Внутри Муъэр подошла и села рядом с Девятым-гэ'эром на кровать, похлопав его по плечу:
— Не волнуйся. Разве не видишь — сам наследный принц уже здесь? Со мной всё в порядке. Тебе нужно хорошенько отдохнуть и залечить раны. Чтение книг — не всегда путь к успеху. Ты уже не ребёнок, пора подумать, как дальше жить. Отец — человек безрассудный: если он скажет «на восток», ты ступай на запад. А если осмелится снова тебя избить — скажи, что пойдёшь жаловаться наследному принцу. Уверяю, он тут же струсит.
Сказав это, Муъэр встала:
— Ваше высочество, не соизволите ли вернуться во дворец? Мне нужно кое-что сказать своим домочадцам, чтобы они впредь не доставляли вам хлопот и не позорили вас.
При Девятом-гэ'эре она не собиралась спрашивать, как будет решён вопрос с семьёй Чэнь. Боялась, что мальчик слишком надеется — а потом будет ещё больнее от разочарования.
Наследный принц пристально посмотрел на Девятого-гэ'эра и произнёс:
— В любом случае этим делом займусь я сам. Семья Цао уже наказана. Что до семьи Чэнь… сегодня утром они сами прислали людей, чтобы пригласить меня. Передо мной они всё объяснили. Пятый сын Чэнь получил хорошую порку и теперь не встанет ещё дней пять. При мне он дал клятву, что больше никогда не посмеет обижать Девятого-гэ'эра.
Муъэр удивилась. Теперь ей стало ясно, куда он исчезал этим утром. Наследный принц явно обошёлся с Пятым сыном Чэнь мягко, несмотря на грозные угрозы. Она опустила глаза и не знала, что сказать.
— Остальных я сегодня уже вызвал. Расспросил людей из Академии Цзиньвэнь и всё выяснил. Те мальчишки… сейчас в Академии, вероятно, уже разослали гонцов, чтобы уведомить их семьи: всех исключили без исключения.
Муъэр по-прежнему молчала, опустив глаза.
Шэнь Цзюй, видя, что сестра не говорит, тоже не осмеливался произнести ни слова.
В комнате воцарилась тишина — неловкая и напряжённая.
— У тебя полчаса! — наконец поднялся наследный принц. — Я подожду в гостиной!
Он явно не собирался возвращаться во дворец один.
Глядя, как его высокая фигура исчезает за дверью, Муъэр склонила голову, размышляя. Результат, конечно, не идеален, но терпим. Так она думала разумом… но в сердце осталось что-то смутное, неясное, будто комок, который никак не проглотишь и не выплюнешь.
— Сестра… — потянул её за рукав Девятый-гэ'эр, — мне кажется… наследный принц к тебе очень благоволит!
Муъэр очнулась и с трудом улыбнулась:
— Конечно! Не тревожься обо мне. Сам старайся быть достойным!
* * *
Муъэр не понадобилось и получаса. Собрав всех домочадцев во дворе главного двора, она произнесла всего несколько фраз:
— Все вы знаете: я ленива от природы. Что можно не делать — не делаю. Старшие братья, которые уже взяли себе жён, прекрасно понимают: в этом хаосе никто не хочет брать управление на себя — ведь это значит тратить свои деньги. Когда с Девятым случилась беда, семья Цао вломилась сюда, а вы все разбежались, как крысы. Я на это не сержусь.
Она бегло окинула взглядом собравшихся и заметила, как все облегчённо выдохнули. Шэнь Да сделал полшага вперёд, но она опередила его:
— Но раз уж каждый заботится только о своём углу, то при переезде в новый дом места для вас не найдётся.
— Что?! — раздался возмущённый гул. Те, кто уже слышал о переезде, готовы были подпрыгнуть от злости: ведь речь шла о доме в квартале Чунжэнь! Те, кто не знал, растерянно таращились: что за переезд?
Муъэр не стала обращать на них внимания:
— Тем, кто ещё не женился или не выдан замуж, даю последний шанс. Среди мальчиков старший — Пятый-гэ'эр, тебе уже двадцать. Ты будешь вести внешние дела дома. Среди девочек — Десятая, тебе четырнадцать. Ты будешь управлять внутренним хозяйством.
— Восьмая сестра! — воскликнул Пятый-гэ'эр, не ожидая такого поворота. — Я… я сделаю всё как надо!
— Восьмая сестра… а я… я не умею… — робко прошептала Десятая.
Муъэр сурово взглянула на неё:
— Хуже, чем сейчас, всё равно не будет! Если чего не знаешь — посылай человека спросить у сестры Чэн! Я сама буду присылать людей проверять. Что до слуг — кроме тех, кто стоял на воротах и проявил верность, всех остальных продадим.
Последние слова она адресовала графу Аньпину:
— Отец, наследный принц уже сделал вам выговор. Если вы не примете мои условия и не одумаетесь, я больше не стану вмешиваться в ваши семейные дрязги и останусь жить при дворе. Решайте сами: хотите ли вы провести остаток жизни в покое или в нищете!
Не дожидаясь криков и оправданий от братьев и невесток, она развернулась и, взяв Люйцай, стремительно покинула дом.
* * *
Муъэр вернулась во дворец всё ещё в одежде Цюаньфу. У ворот она ещё питала надежду: если наследный принц не доложит, а императрица ничего не узнает, может, её самовольный побег удастся замять. Но она не знала, что едва переступит порог дворца Линьхуа, как увидит там саму императрицу в сопровождении госпожи Чэнь.
Когда Муъэр сошла с повозки, у ворот стояли две паланкины — одна с красной росписью и золотой фениксовой крышей, явно принадлежащая императрице. Она сразу поняла: всё пропало.
Только что наследный принц, едва войдя во дворец, свернул в другую сторону. Она не осмелилась спросить, куда он направляется, думая, что успеет отдохнуть. Но теперь что делать? Императрица явно пришла не с добрыми намерениями!
Она уставилась на паланкин, размышляя: «Лучше уж уйти, чем попасть в беду. Может, успею добежать до дворца Шэньсянь?»
Но не успела она приказать кучеру разворачиваться, как из двора раздался пронзительный крик.
Звук был такой резкий, что невозможно было определить, чей он.
Муъэр стиснула зубы. Теперь ей не до стыда — кроме наследного принца, просить помощи было не у кого.
— Люйцай, садись в карету и скорее езжай во дворец Шэньсянь! Скажи… скажи его высочеству, что императрица уже здесь, у меня!
Если наследный принц захочет спасти её — приедет. Если нет… ну что ж, смирится.
Едва она ступила на землю, к ней бросился Ачжао, младший евнух у ворот:
— Госпожа вернулась! Главного управляющего Цюаньфу сейчас бьют палками во дворе!
Муъэр бросилась вперёд.
У входа во дворец посреди двора лежал человек, окружённый четырьмя-пятью евнухами. Двое из них — один высокий, другой пониже — занесли палки и с глухим «хлоп!» опустили их на спину несчастного.
Цюаньфу снова завопил от боли.
Муъэр подобрала подол и бросилась вперёд:
— Господа евнухи, прошу, прекратите! Я сама пойду объяснюсь с императрицей!
Евнухи перепугались: такого ещё не видывали — чтобы знатная госпожа сама выходила просить за слугу.
Но в душе каждый из них позавидовал Цюаньфу: повезло же ему с госпожой! Заботится о жизни и смерти своих людей. Старший из них сказал:
— Госпожа, скорее просите милости! Без приказа императрицы мы не смеем прекратить наказание.
Муъэр стиснула зубы. Оглядевшись и убедившись, что рядом только эти евнухи, она вынула из кармана два золотых листочка и протянула их старшему:
— Купите себе чайку!
Эти два листочка она приберегала специально на случай беды. Не думала, что придётся использовать их вот так.
Не дожидаясь ответа, она снова подобрала подол и побежала в покои.
Евнух в руках сжимал золото и дал знак палачам.
Следующие удары звучали громко, но на самом деле почти не причиняли боли.
Цюаньфу, лежа на земле, сначала чувствовал лишь обиду. Но теперь в голове мелькнула другая мысль: хоть и досталось ему, зато теперь он совершил великий подвиг ради госпожи! Главное — не умереть. Тогда он точно станет её доверенным человеком. А учитывая, как наследный принц смотрит на госпожу… разве стоит бояться за будущее? Он тут же издал ещё один пронзительный вопль, изображая невыносимую боль.
Палачи переглянулись: «Да уж, хрупкий какой… Ладно, ещё легче!»
* * *
Муъэр остановилась только у дверей покоев, перевела дыхание, поправила волосы и вошла.
Императрица восседала на главном месте, брови её были нахмурены до предела, челюсти сжаты.
Госпожа Чэнь сидела рядом в кресле, прижимая к глазам красный шёлковый платок и тихо всхлипывая.
Муъэр собралась с духом и опустилась на колени, кланяясь.
В комнате стояла гробовая тишина. Снаружи доносился стон Цюаньфу, эхом отдававшийся в стенах и делавший всё ещё страшнее.
Муъэр уже привыкла: и императрица, и наследный принц перед гневом всегда немного молчат.
Она просто стояла на коленях, думая: «Пусть молчит. Может, за это время наследный принц успеет прийти?»
И вдруг — «бах!» — императрица не выдержала:
— Госпожа Шэнь! Ты осознаёшь свою вину?
Муъэр склонила голову:
— Прошу, ваше величество, успокойтесь. Я сознаю, что нарушила дворцовые уставы, и готова понести наказание. Но Цюаньфу — всего лишь евнух, исполнявший мои приказы. Прошу вас, не взыскивайте с него.
— Смешно! — воскликнула императрица. — Если бы не ты упомянула, я бы и забыла! Весь дворец — и евнухи, и служанки — помогали тебе нарушать уставы и ни один не доложил о твоём самовольном побеге! Если бы не госпожа Чэнь, я бы в Восточном дворце оказалась слепой и глухой! Всех слуг из дворца Линьхуа — бить и разослать по другим палатам!
Муъэр пошатнулась и опустилась на пол. Она подняла глаза на императрицу, и в душе смешались горечь и сладость, обида и благодарность. Неужели ни один из слуг не предал её? Хотя она никогда строго не управляла ими!
Она поползла вперёд, слёзы катились по щекам:
— Ваше величество… я знаю, что совершила тяжкий проступок. Но вы же самая милосердная на свете! Зачем наказывать невинных? Пусть меня отправят в холодный дворец, но оставьте…
— Шлёп! — в неё полетела чашка.
Муъэр стиснула зубы, закрыла глаза и не уклонилась. «Неужели и мне, и брату сегодня раскроют головы?» — мелькнуло в голове.
«Бах!» — чашка разбилась у неё над ухом, по шее потекла тёплая струйка. Но боли она не почувствовала.
Она растерянно подняла глаза — и увидела, как императрица резко вскочила:
— Ты всё ещё осмеливаешься защищать эту Шэнь?!
Сердце Муъэр забилось от радости. Она обернулась — и увидела высокую фигуру наследного принца, входящего в покои, озарённого светом снаружи. Он словно сошёл с небес.
* * *
Она смотрела, как он широкими шагами вошёл в зал, поклонился императрице и сказал:
— Матушка, прошу, успокойтесь!
Лицо императрицы перекосилось:
— Успокоиться? Легко! Эта негодница самовольно покинула дворец — так пусть получит по заслугам и немедленно будет изгнана!
Наследный принц встал прямо перед ней:
— Матушка, дела Восточного дворца я улажу сам. Не лучше ли вам вернуться в свои покои и отдохнуть?
Щёки императрицы покраснели, как свеженаклеенные весенние таблички у ворот.
Наконец она холодно рассмеялась:
— Значит, ты теперь готов публично унизить свою мать ради этой Шэнь?
— Матушка, — голос наследного принца прозвучал, будто за ним стояла целая армия, — вы хотите публично заявить, что я не в силах управлять своим собственным дворцом?!
Муъэр стояла на коленях, глядя на его спину. И вдруг в ней проснулся стыдливый, почти детский порыв: ей захотелось броситься вперёд, обхватить его сзади за талию, прижаться лицом к его спине и прошептать: «Прости». Впервые она была рада, что он такой властный — настолько, что даже его собственная мать не может навязать ему свою волю.
— Хорошо… хорошо… — дрожащим голосом сказала императрица. — Посмотрим, как ты будешь управлять своим дворцом!
Муъэр слышала, как дрожит её голос от ярости.
Наследный принц сел слева от императрицы и спросил:
— Госпожа Шэнь, ты осознаёшь, что нарушила дворцовые уставы?
Муъэр прижала лоб к полу:
— Я виновна и готова принять любое наказание от вашего высочества.
— Учитывая, что ты поступила так из заботы о братьях и сёстрах, я лишаю тебя годового жалованья. Согласна?
Муъэр…
Хотя ей было жаль денег, она не могла не признать: наказание слишком мягкое. Настолько мягкое, что ей даже неловко стало.
Сердце её наполнилось теплом и сладостью. Она уже хотела поклониться в знак согласия, но вдруг вспомнила о слугах дворца Линьхуа.
Она бросилась на пол:
— Я готова отказаться от двухлетнего жалованья, лишь бы ваше высочество пощадил Цюаньфу и всех слуг дворца Линьхуа!
* * *
Императрице стало дурно от злости. Она слишком мало знала эту Шэнь! Всего за несколько месяцев та сумела полностью завладеть сердцем наследного принца. И слуги, вероятно, заранее знали, что принц защитит госпожу, поэтому и не осмелились докладывать.
Теперь она жалела, что не приказала сразу схватить Шэнь и выпороть.
http://bllate.org/book/7506/704777
Готово:
