Она вышла из залы, взяв Люйцай за руку, и направилась к главному двору — проведать Девятого-гэ'эра. Не успела пройти и нескольких шагов, как позади раздался пронзительный вопль:
— А-а… помилуйте!
Голос, похоже, принадлежал графу Аньпину.
Муъэр прикусила губу, с трудом сдерживая улыбку. Люйцай потянула её за рукав:
— Девушка, наследный принц, кажется, очень гневается! Разве вам не страшно?
Муъэр усмехнулась:
— Вне смерти нет великих бед. Мне не до тревог!
*****
Муъэр ещё не переступила порога, как уже уловила запах лекарств, смешанный с затхлостью, от которого мутило.
Люйцай рядом пояснила:
— В доме теперь некому распоряжаться, повсюду мусор. Сегодня, правда, получше, чем вчера.
Муъэр вынула шёлковый платок и прижала его к лицу, раздражённо приказав:
— Созови всех барышень и слуг! Как только разберусь здесь, у меня к ним будут слова!
Войдя в комнату, она увидела, что все присутствующие встали.
Наложница Ло первой воскликнула сквозь слёзы:
— Восьмая госпожа!
Муъэр пристально посмотрела на неё и изумилась: наложница Ло была аккуратно одета и даже накрасила губы яркой помадой.
Подозрение мелькнуло в её душе, но она тут же перевела взгляд на Девятого-гэ'эра. Мальчик лежал с закрытыми глазами, лицо его было покрыто синяками и ссадинами, а голова перевязана чистой белой марлей, отчего его бледное личико казалось ещё более жалким. Он явно сильно пострадал.
Отбросив подозрения, Муъэр почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Она подошла к кровати и взяла маленькую руку брата в свою. Обернувшись к незнакомому мужчине средних лет, она спросила:
— Вы, верно, лекарь Ма? Как состояние моего брата?
Лекарь Ма, потирая испарину на лбу, ответил с поклоном:
— Доложу госпоже: пульс слабый, но телесно здоров. Не могу понять, почему он не приходит в сознание. Я уже испробовал множество методов…
Сердце Муъэр сжалось. Она вспомнила, как в прошлом году сын пятого дяди со стороны отца упал с дерева, ударился головой и сперва даже пришёл в себя, но потом началась рвота, и через два дня мальчик умер.
Она уже собиралась спросить, не рвало ли Девятого-гэ'эра, как вдруг по ладони ощутила лёгкий укол ногтями.
Муъэр вздрогнула и уставилась на Девятого-гэ'эра. Тот по-прежнему лежал неподвижно, лицо его было багровым, глаза плотно сомкнуты — ни единого признака жизни.
Она моргнула, чуть повернула голову и вздохнула: «Наверное, мне так сильно хочется, чтобы с ним всё было в порядке, что я уже галлюцинирую».
С тяжёлым вздохом она спросила наложницу Ло:
— Матушка, кроме бессознательного состояния, есть ли у Девятого-гэ'эра другие симптомы?
Наложница Ло замялась, её взгляд дрогнул. Она опустила глаза и начала теребить край своего платья, еле слышно прошептав:
— Н-нет… ничего особенного.
Муъэр на мгновение задержала взгляд на её руках, затем подняла глаза.
— Лекарь Ма, есть ли у вас какое-нибудь особенно горькое лекарство? Давайте попробуем влить ему — если хоть капля сознания осталась, он обязательно отреагирует.
В этот момент её ладонь снова чётко поцарапали ногти.
Муъэр стиснула зубы так, что они застучали. Она не знала, плакать ей или радоваться.
Ради этого мальчика она рисковала жизнью, пробралась из дворца, нарушила все правила… А теперь оказывается — всё это притворство!
И ей нужно срочно всё уладить.
Лекарь Ма на миг замер, затем, словно что-то осенив, оживился:
— Особых горьких снадобий у меня нет. Но можно уколоть иглой особо болезненные точки — посмотрим, будет ли реакция.
Муъэр решительно кивнула.
— А-а… Не надо! — вскрикнула наложница Ло. — Он… он…
Боясь, что та выдаст себя, Муъэр тут же приказала:
— Люйцай, выведи матушку наружу!
Люйцай растерянно подошла, чтобы потянуть наложницу за руку, но та, бросив взгляд на Муъэр, сама выскочила из комнаты, будто за ней гналась нечистая сила.
Люйцай: …
Муъэр помогла перенести Девятого-гэ'эра наружу и, слегка сжав его ладонь, сказала лекарю:
— Колите как можно больше точек, чем больнее — тем лучше! Боюсь, слабого раздражения будет недостаточно, чтобы он очнулся!
Под её пальцами рука мальчика задрожала.
Едва они вынесли его и лекарь собрался приступить к процедуре, как в комнату ворвалась запыхавшаяся Люйцай и потянулась к уху Муъэр, чтобы что-то прошептать. Но та нахмурилась и оттолкнула её:
— Ты чего, глупая? Я же велела присматривать за матушкой!
Люйцай отчаянно заморгала.
Муъэр сделала вид, что не понимает, и слегка ущипнула её за руку:
— Быстро вон! Не волнуйся, здесь всё под контролем!
Люйцай: …
Муъэр спокойно уселась в стороне, не обращая внимания на то, что служанка всё ещё стояла, ошеломлённо глядя на неё.
Лекарь Ма велел двум своим помощникам задрать рукава и штанины мальчика.
Едва они это сделали, Муъэр вскочила с криком:
— Поднимите ещё выше!
— А-а… — вырвалось у Люйцай.
Муъэр медленно подошла ближе, и слёзы сами потекли по её щекам.
На белоснежной коже Девятого-гэ'эра покрывали синяки, кровоподтёки, красные полосы и тёмно-коричневые шрамы. Ясно было: эти раны наносились не в один день.
Она дрожала всем телом и с трудом выдавила сквозь слёзы:
— Лекарь Ма, вы осматривали остальное тело? Есть ли ещё повреждения?
Она даже не услышала приближающихся шагов за спиной.
Лекарь Ма, однако, услышал и, не ответив, посмотрел к двери. Туда уже вхромал граф Аньпин, бормоча:
— Ваше высочество, зачем вам входить сюда? У этого мальчишки и вовсе нет такой чести!
Муъэр обернулась сквозь слёзы и увидела знакомую фигуру в чёрном. Золотая вышивка на его одежде будто озарила всю комнату — он был её единственной надеждой. Он вошёл, не побрезговав грязью и вонью, и непременно поможет ей.
Не раздумывая, она бросилась вперёд и схватила наследного принца за руку, таща к кровати, и, дрожащим голосом, всхлипнула:
— В-ваше высочество… посмотрите! Девятый-гэ'эр… его били не раз и не два! Всё тело в синяках!
Наследный принц опустил взгляд на её тонкие пальцы, которые едва обхватывали его ладонь, и почувствовал их холод.
Граф Аньпин не сводил глаз с принца и, увидев это, потянулся, чтобы оттащить Муъэр:
— Восьмая госпожа, немедленно отпустите! Это же…
Но тут же получил мощный пинок под зад:
— Видимо, недостаточно тебя проучили. Вывести и заставить стоять на коленях.
Муъэр опешила и посмотрела вниз — наследный принц перевернул ладонь и крепко сжал её руку, спокойно произнеся:
— Я знаю.
Горячая слеза скатилась с её ресниц и упала на его руку. Муъэр подняла левую руку и осторожно стёрла каплю пальцем.
Принц молча наблюдал за этим. Спустя долгую паузу тихо спросил:
— Лекарь Ма, кроме головы, есть ли у Девятого-гэ'эра другие серьёзные травмы?
Лекарь Ма поспешно встал:
— Доложу вашему высочеству: сегодня я осмотрел всё тело. Похоже, в течение последнего месяца его нещадно избивали. К счастью… внутренние органы не повреждены и жизненные силы не подорваны — одни лишь ушибы.
Принц слегка кивнул:
— Есть ли способ выяснить, почему он не приходит в сознание?
Слёзы у Муъэр потекли ещё сильнее. Боясь, что они снова упадут на руку принца, она отвела лицо и незаметно вытерла их левой рукой. Принц бросил на неё взгляд и нахмурился.
Лекарь Ма ответил неуверенно:
— Я… я не столь учёный…
— Есть ли хоть какой-то способ?
Лекарь Ма взглянул на Муъэр:
— Госпожа предложила уколоть иглой болезненные точки, чтобы проверить реакцию.
— Н-не… надо! — Муъэр сжала кулаки. Девятому-гэ'эру и так досталось слишком много.
Принц посмотрел на неё.
Муъэр подняла покрасневшие глаза, ресницы её дрожали, и в этом взгляде было столько робкой уязвимости, что сердце сжалось:
— Ваше высочество… я придумала, как разбудить Девятого-гэ'эра. Но… в комнате должны остаться только вы и я.
Не договорив, по её щеке скатилась ещё одна прозрачная слеза.
В глазах наследного принца мелькнула тень, которую трудно было разгадать. Он махнул рукой.
Фэн Чун тут же объявил:
— Приказ его высочества: все покинуть комнату!
*****
В помещении остались лишь Муъэр и наследный принц.
Муъэр попыталась вырвать руку, чтобы пасть на колени, но принц резко дёрнул её вверх, и она чуть не упала ему в грудь.
— Говори, что нужно, — нетерпеливо бросил он. — Не надо этих поклонов.
Муъэр робко прижалась к его груди и тихо произнесла:
— Девятый-гэ'эр, теперь у тебя есть покровительство его высочества. Никто больше не посмеет и пальцем тебя тронуть. Не бойся, проснись.
Принц приподнял бровь и посмотрел на кровать.
Длинные ресницы мальчика задрожали, глаза ещё не открылись, но из уголков уже выкатились две крупные слезы.
Лицо Муъэр снова стало мокрым. Она потянулась за платком.
Принц хрипло проговорил:
— Ещё одна слеза — и я велю вытащить этого мальчишку и дать ему сто ударов палками.
— Ваше высочество, это… это моя вина! — Девятый-гэ'эр мгновенно вскочил с кровати, спрыгнул на пол и бросился в поклон.
Принц глубоко вздохнул, усадил Муъэр на стул и сам опустился рядом.
— Садитесь оба. Поговорим.
*****
Девятый-гэ'эр поочерёдно взглянул на сестру и на принца. Тот неловко пошевелился:
— Говори правду.
— Я… я поступил в Академию Цзиньвэнь и узнал, что у пятого сына Чэнь там прозвище — «маленький дядюшка Чэнь». Когда он упоминает ваше высочество, всегда говорит «старший брат-наследник». Мне он сразу невзлюбил. Потом те, кто с ним в ссоре, начали дразнить его, говоря, что в Академии появился ещё один «маленький дядюшка Шэнь», и смеялись, мол, мы с ним — родные братья. Пятый сын Чэнь взбесился и захотел выгнать меня из Академии… Поэтому каждый день…
Муъэр сдерживалась изо всех сил, но сердце её будто рвали на части. Она уже догадалась, в чём дело, услышав о связях семьи Чхао и семьи Чэнь.
— Позавчера они снова напали на меня. И ещё сказали… сказали, что попросят вашего высочества выгнать сестру из дворца. Я не выдержал и сказал… что его сестра и моя сестра — одно и то же, ни та, ни другая не наследная принцесса. Пятый сын Чэнь совсем обезумел. Я бросился бежать, но третий сын Чхао сам споткнулся и упал с лестницы. Тогда пятый сын Чэнь схватил чернильницу и ударил меня по голове. К счастью, подоспел учитель. Пока я не успел ничего сказать, они все хором заявили, будто это я столкнул третий сына Чхао. Я… подумал: наша семья не сравнится ни с Чхао, ни с Чэнь. Если вину повесят на нас, даже если они не убьют меня, отец сам меня прикончит… Поэтому…
Речь Девятого-гэ'эра была чёткой — видно, он тысячу раз прокручивал всё в голове.
Муъэр вспомнила свои слова, когда будила его: «Теперь у тебя есть покровительство его высочества…» Щёки её вспыхнули. Она думала, что принц пришёл ради неё, а на деле… он лишь улаживал дела семьи Чэнь. Она не разочарована — просто неловко стало.
Семья Чэнь — наставники наследного принца, их дочь в гареме пользуется особым расположением. Пятый сын Чэнь, наверное, с детства знаком с принцем. А она? Они знакомы от силы несколько дней. Неужели она всерьёз полагала, что принц пойдёт против Чэней ради неё? Он сурово наказал Чхао именно для того, чтобы смягчить вину Чэней.
Сломать руку не удастся. Она не дура, не ждёт невозможного. Просто та искренняя радость и доверие, что она испытывала минуту назад, теперь поблекли.
Она спокойно сказала:
— Девятый-гэ'эр, пятый сын Чэнь избил тебя, а его высочество наказал семью Чхао. Ты уже не маленький — пойми, почему так вышло. Покинь Академию Цзиньвэнь. Лучше совсем не учиться, чем лишиться жизни.
Принц нахмурился:
— Откуда ты знаешь, что я не наказал семью Чэнь? Ты самовольно покинула дворец — я и слова не сказал! Твой брат притворялся без сознания, обманув меня, — и я не упрекнул ни разу! А ты уже начинаешь язвить?
Муъэр опешила. Она уже собиралась спросить, как именно он наказал Чэней, как Девятый-гэ'эр вдруг вскрикнул и бросился на пол:
— Сестра! Я не знал, что ты ради меня осмелилась самовольно покинуть дворец! Сестра, скорее возвращайся! В Академию я и не хотел идти — отец заставлял. Я… я ни за что не стану тебе в тягость!
*****
Фэн Чун, стоявший у двери, слышал весь разговор. Ему стало жаль его высочество. С одной стороны — семья Шэнь, что глина под ногтями. С другой — семья Чэнь, наставники с детства. Дети подрались, и хотя Шэни, казалось бы, пострадали больше, принц уже строго наказал Чхао и даже через них подарил семье Шэнь особняк. У мальчика, в сущности, ничего серьёзного нет — и всё же госпожа Шэнь явно недовольна. Ах, эта госпожа Шэнь — видно, начинает злоупотреблять милостью!
http://bllate.org/book/7506/704776
Готово:
