С самого утра небо вдруг заволокло снегом. Снег шёл всё сильнее, и к полудню земля, стены и крыши во дворе покрылись слоем почти в фут.
Муъэр пообедала, велела служанке поднять занавес на двери и, укутавшись в роскошную шубу из шкурки рыси, устроилась в покоях: любовалась снежным пейзажем и потягивала горячий чай. Внезапно перед глазами возник образ того дня в охотничьем поместье, когда она вместе с наследным принцем сгребала снег с крыши.
Она долго сидела, погружённая в воспоминания, и почувствовала, будто прошла целая вечность.
Все говорили, что она стала такой отстранённой. Но кто знал, что в этой отстранённости тоже есть свои прелести? По крайней мере, теперь ей не нужно было опасаться, что кто-то втихомолку замышляет ей вред.
Сделав глоток горячего чая, она почувствовала, как в груди разлилось тепло и уют. Настроение поднялось, и она весело крикнула:
— Эй, вы, маленькие! Кто не боится холода — выходите! Поиграем в снежки!
Люйцай радостно вскрикнула и первой подскочила на ноги. Последний месяц во дворце Линьхуа было так скучно! Её госпожа внешне спокойна, но, по её мнению, уже не та беззаботная и весёлая девушка, какой была раньше.
*****
Для игры в снежки лучше всего подходила площадка для чуйваня во внутреннем дворе.
Вскоре Муъэр во главе отряда из Люйцай и ещё семи-восьми мелких слуг — все в тёплых, плотных одеждах — вышла во двор.
Восьмиугольная беседка по-прежнему стояла с плотно закрытыми дверями. Снег укрыл синюю черепицу и красные карнизы, оставив лишь тонкую полоску алого.
На востоке хурма всё ещё висела на дереве, ярко-красная и сочная.
Всё остальное пространство сливалось в сплошную белую пелену. Снежинки, словно занавес из тонкой ткани, окутывали небо и землю.
Разделившись на команды по жребию — «ладони» и «тыльные стороны», — они тут же приступили к игре.
Муъэр возглавила команду «ладоней», а Люйцай — «тыльных сторон».
Муъэр первой слепила небольшой снежок, высоко подбросила его в небо и звонко крикнула:
— Начинаем!
Тут же обе стороны принялись лихорадочно лепить снежки и метать их друг в друга.
Кроме Люйцай, никто поначалу не осмеливался бросать снежки прямо в Муъэр. Но увидев, что та не только не сердится, а, наоборот, хохочет от удовольствия, когда Люйцай попадает в неё, остальные тоже расхрабрились.
Муъэр то пряталась за спинами младших слуг, то убегала от них, носилась по площадке для чуйваня, как сумасшедшая.
Визги и смех разносились далеко по тихим дворцовым ансамблям.
*****
Со дня Малого Нового года и до Лантерн-фестиваля в первый месяц все официальные собрания прекращались.
Наследный принц внезапно оказался свободен.
Но он не мог сидеть без дела и провёл всё утро в кабинете, не отрываясь от бумаг.
Ханьби вошла, чтобы подать чай, и сказала:
— Ваше Высочество, госпожа Чэнь прислала сказать, что в такой редкий день сильного снегопада она устроила у себя во дворе павильон из рисовой бумаги с жаровней и приготовила два кувшина сливового вина. Она приглашает вас, если найдётся время, прийти и обсудить поэзию за тёплым вином.
Наследный принц отложил перо, сделал пару глотков чая, поставил чашку и задумался.
— Идёт снег? Сильно?
Ханьби кивнула:
— Очень сильно. За полдня накопился слой почти в фут. Госпожа Люй тоже присылала спрашивать, не желаете ли вы сегодня горячего котлетного супа? Если да, она велит приготовить заранее.
Наследный принц поднял глаза к окну. Резные рамы были затянуты тонкой рисовой бумагой, сквозь которую проникал лишь белесый свет — ничего за ним не было видно.
— Принеси мой снежный плащ!
Вскоре он оделся и вышел на крыльцо.
Небо было тусклым и мрачным. Снежинки, будто с небес упавшие, не переставали сыпаться. Всё перед ним было окутано мглой.
Он невольно поднял глаза. Дворцовые чертоги простерлись широко, но кроме бесконечных рядов тихих крыш ничего не было. И уж точно не было той девушки в алой парчовой одежде, которая стояла бы на балконе с бамбуковой палкой в руках, весело сметая снег и смеясь так, что солнце, казалось, проникало сквозь лёд.
С востока доносился какой-то едва уловимый шум, но разобрать его было невозможно.
Ханьби вышла следом и протянула ему медный грелок:
— Ваше Высочество, на улице холодно. Постояли — и заходите внутрь.
Её голос был ровным и тихим, как и подобает.
Наследный принц молчал и не взял грелок.
Наконец он спросил:
— А зачем ты тогда так спешила отнести те деньги?
Ханьби замерла и тихо ответила:
— Я боялась, что среди прочего что-нибудь потеряется. Да и вы тогда сказали… чтобы я отнесла их госпоже Шэнь по возвращении во дворец…
Он долго молчал, потом холодно произнёс:
— В следующий раз пойдёшь служить к госпоже Вань.
Лицо Ханьби мгновенно побледнело, стало серым, как пепел. Она не раздумывая упала на колени прямо в снег:
— Ваше Высочество, я… я ошиблась.
— Фэн Чун! Приведи Бэньюня! Я поеду верхом!
Наследный принц больше не обращал на неё внимания и громко отдал приказ.
*****
— Хватит, хватит! — кричала Муъэр во дворце Линьхуа, сияя от радости.
Её голос звенел жизненной силой, будто даже в этом ледяном мире мог расцвести весенний цветок.
— Госпожа, голова у снеговика слишком маленькая! Я видела, как другие лепят — у них головы огромные! Пухлые, такие милые! — сказала Люйцай.
— Ничего подобного! У тебя просто «пухлый младенец»! А у меня — «ледяная красавица». Эй, принесите-ка мои новые цветы из шёлка и пару ярких платьев — нарядим её!
— Я сбегаю! — закричал маленький евнух А Чжао и пулей помчался в дом.
Щёки Муъэр порозовели, брови стали чёрнее и выразительнее обычного.
Она посмотрела на красные хурмы на ветке за стеной, дунула на ладони, выпуская облачко пара, и сказала:
— Замороженная хурма так вкусна… Интересно, можно ли есть те, что на дереве?
Люйцай засмеялась:
— Госпожа, вы только рта не раскрывайте — а то я уже проголодалась! Дерево невысокое, давайте я залезу и сорву!
— Как можно! Ты же старшая служанка! Я сам! В детстве я отлично лазил по деревьям! — крикнул маленький евнух А Син и уже бросился к стене.
Муъэр расхохоталась — её смех был ярким, как солнечный свет, проникающий сквозь прозрачный лёд.
— Не надо! На таком морозе руки онемеют, не удержишься — упадёшь! Как принесут одежду, нарядим нашу красавицу и пойдём внутрь. А ты, Синьцзы, сбегай на кухню, возьми бобов и сладкого картофеля — будем жарить в чайной!
Пока они болтали, вдруг раздался свист — и чёрная тень пронеслась мимо. С дерева прямо в снег упала одна хурма!
Муъэр: …
Все: …
Автор оставила примечание:
Благодарю ангела «да-лао», залившего питательный раствор!
Все перепугались. Самые трусливые даже отступили на несколько шагов назад.
А Син, который как раз подбежал к дереву, получил с головы ком снега. Снег медленно сползал по лицу, а он стоял, широко раскрыв глаза и рот, и смотрел на Муъэр.
Муъэр блеснула глазами, уставилась на дерево и, изогнув губы в озорной улыбке, сложила ладони рупором и изо всех сил крикнула:
— Вор!
Слуги переглянулись, не понимая, что происходит.
Люйцай, быстро сообразив, тоже закричала:
— А Син, скорее на стену! Посмотри, какой наглец осмелился подглядывать за нашей госпожой!
А Син вытер снег с лица и, не раздумывая, бросился к стене, крича:
— Ну, погоди, если осмелился — не убегай!
Муъэр прикрыла рот ладонью, уперла другую руку в бок и смеялась до упаду.
Её покои — самые дальние во Восточном дворце. За стеной не было обычных домов, а лишь узкий проход, а за ним — настоящая высокая дворцовая стена.
Кто осмелится подглядывать за ней внутри дворца? Даже тот бесстыжий наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь, уверенна была она, не посмел бы на такое.
Снаружи послышался топот конских копыт — и звук быстро удалился.
А Син, доверчивый, обхватил ствол и, весь в ватной одежде, стал карабкаться на хурму.
Но не успел он подняться и наполовину, как соскользнул и «бух» — растянулся на земле, сидя на попе.
Люйцай не выдержала и расхохоталась, подбегая к нему:
— Ох, хвастун! Сам хвастался, что умеешь лазить по деревьям! Пока ты там возился, наглец уже далеко! Лучше забудь об этом.
Муъэр, услышав это, поняла, что хитрая Люйцай, похоже, тоже догадалась, кто был за стеной.
— Госпожа, а эту хурму поднять и съесть? — спросила Люйцай, подходя к дереву и вытаскивая из снега твёрдый, как камень, плод.
Хурма упала с дерева прямо в сугроб и осталась целой.
Муъэр посмотрела на этот ледяной, твёрдый плод и подумала, что он очень похож на кое-кого.
С трудом сдержав смех, она сказала:
— Раз уж эта высокомерная хурма сама решила упасть, давайте принесём её в жертву богу Очага.
В этот момент из стороны дворца Линьхуа вырвалась толпа людей.
Цюаньфу вёл отряд, держа в руках табуретку, за ним шли слуги с метлами, медными тазами и прочим, громко переговариваясь и бегом приближаясь к ним.
Муъэр: … Она немного позабавилась — и, кажется, сильно переборщила.
Покраснев, она поспешно замахала руками:
— Ложная тревога! Всё в порядке! Хурма сама упала, мне просто показалось…
Слуги, игравшие с ней, переглянулись. Ведь они чётко слышали топот копыт! Как это «показалось»?
Но… раз госпожа так говорит, все посмотрели на Люйцай.
Люйцай молчала, опустив голову, и упорно царапала ногтем замёрзшую хурму, не собираясь подтверждать, что за стеной кто-то был. Остальные тоже замолчали.
Из-за всей этой суматохи никто не вспомнил, что бедная «ледяная красавица» так и не получила наряд.
*****
Вернувшись в покои, Муъэр и вся компания разошлись переодеваться — одежда промокла от снега.
Цюаньфу втайне вызвал А Сина и, выслушав всё, долго стоял с открытым ртом.
Последний месяц наследный принц не появлялся во дворце Линьхуа, и по дворцу ходили слухи, что госпожа потеряла его расположение. Но когда он выходил по делам, никто не смотрел на него свысока.
Он думал, что госпожа Люй просто строго следит за порядком. Но теперь… Неужели принц тайком приезжает кататься возле стены её двора? Может, об этом уже многие знают?
Ведь кроме него, кто ещё в такую метель станет слоняться у стены дворца Линьхуа? Да и осмелится ли кто?
Он задумался: не напомнить ли госпоже? Принц, видимо, всё ещё думает о ней, просто не может сглотнуть гордость. Если бы госпожа смягчилась и подала ему знак… хоть бы что-нибудь испекла и отправила… Всё бы наладилось. До Нового года рукой подать — неужели они и дальше будут дуться?
Он размышлял, как вдруг вбежал маленький евнух:
— Пришла Ханьби!
Цюаньфу аж дух перехватило. Неужели принц не дождался знака от госпожи и сам спустился?
Но, увидев Ханьби, он понял, что ошибся.
Лицо у неё было таким же серым, как у замороженного баклажана.
Он поспешно вышел ей навстречу и поклонился:
— Госпожа Ханьби, чем могу служить?
Губы Ханьби дёрнулись, она слегка поклонилась:
— Не смею. Просьба передать госпоже… мне нужно кое-что объяснить.
*****
Ханьби ждала в гостиной, то садясь, то вставая. Цюаньфу лично налил ей горячий чай, но она даже не притронулась.
Прошло немало времени, и наконец за дверью послышались лёгкие шаги — будто по маленькому барабанчику — выдавая прекрасное настроение хозяйки.
Ханьби с трудом подавила горечь и встала, чтобы встретить её у двери.
Поднялся сине-индиговый занавес, и в сопровождении четырёх-пяти служанок вошла сияющая красавица.
На голове у неё была причёска «осенние облака», в волосах — золотая булавка в форме феникса, у виска — несколько маленьких шёлковых цветочков. На ней была простая одежда без излишеств: узкие рукава из зелёного парчового шёлка и серебристо-серая жилетка из меха белки.
И всё это лишь подчёркивало её румянец и живой блеск в глазах.
Её кораллово-красные губы были слегка сжаты, на лице играла загадочная, почти детская улыбка.
Увидев Ханьби, она кивнула, удобно устроилась в кресле и мягко спросила:
— Госпожа Ханьби, какие у вас сегодня дела?
Ханьби опустила голову и крепко сжала губы. В душе бушевали обида и недоумение.
Эта госпожа Шэнь уже больше месяца в немилости у наследного принца, но выглядит так, будто только вчера получила его благосклонность. А принц…
Она ещё ниже опустила голову и прошептала, едва слышно:
— Я… Я пришла извиниться. Тогда, когда я принесла тот свёрток… я была слишком опрометчива. Если госпожа затаила обиду, то…
http://bllate.org/book/7506/704767
Готово:
