В этот миг евнух, принёсший угощения, поблагодарил за подачку и сказал:
— Госпожа Люй сказала, что боялась, как бы наследный принц не проголодался, и велела приготовить то, что можно было сделать побыстрее. Если наследному принцу и госпоже Шэнь понадобится ещё что-нибудь, я немедленно побегу передать — сразу же приготовят и доставят!
Наследный принц слегка замер, взял палочками один прозрачный, янтарного цвета сяолунбао и небрежно спросил:
— Уже так поздно. Зачем госпоже Люй самой находиться на кухне?
Евнух ответил:
— Госпожа Люй велела: если у наследного принца возникнет хоть малейшая нужда — неважно, день или ночь, — немедленно докладывать ей. Боится, что мы, недостойные слуги, окажемся нерасторопны и наследный принц пострадает от недогляда.
От этих слов Муъэр чуть со стула не соскользнула. Она ведь лишь вскользь распорядилась подать лёгкий ужин и вовсе не собиралась проявлять такую заботу! Эта госпожа Люй действительно искусна… Муъэр не удержалась и тайком бросила взгляд на лицо наследного принца.
Тот опустил длинные чёрные ресницы, каждая из которых чётко выделялась на фоне бледной кожи, медленно положил сяолунбао в рот, плотно сомкнул тонкие губы и долго пережёвывал, прежде чем проглотить. Лишь тогда он спокойно произнёс:
— Отлично сделано. Передай ей — пусть не утруждается. Сегодня больше ничего не понадобится. Пусть скорее отдыхает.
Евнух поклонился и удалился.
В комнате воцарилась такая тишина, что слышалось даже потрескивание свечи: «ци-ци».
Наследный принц неторопливо пробовал одно блюдо за другим. Каждый раз, откусывая, он бросал на Муъэр короткий взгляд — ясно давая понять: раз ты поленилась как следует подготовиться, не получишь ни кусочка!
Муъэр смотрела и чувствовала одновременно голод и зависть. В обычное время она бы просто надула щёки и попросила. Но сегодня утром тот мешочек с серебром… Хотя в голове она уже всё решила, в сердце осталась горечь.
Увидев его вызывающий вид, она решила не поддаваться.
Крепко стиснув губы, она уставилась в стол из красного сандалового дерева, но это не спасало от ароматов, щекочущих нос, и от лёгких звуков жевания, доносившихся от наследного принца. Голод усиливался. Она схватила чашку и начала жадно пить чай.
Служанка Сяо Дицзы была очень сообразительной: стоило чашке наполовину опустеть, как она тут же подливала горячий чай.
В итоге, пока наследный принц ужинал, Муъэр напилась чая до отвала.
Наконец он отложил серебряные палочки, слегка повернул голову и посмотрел на неё; уголок правого рта изогнулся в насмешливой улыбке:
— Я наелся. Если хочешь — остатки твои.
В груди у Муъэр внезапно вспыхнуло обидное чувство.
Она с гордостью подняла подбородок:
— Благодарю наследного принца за милость, но я не голодна.
*****
Наследный принц не стал настаивать, тихо усмехнулся и направился умываться.
Муъэр, увидев, что он вышел из внешней комнаты, тут же вскочила.
Никто ещё не успел понять, куда она собралась, как она окликнула Цюаньфу:
— Уберите всё. Оставьте только рисовый пирожок с патокой — я выйду и съем его.
С этими словами она схватила Люйцай и стремительно скрылась в спальне.
Все остальные: …
Через мгновение, получив долгожданное облегчение, Муъэр неторопливо вернулась в гостиную вместе с Люйцай.
Она воткнула вилочкой оставшийся пирожок. Корочка уже подсохла, но внутри он оставался мягким и упругим. Она маленькими кусочками жевала его с явным удовольствием.
Окружающие были в полном недоумении. Она плохо приняла наследного принца, а тот даже не рассердился. Достаточно было бы лишь склонить голову, сказать пару ласковых слов — и всё бы уладилось! Как она вообще осмелилась упрямиться перед наследным принцем?!
Муъэр не обращала внимания на их мысли. Насытившись и напившись, она отправилась в уборную, тщательно почистила зубы и только потом вошла в спальню.
Там её встретила картина: наследный принц в белой шёлковой рубашке, с распущенными чёрными волосами, прислонился к краю дубового стола у стены и перебирал содержимое её шкатулки для рукоделия.
Муъэр уже успокоилась и небрежно сказала:
— Наследный принц, берегитесь — иголкой уколоться можно.
Глаза наследного принца сузились, уголки губ изогнулись в многозначительной улыбке:
— Разве твоя рука уже зажила? Сможешь ли заниматься шитьём?
— Я заметила, что восьмиугольная беседка уже построена. Подумала: если повесить там свитки с каллиграфией или картинами, зимой будет холодно, летом — сыро, и они испортятся. Лучше я соткёт гобелен с сотней цветов — будет оригинально и уютно.
Увидев, что он всё ещё стоит, опершись на стол, она подошла ближе, выбрала из шкатулки алый шёлковый платок и, приложив его к щеке, весело улыбнулась:
— Наследный принц, посмотрите на этот оттенок! Не кажется ли вам, что из него получатся восхитительные сливы?
Будто в комнате вдруг пронёсся порыв ледяного ветра — пламя всех свечей дрогнуло. В глазах наследного принца мелькнул странный свет, то яркий, то тусклый, словно небо перед надвигающейся бурей.
Муъэр почувствовала внезапный ужас… В голове зазвенело — она никак не могла понять, почему он вдруг разгневался.
— Всем выйти!
Она услышала его спокойное распоряжение.
Слуги молча вышли один за другим, последняя осторожно закрыла дверь.
В комнате остались только они двое.
Муъэр стояла перед ним, опустив голову, глаза уставились на шёлковый платок в руках. В душе царило странное смятение: будто бы неприятно, но и радостно, однако страха было больше всего.
— Значит… рука зажила, и ты собираешься шить этот гобелен?
Муъэр не задумываясь кивнула.
«Бах!» — раздался громкий звук. Муъэр вздрогнула — её шкатулка для рукоделия лежала на полу, перевернувшись, а по ковру разлетелись лоскутки ткани и ножницы.
Она растерялась, и та обида, что ещё не рассеялась, вспыхнула с новой силой. Пятьдесят лянов серебра для родни — ему не понравилось. Так может, теперь и гобелен шить нельзя?
Кровь прилила к лицу, она резко подняла голову, широко раскрыла глаза и выпалила, надув губы:
— Что плохого в том, что я хочу сшить одеяло?!
Слова вырвались сами собой, и она тут же опешила.
Осмеливаться так говорить с наследным принцем… Видимо, рисовый пирожок с патокой совсем затуманил ей разум. Жить ей, похоже, надоело.
Авторские примечания:
Проблема с цензурой решена! Большое спасибо всем ангелочкам, оставившим комментарии! Особенно тем, кто находил ошибки — всё исправлено. С сегодняшнего дня возвращаемся к старым правилам. За каждый рост числа подписчиков, комментариев и предзаказов (в сумме) более чем на десять — раскрываю одну маленькую тайну. Ангелочки, давайте вместе стараться!
Муъэр дрожала всем телом, ожидая, что наследный принц снова бросится к ней и прижмёт к стене, сжав горло, как в прошлый раз.
Но вместо этого он лишь продолжал стоять у стола, совершенно безэмоциональный, будто бы и не злился вовсе.
Однако Муъэр заметила, как у него на виске пульсирует жилка, а в глазах тлеет искра, будто стоит ей сказать или сделать что-то лишнее — и он взорвётся, разнеся её в клочья.
«Всё плохо», — подумала она. Похоже, на этот раз он зол сильнее, чем раньше.
Но… она так и не поняла, почему он вдруг так разгневался. И теперь, чувствуя вину за своё дерзкое поведение, не знала, что делать: ничего не делать — боишься ещё больше разозлить; что-то делать — тоже боишься.
Поморщившись, она решила не мучить себя размышлениями и «бухнулась» на колени:
— Наследный принц, я виновата.
Хорошо хоть зима — в комнате работал подогрев пола, да и поверх лежал толстый персидский ковёр, так что колени не болели.
Она уставилась на кончики его сапог цвета индиго и про себя молилась: «Бодхисаттва Гуаньинь, великая милосердная, помоги рабе твоей преодолеть эту беду! Завтра я обязательно принесу тебе в дар мандарин».
И это не из скупости — зимой мандарины большая редкость. Если бы не госпожа Люй, управляющая хозяйством, она, возможно, и не увидела бы их вовсе.
*****
В комнате слышалось лишь тяжёлое дыхание наследного принца: сначала резкое и глубокое, потом постепенно успокаивающееся, пока совсем не стало слышно.
Сердце Муъэр тоже медленно успокаивалось.
Наконец, сапоги начали двигаться прямо перед её носом. Её чёрные, блестящие глаза следили за ними то влево, то вправо, надеясь, что он пройдётся немного и простит её дерзость, забыв обо всём.
И тут она услышала его голос:
— Значит… одежда для меня уже готова?
Голос был совершенно спокойный, будто он просто интересуется. Но для Муъэр это прозвучало громом среди ясного неба.
В голове всё прояснилось. Наследный принц, вероятно, давно забыл о поручении сшить ему одежду, но, увидев шкатулку для рукоделия, вспомнил. Услышав, что она собирается шить гобелен, разгневался — неужели потому, что она не сшила ему одежду?!
Сначала она пренебрегла ужином, теперь ещё и с одеждой… А рядом такие примеры, как госпожа Вань, госпожа Чэнь и госпожа Люй…
Она с грустью подумала: их усердие и забота о наследном принце ей никогда не догнать.
— Принеси одежду! Я сегодня свободен — примерю!
Голос по-прежнему звучал спокойно, но у Муъэр от страха волосы на затылке встали дыбом.
— Я… я виновата! — снова призналась она, на этот раз искренне. Ведь независимо от того, сколько подарков он ей сделал, он дважды спас ей жизнь — сшить ему одежду было бы самым меньшим из должного.
— Наследный принц, я… я боялась, что моё мастерство недостаточно. Хотела посоветоваться с госпожой Юньцзю, прежде чем приступать.
Она запиналась, чувствуя, как сама себе не верит.
Наследный принц, казалось, не услышал ни слова. Он быстро подошёл к двери, пнул её ногой и резко крикнул:
— Люйцай! Принеси мне одежду, которую твоя госпожа сшила!
Слово «госпожа» прозвучало из его горла так, будто это был страшный грех, и все поняли: он сейчас буквально дымится от ярости.
*****
Вскоре Люйцай, всхлипывая, принесла кусок верблюжьей шерсти.
Лицо наследного принца почернело. Его длинные, белые пальцы легко потрогали ткань, и он спокойно сказал:
— Сяо Дицзы, отнеси эту ткань госпоже Люй. Пусть она лично сошьёт мне одежду.
Муъэр застыла на месте, будто мышонок укусил её за сердце — боль и горечь хлынули внутрь, подступая к глазам и лицу.
Она крепко стиснула зубы, опустила ресницы, похожие на чёрные веера, пряча в глазах пылающие искры.
Про себя она думала: «Я всегда была права. Все мужчины одинаковы. Сегодня ласкают тебя, завтра — другую. Нет в них настоящей искренности».
Хорошо, что она бережно хранила своё сердце. Иначе сколько бы слёз пришлось пролить, сколько бы боли пережить.
— Госпожа! Наследный принц уходит! Удержите его! — рыдала Люйцай, слабо толкая её плечо.
Муъэр очнулась и подняла голову. Наследный принц уже протягивал руки, а вокруг него целая толпа слуг помогала надевать одежду. Видимо, когда он звал, она была слишком погружена в свои мысли и ничего не услышала.
Она спокойно взглянула на него. Тот уже облачился в золотисто-зелёный плащ, лицо его было безмятежным, гнев, казалось, исчез. Он снова стал тем недосягаемым, высокомерным божеством, отстранённым от неё на тысячи ли.
Люйцай тихо всхлипывала, но он даже не бросил в их сторону взгляда.
Муъэр нахмурилась и с горькой усмешкой сказала:
— Люйцай, не несись чепуху! Наследный принц приходит и уходит по своей воле. Разве нам позволено его удерживать?!
С этими словами она спокойно опустила голову и подумала: «Пусть даже никогда больше не придёт — мне всё равно».
*****
Наследный принц действительно ушёл. И с того дня вплоть до самого Нового года больше не появлялся во дворце Линьхуа.
По всему дворцу ходили слухи, что теперь наследный принц особенно благоволит госпоже Люй — каждый вечер ужинает у неё. Также хорошо относится к госпоже Чэнь: иногда играет с ней на цитре или сочиняет стихи.
Две госпожи, которые сопровождали его на охоте, напротив, потеряли расположение.
Дворец Линьхуа вновь погрузился в прежнюю тишину.
Никто больше не приходил советоваться с Муъэр по поводу оформления восьмиугольной беседки и не предлагал выбрать мебель из личной сокровищницы наследного принца.
На улице становилось всё холоднее, и Муъэр целыми днями сидела дома, никуда не выходя.
Госпожа Люй дважды навещала её, расспрашивала о делах, и, несмотря на то что Муъэр окончательно утратила расположение наследного принца, ничуть не урезала ей положенного. Муъэр вела себя вежливо и даже подарила госпоже Люй несколько цветов из шёлка. Та в ответ преподнесла ей пару золотых браслетов с витой узорной спиралью.
За пределами дворца Линьхуа госпожа Люй суетилась и хлопотала, готовя праздничные торжества. Госпожа Чэнь предавалась поэтическим настроениям, устраивала пиры и банкеты. Только во дворце Линьхуа царила тишина, от которой веяло одиночеством.
Казалось, именно такой и должна быть жизнь в этом дворце.
*****
Время быстро летело. Наступило двадцать третье число двенадцатого месяца — в северных землях в этот день отмечают Малый Новый год, приносят жертвы Богу Очага и едят сахарные фигурки. Госпожа Люй, как всегда предусмотрительная, заранее прислала всё необходимое для праздника: красные свечи, сахарные фигурки и прочее.
http://bllate.org/book/7506/704766
Готово:
