Сев в паланкин, Муъэр всё ещё чувствовала, как её сердце стучит без устали. Страх и растерянность сжимали грудь, и она уже жалела о своём поступке. Похоже, она и впрямь плохо знала наследного принца. Она думала: чем грубее она поведёт себя при обеих госпожах, тем дольше он будет её игнорировать. Никогда бы не подумала, что всё обернётся именно так.
Добравшись до дворца Линьхуа, она вышла из паланкина и увидела, что наследный принц уже стоит во дворе. Они прошли по крытому переходу один за другим и достигли заднего зала. Горничные отдернули занавеску — и перед ними открылось помещение, залитое ярким светом свечей; оттуда хлынул горячий воздух.
Войдя внутрь, они позволили евнухам помочь принцу снять плащ.
Муъэр стояла в сторонке, пока Люйцай аккуратно сняла с неё плащ, сложила его и передала служанке принца.
Одетая лишь в цветочное платье, она стояла в углу, опустив голову. При свете свечей она напоминала нежный, тонкоствольный цветок с ярко-алыми лепестками.
В зале постепенно воцарилась тишина.
Муъэр слышала только собственное сердцебиение — и вдруг уловила шаги наследного принца. Он шёл медленно и размеренно, совсем не так, как пьяный человек, который обычно спотыкается и шатается.
Его фигура заслонила свет свечей, и она оказалась полностью погружена в его тень.
В следующее мгновение её левое запястье сжала большая рука. Кончики пальцев были чуть прохладными.
— Заходи!
Он шагал широко. Муъэр, опустив голову, семенила за ним мелкими шажками.
Переступив порог, она услышала два громких удара — двери захлопнулись.
Принц вёл её, пока не добрался до кровати, и только там остановился.
Тёплое дыхание с запахом вина коснулось её правой щеки, а голос прозвучал с несвойственной ему жёсткостью:
— Разденься и надень всё заново! Хочу посмотреть!
Всё тело Муъэр напряглось от страха и стыда. Хотя между ними, конечно… больше не было никаких телесных тайн. Но это совсем другое дело.
Она уже жалела: зачем вообще показала ему презрительный взгляд?
— Ваше высочество… я провинилась!
Она хотела опуститься на колени, как обычно, чтобы извиниться, но внезапно почувствовала, как её талию крепко обхватили, и её прижали к горячему телу принца.
Его губы оказались у самого её уха, будто рыбка, осторожно касающаяся приманки: сначала лёгкий поцелуй в мочку уха, потом — отстранение.
— Не хочешь раздеваться? Помочь тебе самому?
Голос звучал то ли пьяный, то ли трезвый — словно шёпот на ухо, но с угрозой.
Муъэр медленно вытащила правую руку из-под их прижавшихся друг к другу тел.
Дрожащими пальцами она потянулась к пуговице на воротнике.
— Ваше высочество… я…
«Ррр-р-р!» — раздался резкий звук. Воротник больно дернуло — принц рванул его пальцами, и ткань разорвалась, обнажив белоснежную полоску шеи.
Ноги Муъэр подкосились, и она издала тихий стон. Пытаясь вырваться, она вдруг почувствовала, как её подняли с пола и с силой бросили на кровать. Спина ударилась о твёрдое ложе, но прежде чем она успела вскрикнуть от боли, тело принца навалилось на неё, словно гора, а его горячие губы заглушили все звуки.
*****
В ту ночь Муъэр окончательно поняла одну вещь: когда наследный принц пьян, лучше его не злить — он способен сойти с ума.
Ей казалось, что каждую косточку и каждый клочок кожи её тела кто-то основательно измял и растянул.
После всего этого она провалилась в глубокий сон, будто в беспамятство.
На следующий день, едва открыв глаза, она некоторое время лежала в растерянности: всё тело ныло, особенно поясница, будто на неё положили что-то тяжёлое. А ещё рядом доносилось ровное дыхание.
Она замерла на миг, затем испуганно повернула голову и увидела лицо принца, прижавшееся к её плечу, и его правую руку, лежащую поперёк её талии.
Муъэр: …
Похоже, вчера он действительно был пьян. Наследный принц всегда рано вставал — даже в охотничьем поместье она никогда не видела его в постели после рассвета. Каждый раз, когда она просыпалась позже обычного, его уже не было рядом.
Увидеть его утром было странно.
Она не смела пошевелиться, боясь разбудить его, и лишь боковым зрением разглядывала его лицо.
Сейчас кожа принца выглядела не такой сухой, как вчера, — снова обрела гладкость нефрита.
Он спал глубоко: длинные чёрные ресницы плотно прилегали к векам, отбрасывая тень; высокий нос переходил в тонкие губы.
Сейчас он выглядел как чистый, сдержанный и невозмутимый благородный муж.
Вспомнив прошлую ночь, Муъэр вспыхнула от стыда. Благородный муж?.. Да ну его к чёрту! Ни благородства, ни сдержанности!
Она всё ещё краснела, когда принц медленно открыл глаза. Не двигаясь, он просто лежал рядом и внимательно смотрел на неё своими чёрными, блестящими глазами.
Муъэр вздрогнула, её лицо стало ещё краснее, и она быстро отвела взгляд.
Ей стало неловко: наверняка волосы растрёпаны, глаза сонные — разве можно так выглядеть перед ним? Странно, но утренняя близость казалась ей куда интимнее ночных безумств.
Большая рука протянулась и сжала её подбородок, поворачивая лицо обратно.
Теперь они смотрели друг другу прямо в глаза.
Она не решалась встретиться с его взглядом и уставилась на чётко очерченные тонкие губы принца.
— Ваше высочество… сегодня разве нет дел?
Тонкие губы изогнулись в усмешке:
— Есть.
— Тогда… позвольте мне помочь вам одеться?
Губы шевельнулись — и вдруг приблизились, коснувшись её шеи.
Он прижался губами к пульсирующей жилке на её шее и медленно повёл ими по коже… так легко, будто ветерок колышет лепестки цветка.
Всё тело Муъэр напряглось, и её голова соскользнула с подушки.
Принц резко поднялся, оперся руками и навис над ней. Её лицо целиком отразилось в его глазах.
— Опять торопишься избавиться от меня? — спросил он.
Муъэр чуть отвела лицо, ресницы дрожали:
— …Ваше высочество, разве у вас нет дел?
Внезапно он тихо рассмеялся, наклонился и крепко поцеловал её в губы:
— Не мечтай! Ты — моя женщина. Я приду тогда, когда захочу! И буду смотреть на тебя так, как мне заблагорассудится!
С этими словами он снова прильнул к её уху и прошептал ещё что-то.
Муъэр мгновенно зажмурилась, стиснула губы, и всё лицо её вспыхнуло алым, как цветущая персиковая ветвь. Неизвестно, от стыда или от злости.
*****
Когда Люйцай вошла, чтобы помочь хозяйке умыться, она сразу заметила на шее Муъэр крупный фиолетово-красный след.
Глаза Люйцай тут же наполнились слезами:
— Девушка, ваше высочество разгневался и снова вас укусил?
Муъэр вздрогнула всем телом, вспоминая прошлую ночь, и не знала, что чувствовать.
Покраснев, она сквозь зубы пробормотала:
— Не… не упоминай об этом!
В тот день наследный принц покинул её только после обеда.
Услышав, как за ним закрылись двери, Муъэр наконец смогла глубоко вздохнуть с облегчением.
*****
Днём ей даже не удалось вздремнуть — вошёл Цюаньфу и доложил, что пришла госпожа Люй.
Муъэр не была надменной особой и вспомнила, что госпожа Люй всегда обращалась с ней вежливо, в отличие от госпожи Чэнь, которая вчера явно старалась её унизить. Поэтому она быстро привела себя в порядок и велела просить гостью войти.
Госпожа Люй, увидев её, внимательно оглядела с ног до головы и широко улыбнулась:
— Сестричка, ты и вправду очаровательна. Неудивительно, что его высочество не может тебя забыть.
Муъэр почувствовала неловкость. То, что другие считали милостью, для неё было скорее попыткой приручить — как мужчина, желающий укротить строптивую лошадь: пока не добьётся, не успокоится. Вовсе не так, как думают окружающие.
Она горько усмехнулась:
— Вчера я вела себя крайне невежливо. Как-нибудь устрою пир и лично извинюсь перед вами обеими.
— Ох, не говори так! Мы и вовсе не заслуживаем таких почестей. Да и не держи зла на госпожу Чэнь. Она ведь с детства знает его высочество, потому и чувства у неё особые. К тому же она очень талантлива, а я — простая женщина, ко всему приспосабливаюсь.
Муъэр лишь слегка улыбнулась в ответ, не произнеся ни слова.
Госпожа Люй перевела взгляд и, наконец, перешла к делу:
— На самом деле я пришла по одному вопросу. По обычаю, перед Новым годом дворец отправляет подарки всем семьям. Сегодня я собиралась отправить вашу часть, но побоялась, вдруг у тебя есть особые пожелания, поэтому решила лично уточнить.
Муъэр удивилась. Она как раз переживала из-за новогодних подарков: хотела отправить что-нибудь домой, но боялась, что принц снова вернёт деньги, как в прошлый раз с теми пятьюдесятью лянями.
Но если госпожа Люй отправит всё от имени дворца, таких проблем не возникнет. Муъэр искренне поблагодарила её за предусмотрительность и учтивость.
Подумав немного, она слегка покраснела:
— У меня в покои приходит много подарков, и я не успеваю всё использовать. Не могла бы я заранее получить половину декабрьской части, чтобы отправить вместе с остальным?
Госпожа Люй не выказала ни малейшего недовольства или пренебрежения и кивнула:
— Конечно! Хочешь, чтобы кто-то из твоих людей поехал с посылкой и распределил подарки по адресатам?
— Пусть Люйцай возьмёт с собой одного мальчика-евнуха.
Муъэр была благодарна за такую помощь, хотя и понимала, что за этим стоит определённая цель. Всё же она решила, что обязательно найдёт способ отблагодарить госпожу Люй.
Они договорились о времени отправления, после чего госпожа Люй ещё немного поболтала за чаем и ушла.
Как только гостья ушла, Муъэр вызвала Люйцай.
Из своей шкатулки она достала документ и вложила его в руки служанки:
— Отнеси это матушке Ло и скажи, чтобы она хорошо спрятала. Когда Девятый-гэ’эр станет совершеннолетним и получит свою долю дома, передай ему этот документ. Никому об этом не рассказывай.
Ранее она тайно поручила Цюаньфу купить несколько му бедной земли за пятьдесят ляней и уже сдала её в аренду. С наступлением весны начнутся посевы, и доходы будут поступать на имя Девятого-гэ’эра. Сначала она не собиралась передавать земельный документ наложнице Ло, но теперь, видя, как часто стал появляться принц, решила, что лучше спрятать бумаги у матери — вдруг принц случайно их найдёт и снова начнётся история. Впрочем, арендную плату она всё равно будет получать через Цюаньфу и отправлять в Дом графа Аньпина под видом «дворцовых подарков».
К вечеру Люйцай вернулась, но едва переступив порог, сразу потянула Муъэр в спальню, и её лицо было испугано.
— Девушка, на этот раз всё очень плохо!
Муъэр: …
Неужели у этой девчонки снова началась истерика?
Она уже собиралась приказать ей говорить по существу, как снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его высочество наследный принц прибыл!
Муъэр помолчала, вздохнула с досадой и встала:
— Что бы там ни случилось, расскажешь позже. Не пугай меня понапрасну!
Сегодня наследный принц был в прекрасном настроении. Зайдя в покои, он быстро переоделся, пообедал и потянул Муъэр играть в бо си.
Муъэр тоже боялась слишком рано отправляться в спальню — вдруг снова начнётся неприятность, — поэтому с радостью согласилась. Тут же приказала маленькому евнуху расставить игровое поле.
На доске было двенадцать дорожек, посередине — «вода», где лежали две фигурки рыбы. У каждого игрока было по шесть фишек. Принц взял чёрные, Муъэр — белые и должна была ходить первой.
Она уже закрыла глаза, готовясь бросить кости, как вдруг услышала:
— Одна ставка — один лян.
Она тут же открыла глаза:
— Ваше высочество, вы серьёзно хотите играть на деньги?
Принц неспешно улыбнулся:
— Даже если проиграешь все шесть ставок, потеряешь всего шесть ляней.
В этой игре восемь частей зависело от удачи и лишь две — от мастерства. Муъэр подумала: если выиграю — бесплатно получу деньги. А если проиграю… Неужели Фэн Чун не предупредил, что наследный принц — мастер бо си? Может, он снова затевает какую-то хитрость?
Она искоса взглянула на принца — и поймала его взгляд. Его чёрные глаза, словно нефрит, блестели мягко и ясно, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке, совсем не похожей на обычную холодную маску.
Сердце Муъэр дрогнуло от страха. Она опустила глаза и неловко пошевелилась:
— Шесть ляней для вас — мелочь, а для меня — нет. Давайте лучше так: кто выиграет, тот просит победившего исполнить одно желание.
Ведь она может сделать мало чего, а вот он — почти всё. Так, даже проиграв, она ничего не потеряет, а если выиграет… Представив, как будет приказывать наследному принцу, она уже не смогла сдержать улыбку.
— Тогда я дам тебе коэффициент десять к одному. Если проиграю — за каждую ставку отдам десять ляней, — сказал принц после короткого размышления, не соглашаясь на её условия.
Пальцы Муъэр дрогнули… Если она выиграет всё, то за вечер получит целых шестьдесят ляней?!
Лицо её залилось восторженным румянцем. Она крепко сжала губы и кивнула, бросив кости. Выпало пять — неплохо! Кто первый достигнет финиша, сможет поднять свою фишку, поймать «рыбу» и выиграть ставку. Перед её мысленным взором уже плыли реки серебра.
*****
Через полчаса… Лицо Муъэр покраснело от досады, губки надулись, а большие глаза обиженно смотрели на принца.
Этот мошенник и вправду мастер! Наверняка с самого начала задумал её обмануть.
http://bllate.org/book/7506/704771
Готово:
