Она спросила:
— Госпожа Чэнь ведь уже здорова. Почему именно госпожа Люй стала управлять домом, а не госпожа Чэнь?
Когда они отправлялись в путь, недуг госпожи Чэнь уже прошёл. Муъэр всё это время подозревала: возможно, та и не болела вовсе. Просто заявила о болезни, чтобы прикинуться избалованной любимой и пожаловаться наследному принцу.
Но кто же наивный? Наследный принц сразу всё понял и даже не стал обращать внимания. Жалоба провалилась — зато сама лишилась возможности поехать на охоту.
— Хи-хи-хи-хи… — рассмеялась Люйцай до слёз. — Кто так говорит? В тот самый день нашего отъезда, говорят… госпожа Чэнь сидела во дворе и, глядя на луну, играла на цитре, роняя слёзы. А на следующий день у неё и вправду началась высокая температура. До сих пор кашляет!
— Кхе-кхе-кхе… — Муъэр поперхнулась мандариновым соком.
Когда обе наконец успокоились, Муъэр покачала головой и спросила:
— После возвращения наследный принц посетил её?
Люйцай заморгала, немного запнувшись:
— Говорят… вчера, как только наследный принц вернулся во дворец и узнал, сразу отправился к ней.
Муъэр медленно проглотила остатки мандарина и вытерла пальцы от сока:
— Люйцай, принеси те шёлковые отрезы, что прислала Юньцзю. Хочу взглянуть. Раз у нас теперь свободное время, давай сошьём коврик из сотни цветов и повесим его в павильоне. Как тебе идея?
Люйцай встала, сделала несколько шагов и обернулась:
— Госпожа, а когда вы собираетесь шить одежду для наследного принца?
Длинные чёрные ресницы Муъэр опустились, отбрасывая лёгкую тень на щёки.
Она оперлась тыльной стороной ладони на щёку и задумалась:
— У меня рука ещё не зажила, не стоит торопиться. Кто знает, когда снова увижу наследного принца. Через несколько дней сходи, позови Юньцзю. Обсудим тогда.
* * *
В тот же вечер, закончив туалет, Муъэр сидела на краю кровати, протянув ладонь, словно забавная кошечка. Рана уже покрылась корочкой — красно-чёрное пятно посреди ладони выглядело довольно пугающе.
Люйцай стояла рядом с белым мягким полотенцем и осторожно промокала влагу вокруг раны.
Внезапно вбежал Цюаньфу, запыхавшись:
— Наследный принц… наследный принц скоро прибудет! Готовьтесь!
Муъэр застыла с протянутой ладонью, растерянно глядя вперёд.
Если бы он вчера остался у госпожи Чэнь, сегодня обязательно должен был бы заглянуть к госпоже Люй.
Зачем же он так поздно явился сюда? Неужели пришёл устраивать скандал?!
* * *
Сердце Муъэр сжалось. Она огляделась, но ничего подходящего для приёма не нашла. В такое время он наверняка уже поужинал. Если вдруг захочет перекусить… В её чайной есть огонь, но продуктов нет — ничего не приготовишь. Решила: если вдруг попросит, подадут просто какие-нибудь сладости, не станут тревожить кухню и устраивать шумиху. Пусть другие не думают, будто она выставляет напоказ своё усердие или слишком уж рвётся ему угодить.
Приняв решение, она велела Люйцай продолжать и бросила Цюаньфу:
— Подготовь всё необходимое.
Цюаньфу молча вздохнул.
За десятки лет службы во дворце он никогда не встречал такой хозяйки. Ведь во Восточном дворце живут не только она.
Возьмём госпожу Чэнь: с детства дружит с наследным принцем, а из-за того, что не смогла поехать на охоту, даже заболела, лишь бы вызвать его жалость.
Госпожа Люй получила возможность управлять хозяйством и старается угодить даже императрице.
А госпожа Вань и вовсе… Лучше не вспоминать — ради участия в охоте устроила целый переполох, а потом ещё и право распоряжаться домом потеряла.
А эта… Будто бы совершенно безразлична к наследному принцу! Цюаньфу никак не мог понять, тайком взглянул на Люйцай.
Но та была точно такой же — будто не знала, что наследный принц вот-вот придёт. Склонив голову, она аккуратно вытирала ладонь хозяйки, а потом принялась обмахивать её маленьким веером, приговаривая:
— Надо хорошенько просушить перед тем, как мазать.
Цюаньфу вышел и задумался. Фэн Чун прислал указание готовиться — значит, что-то нужно подготовить. Он осмотрелся, но так и не придумал, что именно, и велел:
— Зажгите побольше светильников!
* * *
Услышав, что наследный принц уже у входа, Муъэр накинула тёплую шубку и вышла встречать его вместе со служанками.
Она огляделась и, заметив яркий свет, спросила Цюаньфу:
— Зачем столько светильников?
Цюаньфу снова промолчал.
В этот момент наследный принц, принеся с собой холод ночи, быстро вошёл.
Муъэр уже собиралась кланяться, но наследный принц опередил её:
— Не надо! Приготовьте что-нибудь поесть. Я почти не ужинал, работал до сих пор и проголодался!
Муъэр замерла.
Она видела, как окружавшие наследного принца слуги помогали ему снять алый лисий плащ и подавали горячую воду для умывания — совсем не похоже было, что он посылал кого-то заказывать ужин.
Тогда она приказала Цюаньфу:
— Беги на кухню, посмотри, что можно приготовить. И принеси все наши сладости, завари чай.
Когда наследный принц закончил туалет и вошёл в гостиную, комната была залита светом красных свечей. Муъэр в узком жёлтом камзоле с серебряной подкладкой и одноцветной шёлковой юбке спокойно стояла у круглого столика из палисандра, ожидая его.
На лице наследного принца не было выражения, но правый уголок губ невольно приподнялся.
— Садись!
Муъэр села только после него, но глаза не смела поднять на блюда.
Чтобы загладить вину, она встала, собираясь сама налить чай.
Наследный принц нахмурился:
— Твоя рука ещё не зажила, не надо. Сяодзы!
Муъэр снова села.
Из-за спины наследного принца вышел миловидный юный евнух, налил чай и почтительно поднёс на подносе — сразу две чашки.
Наследный принц взглянул и кивнул:
— Ешь вместе со мной.
Затем он опустил глаза на сладости.
И замер.
Муъэр, опустив голову, чувствовала, как по спине струится холодный пот, но всё же рискнула бросить взгляд на стол.
Всего три маленькие тарелочки.
На чистой фарфоровой тарелке лежал один жёлтый мандарин — сегодня их было четыре: два она съела днём, один отдала Люйцай.
На другой белой тарелке — два хрустящих печенья, но уже размокших от масла. Это вчерашние остатки, которые забыли выбросить.
На третьей — кусок рисового пирожка с патокой, покрывшийся твёрдой корочкой. Его оставили с утреннего завтрака, чтобы подать к чаю, но тоже забыли.
Внезапно раздался звон — «Динь!»
Муъэр подскочила и увидела, как наследный принц побледнел. Его чашка уже стояла на столе, чай в ней ещё колыхался, а вокруг разлились брызги.
Она поспешила оправдаться:
— Наследный принц, я…
Но наследный принц уже резко произнёс:
— Фэн Чун! Неужели госпожа Люй, управляя домом, осмелилась урезать пайки госпоже Шэнь?!
Муъэр онемела и замолчала.
Пока она приходила в себя, Фэн Чун уже стоял перед наследным принцем, согнувшись, как креветка, с горестным лицом.
Тогда она опомнилась и поспешно сказала:
— Нет… никто ничего не урезал. Я сама раздала все сладости и не ожидала, что наследный принц приедет…
Не договорив, она заметила, как Фэн Чун поднял на неё глаза, полные обиды.
Муъэр стало ужасно неловко. Но она не хотела оклеветать Фэн Чуна и, опустив голову, теребя зелёный пояс, еле слышно пробормотала:
— Фэн-гунгун прислал людей с приказом подготовиться… Я просто не поняла, что именно нужно приготовить…
Гнев наследного принца, заметно вспыхнувший, так же заметно угас.
Он поднял подбородок, нахмурился, глядя на эти жалкие угощения, и молчал.
— Я уже послала на кухню, — сказала Муъэр, морща личико и глядя на него большими глазами с мольбой. — Наследный принц потерпит немного?
Наследный принц прищурился, его взгляд стал непроницаемым. Наконец он махнул рукой:
— Садись.
Муъэр приоткрыла рот, глубоко вздохнула и, наконец, позволила себе слабую улыбку.
* * *
К счастью, кухня сработала быстро: первая партия уже принесла четыре-пять коробочек с готовыми закусками и сладостями.
Как только наследный принц съел один розовый пирожок с начинкой из сухофруктов, вторая партия принесла горячие блюда:
ассорти из жареного мяса, овощи с белыми орехами, каша «Чжуанъюань», пельмени с ароматной свининой, пирожки «сяолунбао» с крабьим икроном и горячий куриный суп с женьшенем.
От такого изобилия даже не голодная Муъэр невольно сглотнула слюну.
Лицо наследного принца смягчилось:
— Раздать награды.
http://bllate.org/book/7506/704765
Готово:
