госпожа Шэнь, уже нельзя было назвать просто «даром» — это было скорее похоже на переезд! Взгляните сами: целый гарнитур мебели из красного сандала с плетёными сиденьями, бронзовая лампа «Стоцветный лотос», горы роскошных шкатулок, набитых неведомыми сокровищами… Всё это заняло целых две повозки!
Пока они ехали, весь Восточный дворец уже пришёл в смятение. Вчера эта госпожа Шэнь ворвалась во дворец, и даже сама императрица не смогла с ней ничего поделать. А госпожу Чэнь за это поплатилась — её выгнали из дворца. А сегодня наследный принц устраивает такой грандиозный показ даров! Всё это делало госпожу Шэнь поистине единственной в своём роде — как говорится, «скорпион, испражняющийся в одиночку».
Слуги перешёптывались между собой: не осталось ли ещё местечка во дворце Линьхуа?
* * *
Едва вернувшись во дворец, Люйцай потянула Муъэр в спальню.
— Госпожа, боюсь, его высочество всё ещё думает о том платье! Почему вы не сказали ему об этом сейчас? По-моему, он снова недоволен.
Муъэр и без того устала ещё вчера, а сегодня ещё больше вымоталась, бродя по сокровищнице больше часа. Ей было невыносимо тяжело, и переодеваться не хотелось — она просто рухнула на постель. Глаза закрыла, но мысли крутились вокруг поведения Фэн Чуна.
Фэн Чун прекрасно знал, что она стоит позади, но всё равно открыто заступился за госпожу Чэнь. Значит, он не боится её разозлить? А ведь Фэн Чун, пожалуй, лучше всех понимает наследного принца. Видимо, в глазах принца она — всего лишь забавная игрушка, которая пока ещё не наскучила.
Наследный принц — человек властный и упрямый. Все женщины во дворце из кожи вон лезут, чтобы ему угодить, а он к ней относится куда лучше. Неужели именно потому, что она не льстит ему, как все остальные? Если бы она тоже стала заискивать, не отвернулся бы он вдруг?
Она задумалась и вдруг поняла: вся эта тревога и сомнения — просто смешны. Зачем ей гадать о чувствах наследного принца? Она решила больше не тратить на это ни сил, ни времени.
— Убери все подарки, — сказала она, не открывая глаз. — А насчёт платья… поговорим об этом позже.
Люйцай молчала.
* * *
Муъэр провалилась в дремоту. Неизвестно, сколько прошло времени, когда вдруг раздался испуганный шёпот у самого уха:
— Госпожа, госпожа! Беда! Императрица вызывает вас в свои покои!
Муъэр мгновенно вскочила, как ужаленная.
— Где его высочество?
Сама не зная почему, она первой делом спросила именно об этом, и лишь потом вспомнила: принц уехал в дом Чэней.
Её охватило раздражение. Видимо, уйдя одна госпожа Чэнь, во дворце нашлось ещё немало тех, кто смотрит на неё косо. Иначе как объяснить, что едва наследный принц покинул дворец, как императрица тут же узнала об этом и воспользовалась моментом, чтобы устроить ей неприятности?
— Сказали, зачем вызывают? — спросила она, спешно слезая с кровати. Люйцай на коленях надевала ей тёплые хлопковые туфли цвета ляписа.
— Нет! У дверей ждёт сам господин Ду из свиты императрицы. Он даже садиться не хочет!
Муъэр на мгновение замерла. Ей стало ещё тревожнее.
Она подумала и сказала:
— Пусть кто-нибудь передаст ему: я только что проснулась и должна привести себя в порядок. Пусть пьёт чай и угощается сладостями.
Лучше выиграть хоть немного времени.
Вдруг наследный принц вернётся раньше, чем она доберётся до покоев императрицы? Может, ещё успеет её спасти.
Она неторопливо умылась, переоделась. Сначала надела тёплые хлопковые наколенники, поверх — плотные шёлковые штаны цвета индиго. Расплела изысканную причёску «Летящая фея» и собрала волосы в простой пучок, украсив лишь плоской золотой шпилькой. Потом, подумав, добавила к вискам три цветка. Лицо оставила без румян и пудры — бледным и естественным.
Когда терпение господина Ду было окончательно исчерпано — он уже раз пять присылал напоминания — Муъэр наконец села в паланкин вместе с Синцзы и отправилась в покои императрицы. Люйцай она не взяла: во-первых, та тоже участвовала в вчерашнем побеге, и если начнётся наказание, первой пострадает именно она; во-вторых, Муъэр велела ей, как только уйдёт господин Ду, тайком отправиться во дворец Шэньсянь и ждать там возвращения наследного принца.
* * *
Темнело. Уже зажгли фонари.
Когда Муъэр прибыла в покои императрицы, там горели алые фонари, озаряя всё вокруг, будто дворец превратился в обитель бессмертных.
Господин Ду, семеня впереди, велел ей ждать у дверей, а сам вошёл доложить.
Через толстую дверь она уже слышала гневный голос императрицы:
— Как ты управляешь своими людьми? Кто она — лунная фея или небесная ткачиха? Вызвали — и целый час ждём!
Муъэр вздрогнула. «Они»? Неужели императрица позвала самого императора?!
От волнения у неё, несмотря на мороз и тёплую одежду, выступил пот на лбу. В душе поднялась обида: если бы в доме маркиза Чэнъэнь кто-то заболел, разве императрица не пожалела бы? Зачем же так упорно преследовать её из-за такой ерунды? Если император встанет на сторону императрицы, даже наследный принц не сможет её спасти.
Конечно, она боялась. Но раскаиваться не собиралась. Единственное, что её утешало — она оделась потеплее. Если уж бить, то, может, не до смерти.
В этот момент дверь распахнулась, и изнутри раздался пронзительный, словно петушиный, крик евнуха:
— Призвать госпожу Шэнь!
Муъэр вошла. Подняла глаза — и отшатнулась, едва удержавшись на ногах.
Рядом с императрицей сидели двое. Она их знала.
Одна — в тёмно-синем жакете с отделкой из овечьей кожи и юбке цвета яичного желтка с серебряной вышивкой. Длинное лицо… Это была сама госпожа маркиза Чэнъэнь. Другой — в ярко-алом наряде с вышитыми цветами и нефритовым поясом… Наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь!
Муъэр была ошеломлена. Неужели он весь день провёл во дворце?!
Она ещё не пришла в себя, как императрица уже нахмурилась, и её брови, словно два лезвия, взметнулись вверх.
— Так долго не являешься по вызову — значит, пренебрегаешь императрицей! Не кланяешься при входе — значит, нарушаешь придворный этикет! Принесите доску с гвоздями! Пусть встанет на колени!
Муъэр… Доска с гвоздями? Одно только представление вызывало боль! Даже самые толстые наколенники не спасут…
Она бросилась вперёд и упала на колени, громко воскликнув:
— Ваше величество! Я невиновна! Я боялась явиться к вам в неподобающем виде! А увидев здесь постороннего мужчину, растерялась от неожиданности! Пощадите меня!
Что толку — всё равно умирать, так хоть попробовать.
Но к её изумлению, рядом с ней раздался глухой звук — кто-то тоже упал на колени.
— Ваше величество, умоляю, успокойтесь! Всё случившееся — вина вашего недостойного племянника! Госпожа Шэнь здесь ни при чём!
«Ни при чём»? Да кто он такой, чтобы решать? У Муъэр от злости всё внутри закипело.
Выходит, дело не в её вчерашнем побеге, а в каких-то проделках наследного принца из дома Чэнъэнь? Только вот что именно входит в это «всё»?
Она лежала на полу, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.
* * *
Внутренние покои дома Чэней были элегантны до аскетизма. На белоснежной стене висела каллиграфия самого Чэнь Тайфу: «Великий путь — в простоте». Шрифт был строгим, изящным и полным внутренней силы.
У стены стоял высокий стеллаж с антиквариатом: зеркало, каменные чернильницы, цветочные вазы, фарфор. На мраморном столе дымился большой курильный сосуд. Фэн Чун принюхался — аромат благовоний, смесь сандала и чаньданя, был удивительно умиротворяющим и чистым.
Он стоял чуть позади и справа от наследного принца и тайком поглядывал на его лицо. Тот сидел на официальном стуле у постели, губы сжаты в тонкую прямую линию. Фэн Чун почувствовал тревогу: принц явно недоволен.
Он перевёл взгляд на Чэнь Тайфу. Тот полулежал на кровати, лицо мертвенно-бледное, голова повязана синим платком. Госпожа Чэнь сидела рядом, придерживая его. Глаза её были опухшими, словно два спелых персика, щёки мокрые от слёз.
— Виноват, что плохо воспитал дочь, — слабым, но чётким голосом произнёс Чэнь Тайфу. — Позор для нашего дома… Как смею просить вашего высочества посещать наш скромный дом?
Наследный принц нахмурился.
— Между нами не только отношения государя и подданного, но и учителя с учеником. Мой визит — лишь должное. Отдыхайте, тайфу. Если чего-то не хватит для лечения, посылайте людей во дворец.
— Ваше высочество… — Глаза Чэнь Тайфу наполнились слезами. — Моя дочь… она от природы мечтательна, любит поэзию, музыку, живопись и шахматы. Она простодушна, как ребёнок, и искренне предана вам. Я спрашивал её, за что её наказали, но она сама ничего не понимает…
Он не договорил — госпожа Чэнь уже тихо рыдала, и звуки её плача, застрявшие в горле, ранили сердце.
Фэн Чун тихо вздохнул.
Чэнь Тайфу попытался приподняться, но наследный принц положил руку ему на плечо.
— Не нужно, тайфу.
Голос его был спокоен, но в нём чувствовалась привычная жёсткость.
Госпожа Чэнь, прижимаясь к отцу, вдруг разрыдалась:
— Ваше высочество! Я невиновна! Меня использовали как орудие! Если бы госпожа Люй не пришла специально рассказать мне, я бы целыми днями сидела во дворце Гаомин, читала стихи и писала каллиграфию — откуда бы мне знать, что госпожа Шэнь ворвалась во дворец? Ууу…
* * *
Чэнь Тайфу вздрогнул и закашлялся.
Канцлер Лю был совсем другим. Он, Чэнь, хоть и носил титул тайфу и пользовался уважением как учёный, но реальной власти не имел. А канцлер Лю — настоящий силач при дворе.
Он давно слышал, что госпожу Вань заточили под домашний арест, а госпожа Люй отлично управляла Восточным дворцом. Теперь он понял: всё это её рук дело. Он проклинал себя — его дочь, конечно, талантлива, но в сущности — просто книжная мечтательница. В этом дворце ей не выжить…
Он хотел попросить наследного принца скорее вернуть дочь во дворец, чтобы сохранить честь семьи. Но слова застряли в горле. Разве не была уже ошибкой отправка Сюэ’эр во дворец? Неужели он хочет повторить её?
Он смотрел на принца, как заворожённый. Тот поднял бровь, уголок губ дрогнул в лёгкой усмешке, и взгляд его стал ещё холоднее. Сердце Чэнь Тайфу облилось льдом.
— А госпожа Люй велела тебе пойти к императрице и пожаловаться? — спросил наследный принц ледяным тоном. — Или, может, ты сама сказала тайфу, что Шэнь Цзюй обидел третьего сына Чхао?!
Чэнь Тайфу смотрел на него, оцепенев. Наследный принц медленно поднялся. Его подбородок был поднят, линия челюсти напряжена, а глаза холодно смотрели на дочь.
— Раз тайфу так болен, пусть твоя дочь остаётся здесь и ухаживает за ним. Вернётся во дворец только после Праздника фонарей, когда он полностью выздоровеет.
Чэнь Тайфу закатил глаза и без чувств рухнул на постель.
* * *
Во дворце императрицы, пока слуги бегали за доской с гвоздями, Муъэр уже вся покраснела от страха, и пот пропитал нижнее бельё.
Она не хотела даже смотреть на наследного принца из дома Чэнъэнь.
Изо всех сил пыталась украдкой разглядеть выражение лица императрицы, но головы не поднимала. Видела лишь курильницу и подсвечник у трона.
Подсвечник из эмалированной бронзы был тонким, как нога журавля, и стоял на черепахе — казалось, стоит дунуть, и он упадёт.
Рядом послышался встревоженный голос наследного принца:
— Из-за того коня… я почувствовал, что обязан помочь графу Аньпину. Он так страдал… Я просто устроил Девятому-гэ’эру место в Академии Цзиньвэнь. У меня с графом дружеские отношения, но с госпожой Шэнь у нас нет ничего общего!
— Ваше величество, я уже расспрашивала его, — подхватила госпожа маркиза Чэнъэнь. — Если бы госпожа Шэнь хоть как-то была замешана, разве я стала бы защищать этого глупого сына?!
— Если у них нет ничего общего, — возразила императрица, — почему тогда семья Фан внезапно расторгла помолвку?
Муъэр вздрогнула всем телом.
Значит, помолвка между наследным принцем из дома Чэнъэнь и девушкой Фан действительно рушится? Хотя нынче и возвращаются к древним обычаям Чжоу, и строгость в отношениях полов не так велика, как раньше, для девушки разрыв помолвки всё равно пятнает репутацию. Найти хорошего жениха после этого будет нелегко.
Семья Фан, да ещё с такой дочерью, для которой репутация — всё… Они выбрали этот путь лишь потому, что после свадьбы их положение стало бы ещё хуже. Муъэр подумала: неужели слухи о том, что наследный принц устроил Шэнь Цзюя в Академию Цзиньвэнь, уже разнеслись по всему городу? Неужели семья Фан подозревает, что между ней и наследным принцем что-то есть, и уже донесла об этом императрице?
Она мысленно поблагодарила небеса: к счастью, наследный принц ещё не сошёл с ума. Если бы он прямо признался в своих чувствах к ней, он бы погиб, но и её бы не спасли. Особенно от наследного принца — тот первым бы вонзил в неё меч.
Но… раз императрица заподозрила её и так её ненавидит, она наверняка сразу же сообщит об этом наследному принцу. А он всё проверит… и тогда что скроешь?
Выходит, у неё нет иного пути, кроме смерти?
Но умирать она не хотела. Нужно спасаться!
Она лихорадочно оглядывалась, лихорадочно соображая: кого боится императрица? Кто, узнав об этом деле, заставил бы её замолчать?
Ответ пришёл сам собой — почти без усилий.
http://bllate.org/book/7506/704781
Готово:
