Она подскакала на коне, обошла Муъэр и, надменно вскинув подбородок, швырнула на землю глухаря:
— Сестрица, я уже за тебя поохотилась! Чего ещё хочешь? Всё, что пожелаешь, сестра тебе принесёт!
Муъэр держала в руках маленький серебряный лук. Приподняв личико, похожее на румяный пухлый пирожок, она задумалась, потом повернулась к наследному принцу:
— Ваше высочество, мне кажется, все эти зверушки такие несчастные… Не поднимается рука на них. Может, вы пойдёте охотиться вместе с сестрой, а я пока буду стрелять по соломенному чучелу?
Все присутствующие мысленно переглянулись: «Эта госпожа Шэнь уж слишком добра…»
Наследный принц пристально смотрел на неё, уголки губ едва заметно дрогнули.
— Боюсь, как бы ты, не глядя, не прострелила себе пальцы на ноге!
С самого начала он не удостоил взгляда госпожу Вань и не обронил ей ни слова.
Приказав всем продолжать, он сам направился вслед за Муъэр в сторону.
Дамы, держа в руках луки, обменялись крайне странными взглядами… Стоит ли и им попробовать изобразить добрых фей?
*****
Солдаты быстро соорудили мишень. Хотя, честно говоря, это было не совсем чучело — скорее, деревянную мишень, оплетённую ветками и лозой, установленную в северо-восточном углу площадки.
Муъэр встала в десяти шагах от неё и на этот раз без малейшего колебания выпустила серебряную стрелу. Пусть и не в самую середину, но всё же попала.
— Попала! — радостно воскликнула она, тут же обернувшись к наследному принцу. Брови её изящно изогнулись, глазки блестели, а губки, изогнутые в милую улыбку, обнажили ряд белоснежных, словно рисовые зёрнышки, зубок: — Ваше высочество, смотрите! Я научилась!
Взгляд наследного принца приковался к ней. Некоторое время он молчал, потом слегка прочистил горло и спросил:
— Почему именно этого глухаря ты выбрала?
Муъэр замерла, на щёчках заиграл румянец:
— Просто он… не такой милый.
Наследный принц промолчал.
Они ещё немного постреляли, но Муъэр вскоре пожаловалась, что устала. Принц не стал настаивать и приказал подать коней.
Опять перед всеми он поднял Муъэр и усадил на седло, а сам в этот раз тоже взлетел в седло.
Муъэр не осмелилась возражать и велела маленькому евнуху Ацзи вести коня за поводья.
Вся свита двинулась к выходу из охотничьих угодий.
Никто и предположить не мог, что едва Бэньсюэ сделал несколько шагов, как вдруг взвился на дыбы и громко заржал от боли. Муъэр даже не успела понять, что происходит, как её тело резко откинуло назад. В панике она ухватилась за грудной ремень седла, но левая нога выскользнула из стремени, и она повисла на боку коня, едва не упав.
Бэньсюэ, словно одержимый, понёсся прямо к деревянным воротам загона.
Её пронзительный крик разнёсся по всему лесу:
— Ваше высочество, спасите меня!
Автор говорит: Спасибо, ангелочки, за поддержку! Все комментарии прочитаны, опечатки исправлены.
Особая благодарность ангелочку Ниу Бу Чи Цао — благодаря вам у рассказа появился первый донат! Обнимаю!
Ради этого милого существа написала небольшой эпизодчик:
Наследный принц: При всех… ты осмелилась нарочно дразнить меня? (Но мне это нравится.)
Героиня (с невинным видом): Ваше высочество, вы слишком много думаете… Я ведь ничего не делала?
Бэньсюэ мчался, как бешеный, и с каждым скачком Муъэр казалось, будто её рвут на части.
— Откройте ворота! — прокатился по лесу яростный крик наследного принца, будто доносившийся с небес.
Перед её глазами всё расплывалось. Казалось, Бэньсюэ уже вырвался за пределы загона и мчался по тропинке в горы.
Сердце её сжалось в комок. «Всё кончено, — подумала она с ужасом. — Если я не погибну, волочась за конём, то меня растерзают дикие звери».
— Топ-топ-топ-топ…
Сзади с грохотом приближался топот копыт.
В ней вновь вспыхнула надежда. Она судорожно моргнула сквозь слёзы и увидела, как белоснежный конь почти поравнялся с Бэньсюэ.
Лицо наследного принца было мрачно, как буря. Он наклонился вперёд, в левой руке сверкала острая сабля, правая крепко сжимала поводья, на тыльной стороне проступили жилы.
Молниеносным движением клинок метнулся к ней, и Муъэр в ужасе закричала.
Но в следующее мгновение она почувствовала, как правая нога освободилась от стремени, и тело резко облегчилось.
Только теперь она поняла: наследный принц перерезал ремень стремени.
— Отпусти! — приказал он хриплым, но твёрдым голосом.
Будь то инстинкт самосохранения, доверие к нему или просто страх перед его повелительным тоном — Муъэр немедленно послушалась и разжала пальцы.
Тут же её талию охватила мощная сила, и она взлетела в воздух.
В следующий миг она уже сидела боком на коне Бэньюнь, плотно прижатая к груди наследного принца.
Бэньюнь, будто почуяв, что спасение завершено, сразу сбавил ход.
Муъэр дрожала в его объятиях, словно цветок после ливня.
На длинных ресницах дрожали капли, щёки были мокры от слёз.
— Кто-то специально это устроил! — всхлипнула она дрожащим голосом.
Грудь наследного принца тяжело вздымалась. Он ещё крепче прижал её к себе и тихо произнёс:
— Не бойся. Если это правда — я уничтожу виновных.
В его голосе звенела сталь, будто обнажённый клинок, жаждущий крови.
*****
Весь персонал охотничьего поместья видел, как наследный принц верхом на белом коне, крепко прижимая к себе госпожу Шэнь, доехал до самой Башни у сосны.
Сойдя с коня, он всё так же держал её на руках и занёс внутрь.
Как позже сообщил вызванный врач одному из любопытных слуг:
У госпожи Шэнь не было серьёзных повреждений — лишь ладони стёрты до крови, а правая лодыжка ушиблена стременем.
Во время всего осмотра наследный принц не отходил от неё ни на шаг.
Когда перевязка была закончена и Муъэр стала выглядеть уставшей, он лично отнёс её наверх.
Через некоторое время он спустился один, лицо его было мрачнее тучи, и он направился вперёд, к главным палатам.
*****
Муъэр спала крепко.
Проснувшись, она увидела, что в комнате царит полная темнота. Свет из-под двери был таким тусклым, будто его и вовсе не существовало. Лишь ветер шумел в соснах за окном, наполняя ночь гулом, похожим на прибой.
Она уставилась в балдахин над кроватью и задумалась.
Кто же так ненавидит её, чтобы дойти до такого?
Госпожа Вань? Перед глазами всплыл змеиный взгляд из конюшни, и она невольно вздрогнула. Но зачем ей это? Наследный принц то ласков, то холоден — уж точно не особенно ею увлечён. Если уж убивать, то скорее госпожу Чэнь!
Или госпожа Фан? Такая гордая девушка… Если бы она узнала о непристойных мыслях наследного принца из дома маркиза Чэнъэнь… Если это она, и если об этом станет известно наследному принцу… Одна мысль об этом заставила её содрогнуться от холода.
Она потянулась за одеялом, забыв о ранах на ладонях.
— Ай! — пискнула она от боли.
— Проснулась? — раздался голос, мягкий, но всё ещё несущий в себе привычную повелительность.
Муъэр удивилась — наследный принц остался в комнате!
Она быстро обернулась к внутренней стороне кровати, но там виднелась лишь тёмная горка одеяла.
— Скрип-скрип…
Что-то скрипело. Она вдруг поняла: наследный принц, должно быть, сидит в том самом кресле-качалке.
Его силуэт возник у кровати, спиной к окну. Слабый свет, пробивающийся сквозь щель в ставнях, лишь подчёркивал его внушительные очертания.
Было слишком темно, чтобы разглядеть лицо. И, странно, это приносило облегчение.
Она поспешила сесть, чтобы встать и поклониться.
— Оставайся, — хрипло произнёс он и опустился на край кровати.
Муъэр послушно уселась прямо, оперлась на изголовье и опустила голову, не зная, что сказать.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо пробормотала:
— Спасибо, ваше высочество, что снова спасли меня.
Наследный принц придвинулся ближе, обнял её за плечи и притянул к себе:
— Ты принадлежишь мне. Зачем благодарить?
Муъэр расслабила шею и прижалась щекой к его груди. Она чувствовала, как его грудная клетка размеренно поднимается и опускается. От него исходил лёгкий аромат, смешанный с тёплым запахом кожи, и этот запах наполнил её ноздри. Вся боль, накопленная за день, хлынула наружу. В голове стоял туман, в сердце — сладкая грусть и тоска, и глаза снова наполнились слезами.
Хотя они и раньше были ближе некуда, сейчас Муъэр почему-то чувствовала, что никогда ещё не была так близка к нему.
Они молчали, прижавшись друг к другу, и не знали, сколько прошло времени.
Наконец наследный принц провёл рукой по её волосам:
— Голодна? Сегодня утром я добыл чёрнохвостого оленя. Хотел вечером зажарить его с тобой…
Муъэр вышла из этого странного состояния и спросила:
— А который сейчас час?
— Уже за восемь вечера.
— За восемь? — задумалась она и обрадовалась: — Тогда ещё успеем!
Наследный принц промолчал.
Муъэр помедлила, потом тихо добавила:
— Я… я слышала, что мясо чёрнохвостого оленя невероятно вкусное.
*****
Приказ наследного принца — и не в восемь, а даже в девять вечера разожгут костёр и зажарят мясо.
Вскоре во дворе Башни у сосны запахло аппетитно.
Во дворе пылал яркий костёр, над ним возвышалась железная решётка. Несколько поваров-евнухов вертели на вилках сочные куски оленины, с которых капал жир, вызывая вспышки пламени.
Муъэр сидела под навесом, укутанная в пушистое одеяло, словно медвежонок с человеческим личиком.
Она широко раскрыла глаза и с сожалением вздохнула:
— Жаль, руки болят — а то бы сама поучаствовала в жарке!
Наследный принц расслабленно сидел в кресле, в правой руке держал серебряный бокал. Он слегка повернул голову и с глубоким, задумчивым взглядом смотрел на неё.
Ощутив этот пристальный взгляд, Муъэр повернулась к нему и, изогнув губки в улыбке, сказала:
— Ваше высочество, наверное, уже столько раз видел такое, что не в восторге. А я — впервые!
В доме графа Аньпина никогда не было таких развлечений. Раньше, когда граф приезжал на охоту и иногда добывал дичь, дома её просто отдавали на кухню, и мясо делили между всеми.
Уголки губ наследного принца слегка приподнялись:
— Если тебе нравится, я буду возить тебя сюда каждый год.
Муъэр замерла, опустила ресницы. Улыбка осталась на губах, но в ней уже чувствовалась лёгкая грусть.
Пока они беседовали, повара уже подали готовое мясо.
Ароматные куски, источающие пар, источали такой соблазнительный запах, что хотелось тут же откусить.
Но руки Муъэр были ранены, поэтому ей пришлось ждать, пока повара аккуратно нарежут мясо на маленькие кубики и Люйцай наколет их на шпажку, поднося к её губам.
Тёплое, сочное мясо с лёгким привкусом сосновой смолы растаяло во рту. Муъэр медленно пережёвывала, наслаждаясь нежными волокнами, и, проглотив, с восторгом облизнула губы:
— Действительно, божественно вкусно!
Люйцай тут же поднес следующий кусочек.
Муъэр приоткрыла рот, обнажив белые зубки, чтобы укусить, но вдруг снова почувствовала на себе жгучий взгляд.
Щёки её залились румянцем. Она подняла глаза на наследного принца. Тот держал в левой руке кусок оленины, от которого откусил лишь раз. Правый локоть он опер на подлокотник кресла, а указательный палец приподнял скулу.
На лице его не было выражения, но оно не казалось холодным.
Правый уголок губ, как всегда, был слегка приподнят, глаза горели ярко — в них будто просыпалось что-то тайное и одновременно сияющее.
Сердце Муъэр ёкнуло. Освещённая огнём, её красота становилась ещё ярче.
Она прикусила губу и тихо засмеялась:
— Ваше высочество, вы, наверное, думаете, что я слишком прожорлива?
Наследный принц, будто вынырнув из задумчивости, опустил руку, поправил позу и медленно покачал головой.
Его взгляд упал на пляшущее пламя, и после небольшой паузы он спросил:
— Ты что, совсем не переживаешь из-за сегодняшнего происшествия?
Муъэр приоткрыла рот, тихо «охнула», опустила глаза. Её губки слегка надулись, и в них снова промелькнула та же лёгкая грусть.
— Именно потому, что переживаю, и надо ловить радость, пока можно. Если завтра я не проснусь и умру, так и не попробовав мясо чёрнохвостого оленя, разве это не будет обидно?
— Не смей говорить такие глупости! — резко оборвал он, и в голосе снова зазвучала привычная суровость.
Он швырнул кусок мяса на землю:
— Сегодняшнее происшествие уже расследовано. Это просто несчастный случай. Седло оказалось некачественным — медная пластина внутри треснула и ранила коня в холку.
Муъэр замерла, медленно выпрямив спину.
http://bllate.org/book/7506/704763
Готово:
