— Голова твоя, Муъэр, решена за громом — зовись «Бэньсюэ»!
Муъэр: …Знала я, что в итоге всё равно по-твоему будет!
* * *
Тут же подбежали стражники, чтобы оседлать Бэньсюэ.
Наследный принц пальцами щёлкнул по подпруге и небрежно приказал:
— Потом прикажи сделать для неё такую же, как у меня, только получше.
— Подойди сюда! — окликнул он.
Муъэр встала и шагнула вперёд, но не успела и глазом моргнуть, как её талию обхватили, и ноги оторвались от земли. Она испуганно завизжала:
— Ва-ва-ва!
— Не шуми, а то коня напугаешь! — одёрнул её наследный принц и в то же мгновение посадил на седло.
Муъэр, запыхавшись, крепко ухватилась за седло, забралась повыше, поправила посадку и аккуратно расправила складки юбки маляньцюнь, но трогать поводья не смела и не решалась заставить коня двинуться.
Наследный принц бросил на неё мимолётный взгляд и взял поводья в руку.
У всех присутствующих челюсти отвисли: Его Высочество… соблаговолил лично вести коня госпожи Шэнь?!
— Ваше Высочество! — раздался томный возглас.
Муъэр даже не стала оборачиваться — и так знала, чей это голос. В груди защемило, и она выпрямила спину, гордо подняв голову и уставившись в ворота.
Там появилась госпожа Вань. Голову она повязала алым платком, на ней были алые наездные одежды, а на ногах — высокие сапоги. Вся её походка дышала свободой и удалью. В руке она держала поводья огромного рыжего коня.
Наследный принц лишь мельком взглянул на неё и промолчал.
Госпожа Вань подвела коня ближе и улыбнулась:
— Сегодня, когда мой «Яньчжи» спускался с горы, он неожиданно хроманул на переднюю ногу. Услышала, будто вчера Ваше Высочество прислал несколько отличных коней, и решила попросить одного взамен.
Наследный принц кивнул:
— Отдайте госпоже Вань гнедого.
— Фэн Чун, приведи моего «Бэньюнь».
Муъэр, сидя на Бэньсюэ, увидела, как Фэн Чун быстро скрылся в конюшне и вскоре вывел Бэньюнь. Сердце её заколотилось: не заставит ли принц её ехать следом? Хотя Бэньсюэ и казалась послушной, на земле ещё лежал снег, вдруг поскользнётся — она точно упадёт…
Пока она тревожилась, Бэньсюэ неожиданно шагнул вперёд. Муъэр испуганно пригнулась и чуть не уткнулась лицом в седло. Подняв глаза, она увидела, как наследный принц, держа поводья, неторопливо направляется к воротам.
Муъэр медленно выпрямила спину, и уголки её губ невольно изогнулись в милой улыбке.
— Ваше Высочество, куда мы едем? — спросила она, и в голосе прозвучала ласковая капризность.
Автор говорит: Дорогие ангелочки, как вам десятитысячное обновление?
Сяо Цзю решила, что сразу после снятия катка, в пять часов утра третьего ноября, выложит ещё десять тысяч и подарит вам бонусный эпизод в примечании. Пожалуйста, потерпите эти два дня и оставайтесь рядом с Сяо Цзю, пока мы вместе растим нашу сладкую и ленивую девочку! Обнимаю вас! ^_^
Добавляю небольшой секретик:
Муъэр: Ваше Высочество, «Бэньюэ» — прекрасное имя, зачем же его менять?
Наследный принц: Да что в нём хорошего! Неужели хочешь подражать поступкам Чанъэ?!
— На охоту!
Муъэр слегка улыбнулась — угадала. Её взгляд задержался на спине наследного принца: его высокая, прямая фигура в алых одеждах, яркая на фоне холодной белизны снега, словно горящий огонь, будто звала её обнять.
Сердце Муъэр дрогнуло — она больше не даст себя обмануть. Когда он добр, она радуется. Остальное — не её забота.
Подумав так, она с лёгкой гордостью оглянулась. Как и ожидалось, увидела госпожу Вань, держащую гнедого коня. Лицо той побелело сильнее снега на крышах. А взгляд, устремлённый на Муъэр, напоминал два ядовитых змеиных жала, готовых ужалить.
Муъэр изящно изогнула алые губы и снова повернула голову вперёд.
— Ваше Высочество, отдайте мне и того жёлтого коня, хорошо?
— Хорошо.
Муъэр внутренне ликовала. Он даже не спросил почему. Ей, разумеется, не стоило излишне объяснять, зачем ей второй конь.
Она бросила взгляд вниз — Люйцай шла рядом с конём, запыхавшись и семеня короткими ножками. Муъэр мило улыбнулась: теперь Люйцай не придётся так утруждаться.
* * *
Охотничьи угодья находились неподалёку, у подножия горы, на широком склоне, окружённом густым лесом.
Воины возвели между деревьями простые деревянные загоны, чтобы зверь не разбежался.
Муъэр огляделась и увидела, что внутри собралось человек двадцать–тридцать, в основном женщины. Они были нарядны, кто-то верхом, кто-то пешком, образовали полукруг и весело, без цели, стреляли вперёд. Несколько зайцев и фазанов метались по площадке, не зная, куда деться.
Стражники у ворот, увидев, что наследный принц лично ведёт коня, на миг остолбенели и стояли как вкопанные. Лишь Фэн Чун крикнул сзади:
— Его Высочество прибыл!
Тогда стражники очнулись, бросились кланяться, а потом поспешили открыть ворота загона.
Все на площадке тоже повернулись в их сторону.
Муъэр одним взглядом окинула лица и узнала несколько знакомых: среди них были госпожа Фан с дочерью и госпожа маркиза Чэнъэнь, рядом с которой стоял дерзкий Ли Е.
Выражения лиц у всех были… весьма выразительными.
Муъэр невольно чуть приподняла подбородок и с лёгкой усмешкой подняла глаза к небу — сегодня оно такое синее, а солнце такое прекрасное!
Войдя внутрь, наследный принц не стал дожидаться, пока все соберутся и поклонятся ему, а сразу повёл Бэньсюэ к левому склону.
Муъэр только теперь заметила, что на склоне временно разбили несколько белых военных палаток. Средняя была вдвое больше остальных, а позади неё развевался чёрный флаг с жёлтой каймой и огромным иероглифом «Дун».
У палатки наследный принц бросил поводья Бэньсюэ маленькому евнуху, встал под конём, поднял голову и встретился с ней взглядом, молча протянув руки.
Личико Муъэр залилось румянцем. Она бросила быстрый взгляд по сторонам, собралась с духом, мило улыбнулась и прыгнула вниз.
Не ожидая такого, она всем телом упала прямо в объятия наследного принца, голова её пришлась ему на плечо.
Принц явно опешил и крепко обхватил её за талию.
Муъэр стояла спиной к толпе и, будто случайно, провела губами по его уху и шее.
Руки на её талии мгновенно сжались до боли, и в ухо донёсся хриплый, злой шёпот:
— Хочешь немедленно вернуться?!
Муъэр оттолкнулась ладонями от его груди, изображая нетерпение спуститься, широко раскрыла чёрные глаза и невинно взглянула на него:
— Ваше Высочество, мы же только приехали! Научите меня стрелять из лука.
Наследный принц сердито сверкнул на неё глазами, глотнул слюну и резко отстранил её:
— Принесите лук.
* * *
К этому времени все на охоте уже собрались, чтобы поклониться наследному принцу.
Поднявшись на склон, они увидели, как Его Высочество и госпожа Шэнь стоят перед палаткой.
Госпожа Шэнь была прекрасна, как живопись. На ней был камчатый плащ с соболиной отделкой, поверх — короткая серебристо-серая курточка с алыми рукавами, подчёркивающая изящные изгибы фигуры, и сине-розовая юбка маляньцюнь с четырьмя клиньями. В руках она держала изящный серебряный лук, а через плечо был перекинут серебряный колчан. Прищурив один глаз, она целится — выглядела необычайно мило и игриво.
Наследный принц стоял вполшага позади неё, почти обнимая. Его левая рука обхватывала её левую, правая — её правую, и он учил её натягивать тетиву:
— Крепче держи, напрягай запястье.
Зрители чувствовали себя неловко, особенно те, кто вчера на пиру поддерживал госпожу Вань и насмехался над госпожой Шэнь. Теперь они жалели о своём поступке. Даже если Его Высочество и особенно благоволит госпоже Вань, очевидно, что госпожа Шэнь вовсе не в опале. Зачем же им было ввязываться и выступать чужой дубиной?
Хуже всех, вероятно, было госпоже Фан — её круглое лицо вытянулось. Госпожа маркиза Чэнъэнь стояла рядом, нахмурившись и задумавшись.
Ли Е беззаботно отстал от толпы. Издалека наблюдая эту картину, он мрачно опустил глаза.
Вдруг рядом раздался лёгкий смешок:
— Похоже, в тот раз Его Высочество сердился только на тебя, а не на госпожу Шэнь.
Ли Е обернулся и увидел, что рядом с ним стоит дочь госпожи Фан.
Он скрыл мрачность в глазах и небрежно усмехнулся:
— Только ты, судя по всему, до сих пор помнишь тот случай. Если так, почему бы не последовать угрозе твоей матери и не расторгнуть помолвку?
Девушка Фан споткнулась, пошатнулась и в изумлении прошептала:
— Ты думаешь, это была просто угроза? Если бы твоя семья не попросила саму императрицу ходатайствовать за вас…
— Отказав императрице, ваш род прославился бы как благородный и независимый, не боящийся власти. Ваша репутация только выросла бы, — с презрением сказал Ли Е и, ускорив шаг, направился вверх по склону, больше не обращая на неё внимания.
Девушка Фан осталась стоять на месте, вся побледневшая, с открытым ртом и дрожащими ноздрями.
— Сестрица, не злись на него, — раздался голос позади.
Девушка вздрогнула — ей стало ужасно неловко.
Она резко обернулась и увидела госпожу Вань в алых одеждах, держащую гнедого коня, всего в двух шагах позади.
Собравшись с духом, она выдавила улыбку:
— Сестра что-то слышала? С чего мне злиться?
Госпожа Вань подошла ближе и дружески взяла её под руку:
— Наверное, я что-то не так поняла. Слушай, у Его Высочества нет ни братьев, ни сестёр, поэтому наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь для него — как родной младший брат. Он с детства привык шалить и, бывает, заводит связи с лёгкими женщинами. Когда ты войдёшь в дом, не стоит из-за таких пустяков расстраиваться — иначе будешь злиться без конца.
Девушка Фан почувствовала, что госпожа Вань подслушала весь их разговор и теперь насмехается над ней. В груди закипела обида, и она гордо вскинула белоснежную шею, словно гордый гусь:
— Я — законная супруга. Разве мне стоит считаться с какой-то бесчестной особой? А вот тебе, сестра, я советую беспокоиться. Говорят, выбор наследной принцессы вот-вот будет окончательно утверждён. А сегодня, когда Его Высочество сам вёл коня госпожи Шэнь… Честно говоря, мне за тебя страшно становится!
* * *
Госпожа Вань вспыхнула от злости — всё лицо покраснело, сливаясь с алым платком на голове.
Она резко вырвала руку:
— Этого коня тоже пожаловал мне Его Высочество. Он всегда справедлив ко всем. К тому же, даже пёс из императорского дома знатнее любого человека из другого рода. Так что не нужно тебе лезть не в своё дело.
С этими словами она в ярости направилась вверх по склону.
Но не сделала и пары шагов, как увидела, как с холма спускается целая толпа, окружая двух человек.
Наследный принц и госпожа Шэнь шли рука об руку, каждый вёл белого коня.
Госпожа Вань замерла на месте, ошеломлённо глядя на них.
Лёгкий ветерок играл с сине-розовыми складками юбки госпожи Шэнь. Её алые губы были слегка приподняты в нежной улыбке, а вся фигура сияла весенней утренней свежестью. Чёрные волосы, алый верх, камчатый плащ — всё в ней было ярким и соблазнительным.
Наследный принц то и дело поворачивался к ней, что-то говоря.
Когда он говорил, его лицо слегка поворачивалось вбок. Чистый лоб, прямой нос — всё это вычерчивало совершенный профиль в воздухе.
Внезапно слова девушки Фан вновь прозвучали в ушах госпожи Вань.
Ей показалось, будто её внутренности пронзили сотни ножей. Рука сама собой сжала лук до побелевших костяшек.
* * *
Солдаты, увидев, что наследный принц останется на охоте, тут же выпустили вдвое больше мелких зверьков. В мгновение ока по площадке забегали зайцы, фазаны и куропатки.
Хотя Его Высочество велел не церемониться, все всё равно сдерживались и не решались стрелять первыми — ждали, когда выстрелит Муъэр.
Муъэр стояла в центре, сжимая лук, то прицеливаясь в серого зайчонка, то в красивого фазана с красным брюшком и жёлтой макушкой, а в итоге навела стрелу на чёрно-серую куропатку.
Но та всё прыгала и металась, и Муъэр никак не могла выстрелить.
Зрители: …
Но если Его Высочеству не терпится, кому какое дело до их нетерпения?!
— Госпожа Шэнь, тот серый зайчик спрятался у корней дерева и не шевелится. Стреляйте в него! — вдруг раздался голос наследного принца из дома маркиза Чэнъэнь, подошедшего незаметно и указывающего пальцем.
Муъэр, услышав его голос, так испугалась, что рука её дрогнула, и серебряная стрела вылетела из пальцев. «Бац!» — упала в двух шагах перед ней.
Муъэр: …
— Ха-ха! — кто-то не выдержал и рассмеялся.
В этот миг раздался свист — сбоку в куропатку вонзилась алая стрела и пригвоздила её к земле.
Все вздрогнули и обернулись.
Из-за угла выскочил гнедой конь, на нём — женщина в алых одеждах. Она подскакала к куропатке, не слезая с коня: левой ногой упираясь в стремя, правой — наклонилась, подхватила добычу и стремительно умчалась обратно. Всё движение было исполнено с поразительной ловкостью и грацией.
Но из двадцати–тридцати собравшихся ни один не издал ни звука одобрения.
http://bllate.org/book/7506/704762
Готово:
