Мысль о том, что наследный принц лично взял это дело под контроль и особо велел доложить ему ещё сегодня, заставила его похолодеть: а вдруг Девятый-гэ’эр и вправду умрёт у него на руках?.. Лоб тут же покрылся холодным потом. Едва экипаж остановился, он спрыгнул с подножки, не слушая, о чём спорили окружающие, и бросился к управляющему воротами, требуя немедленно открыть их. Управляющий растерялся, мучительно колеблясь — открывать или нет.
Но в этот самый миг массивные ворота Дома графа Аньпина внезапно распахнулись изнутри.
На пороге стоял граф Аньпин в выцветшем бархатном плаще, с длинным мечом, отливавшим холодной синевой. Он грозно возопил:
— Чхао! Разве наследный принц не помнит о ранах нашего Девятого-гэ’эра?! Как ты смеешь устраивать здесь скандал?!
Из толпы вышел человек с желтоватым, слегка одутловатым лицом. На нём был алый бархатный плащ с золотым узором и горностаевой подкладкой, а под ним — изумрудно-зелёный камзол с белой горностаевой оторочкой. В волосах красовалась пионовидная роза величиной с пиалу.
Он поднял голову, презрительно усмехнулся и ткнул пальцем:
— Да с чего бы наследному принцу вмешиваться в ваши ничтожные дела? Вперёд! Вламывайтесь! Ломайте всё подряд!
С этими словами он сам бросился вперёд. За ним устремились семь-восемь крепких охранников, а следом — пять-шесть нянь. Вся эта толпа хлынула внутрь.
Граф Аньпин высоко поднял меч, задрожал, но так и не осмелился никого ударить. Его толкнули, и он, пошатываясь, упал у косяка, продолжая кричать:
— Если хоть волос упадёт с головы Девятого-гэ’эра, наследный принц вас не пощадит!
Проходя мимо, тот человек вырвал у него меч и, злорадно хохоча, бросил:
— Всё ещё врёшь! Да весь Пекин знает, как наследный принц ненавидит ваш род! Если эти слова дойдут до него, боюсь, ты и титул свой жалкий не удержишь!
Лекарь Ма в отчаянии задрал полы халата и побежал вслед, крича во весь голос:
— Господин Чхао! Это правда! Наследный принц…
Но господин Чхао уже скрылся внутри.
*****
Тем временем господин Чхао прорывался сквозь дом. Хотя Дом графа Аньпина и был невелик, из-за множества пристроек и переоборудованных комнат он превратился в настоящий лабиринт, и найти нужное место оказалось непросто.
Слуги графа давно разбежались и спрятались. Пока охранники без разбора крушили всё подряд, вдруг впереди показался дворик, выглядевший куда аккуратнее остальных. Оттуда доносилось приглушённое рыдание.
Несколько нянь уже собрались вломиться внутрь, как вдруг сбоку выскочили двое детей.
Впереди бежала худенькая девочка в плотном атласном пальто цвета персиковой кожуры. За ней — изящный мальчик в синем парчовом кафтане и короткой горностаевой безрукавке.
Оба запыхались, щёки их пылали. Они остановились у двери.
Девочка гордо заявила:
— Внутри находится родной брат нашей госпожи! Если с ним что-нибудь случится, она вас не простит!
Няньки тут же завопили:
— Это то самое место!
Мальчик встал в позу, уперев руки в бока, и пронзительно закричал:
— Я — придворный евнух при наследном принце! Кто посмеет тронуть меня хоть пальцем?!
Господин Чхао, хоть и был безалаберным повесой, но не чужд был свету. Что-то показалось ему странным, и он уже хотел приказать остановиться, но одна из нянь насмешливо фыркнула:
— Да ну тебя! Какой ещё евнух! Врёшь напрасно! И не твоя ли госпожа давно потеряла милость наследного принца? Если бы наследный принц действительно вмешался, стал бы он посылать ребёнка?
Господин Чхао подумал, что в её словах есть резон, и рявкнул:
— Уберите этих сорванцов!
Люйцай и Сяо Дицзы в отчаянии затопали ногами, но нянь было слишком много, да и сильны они были. Сразу же набросились, начали бить без разбора, а охранники уже выломали дверь.
Первые уже ворвались внутрь, когда сзади послышался запыхавшийся крик:
— Я… Ма Чаоян, заместитель главного лекаря Императорской аптеки! Прибыл по приказу наследного принца!
Господин Чхао обернулся и увидел человека без чиновничьего одеяния, но лицо его показалось знакомым — точно, это же заместитель главного лекаря!
Сердце его дрогнуло. Он повернулся и увидел, как синий мальчик, которого прижала к земле одна из нянь, всё ещё отчаянно вырывается.
Голос господина Чхао задрожал:
— Маленький… маленький господин, вы и вправду при наследном принце?
Нянька в ужасе отпустила мальчика. Сяо Дицзы поднял своё лицо, из носа у него текла кровь. Он широко распахнул глаза и в ярости выкрикнул:
— Ты теперь покойник!
Лицо господина Чхао мгновенно побелело как мел.
Та, что держала Люйцай, тоже в страхе отпрянула. Люйцай вскочила и, визжа, бросилась вглубь двора:
— Стойте! Немедленно прекратите! Никто не смеет трогать нашего Девятого молодого господина!
Господин Чхао стоял как вкопанный, пока перед ним не мелькнула тень. Следом по обеим щекам он получил два сокрушительных удара.
Граф Аньпин, хрипло рявкнув, закричал:
— Ах ты, подлец! Осмелился нападать на мой дом! Если с Девятым-гэ’эром что-нибудь случится, я разрушу весь Дом маркиза Пинъяна!
Господин Чхао ошарашенно схватился за лицо, но через мгновение опомнился и в ярости завопил:
— Быстро… быстро прекратить всё немедленно!
*****
Муъэр с самого утра то сидела в задумчивости, то велела открыть занавески и смотрела на улицу.
Маленький евнух подал чай, но она даже не притронулась.
Так прошло время, пока наконец под полудень за дверью не послышался шум.
Она поспешно накинула соболью шаль, подаренную наследным принцем, и вышла на порог. Как только дверь распахнулась, она увидела, что Люйцай и Сяо Дицзы входят во двор.
Не дожидаясь, она бросилась им навстречу и сразу заметила: у Люйцай растрёпаны волосы и на правой щеке содрана кожа. Сяо Дицзы выглядел не лучше — одежда изорвана, под носом засохшие кровавые разводы.
Она в ужасе вскрикнула:
— Что случилось? Как вас угораздило подраться?
Люйцай бросилась к ней и, рыдая, закричала:
— Госпожа! Нас жестоко избили!
Сяо Дицзы тоже плакала:
— Госпожа… в дом вломились люди из Дома маркиза Пинъяна!
Муъэр была потрясена и в ярости задрожала всем телом. Разве не Дом маркиза Пинъяна недавно сватался к Шэнь Цяньэр? Как такое возможно?
— А Девятый-гэ’эр? Как он?
— Его снова избили! До сих пор не пришёл в себя! — ответила Люйцай.
Муъэр пошатнулась и едва не упала в обморок, если бы Люйцай вовремя не подхватила её.
Она глубоко вздохнула, чтобы унять дрожь, и приказала:
— Цюаньфу! Сходи к госпоже Люй и попроси у неё пропуск для выхода из дворца! Скажи, что мой брат на грани смерти, и я должна немедленно выехать!
*****
Вернувшись в покои, Муъэр с Люйцай вошла в спальню и поспешно стала переодеваться в дорожное платье. Люйцай, плача, рассказывала, что произошло.
— Я с Сяо Дицзы пошла ближней дорогой и даже опередила их, но…
— Когда я ворвалась внутрь, тётушка Ли была прижата к полу двумя няньками, а Девятого-гэ’эра вытащили с постели и били ногами!
Услышав это, Муъэр до крови прикусила губу. Во рту разлился горько-солёный вкус крови, но она медленно проглотила его. Лицо её побелело, как бумага, но слёз в глазах не было.
Едва переодевшись, она вышла наружу, но Цюаньфу ещё не вернулся.
Она уже направлялась к выходу, когда приказала:
— Асин, как только вернётся Цюаньфу, скажи ему, чтобы шёл к воротам — мы его там ждём.
Сяо Дицзы робко сказала:
— Госпожа… может, подождать, пока наследный принц вернётся…
Муъэр ледяным взглядом посмотрела на неё:
— Зачем мне ждать его? Если бы не он, Дом графа Аньпина никогда бы не осмелились так оскорбить!
*****
Муъэр шла к воротам уже около четверти часа, когда сзади послышался стук колёс.
Кто-то запыхавшись крикнул:
— Госпо… госпожа, подождите!
Она узнала голос Цюаньфу и остановилась. Из-за поворота показались две кареты и несколько бегущих евнухов.
Когда они подъехали ближе, занавеска передней кареты отдернулась, и выглянула госпожа Люй с сочувствующим лицом:
— Как же так перед самым Новым годом! Какое несчастье!
У Муъэр не было времени на вежливости. Она подошла ближе и сказала:
— Сестрица, прошу, дай мне карету и пропуск! Я должна немедленно ехать!
Госпожа Люй смутилась:
— Это… не то чтобы я не хочу помочь. Просто мои пропуска предназначены только для слуг и служанок… Чтобы выйти из дворца, нужно разрешение самой императрицы.
Лицо Муъэр побледнело. Если обращаться к императрице, всё точно сорвётся.
Она нахмурилась, взглянула на заднюю карету и сказала:
— Тогда… пошли, пожалуйста, Цюаньфу с другими проверить, что там происходит.
Госпожа Люй обрадовалась:
— Как раз то, что нужно! Я уже привезла карету.
Муъэр взяла пропуск, поблагодарила и велела госпоже Люй уезжать.
Как только та скрылась из виду, Муъэр ткнула пальцем в Цюаньфу:
— Некогда разбираться! Цюаньфу, снимай одежду!
Цюаньфу: …
*****
Когда Муъэр со спутницами снова прибыла в Дом графа Аньпина, солнце уже клонилось к закату, освещая потрескавшиеся стены. У ворот стояли несколько роскошных карет с вырезанным на дверцах знаком в виде иероглифа «Пин». Внутри царила зловещая тишина.
Муъэр велела спутницам выйти первыми, а сама в карете переоделась в одежду Цюаньфу, после чего приказала им позвать воротного.
Ворота скрипнули и отворились. Изнутри выглянул старик. Увидев Люйцай и Цюаньфу, он обрадовался:
— Вы как раз вовремя! Сам маркиз Пинъян и его супруга приехали! Сейчас в зале препираются с господином графом!
Подняв глаза, он увидел женщину в дорогой собольей шали цвета тёмного индиго, с белой полупрозрачной вуалью на лице. Глаза её были покрасневшими от слёз, взгляд — полон тревоги. Старик остолбенел.
Люйцай толкнула его и шепнула:
— У-бо, это госпожа! Скорее уступи дорогу!
У-бо в восторге упал на колени:
— Восьмая… восьмая госпожа! Примите поклон!
Муъэр кивнула и спросила:
— Девятый-гэ’эр очнулся?
— Нет. Лекарь Ма сейчас колет иглы и даёт лекарства.
Услышав, что лекарь Ма лечит брата, Муъэр поняла, что её присутствие сейчас только помешает, и после недолгого колебания направилась прямо в зал.
Подойдя к двери, она услышала, как внутри кто-то говорит:
— Граф Аньпин, пять тысяч лянов! Если ты возьмёшь всю вину на себя перед наследным принцем, мы немедленно привезём деньги!
— Как взять? Маленький евнух уже уехал во дворец. Скоро оттуда снова пришлют людей!
— Скажи, что это были разбойники, выдававшие себя за людей из Дома маркиза Пинъяна! Как только настоящий наследник появился, вы сразу всё поняли!
— Это… сработает?
Муъэр снаружи слушала и дрожала от ярости. Брат на грани смерти, а отец ради денег готов врать наследному принцу? Неужели ему мало того, что наследный принц и так его терпеть не может?
Она резко дёрнула Сяо Дицзы за рукав. Та тут же пронзительно закричала:
— Госпожа Шэнь прибыла!
Люйцай распахнула дверь.
В зале воцарилась тишина. Внутри было сумрачно.
Глаза Муъэр привыкли к полумраку, и она разглядела отца, сидящего слева, справа — супружескую пару средних лет, а ниже женщины — франтоватого молодого человека. Вокруг стояли слуги.
Она величественно вошла, за ней — Люйцай и Сяо Дицзы.
Граф Аньпин вскочил с места:
— Восьмая… восьмая госпожа? — И тут же оглянулся за ней: — Наследный принц приехал вместе с тобой?
Муъэр внутри кипела от злости, но не удостоила его ответом и села на стул рядом с ним.
Она перевела взгляд на маркиза Пинъяна и его супругу. Те с любопытством разглядывали её, явно не веря, что это она. Молодой человек, однако, с жадностью уставился на неё, потом что-то прошептал женщине на ухо. Та подняла глаза и с сомнением спросила:
— Это и вправду госпожа Шэнь?
Муъэр медленно сняла вуаль и холодно посмотрела на них:
— Мой брат чуть не убит, а дом моего отца вот-вот разорят. Разве я стала бы притворяться?
По рангу её положение супруги наследного принца было ниже, чем у жены маркиза. Но она решила идти ва-банк и заняла позу хозяйки положения.
— Во дворце столько правил… Как же госпожа вышла одна, только с горничной и маленьким евнухом? — с наигранной вежливостью спросила маркиза, уголки губ её иронично приподнялись.
Муъэр передала вуаль Люйцай и гордо подняла подбородок:
— Правила? Когда я обращала на них внимание? Неужели маркиза не слышала о моей репутации?
Она сделала паузу и с презрением посмотрела на маркиза:
— Если с моим братом ничего не будет сделано, я сама пойду в Управу столицы и ударю в барабан! Не думайте, будто пятью тысячами лянов можно замять дело Дома графа Аньпина!
Маркиз Пинъян прищурился и саркастически усмехнулся:
— Так почему бы вам не пойти и не ударить в барабан? Не верю, что наследный принц позволит себе такое позорное зрелище!
http://bllate.org/book/7506/704774
Готово:
