Муъэр выслушала и спокойно ответила:
— Маленький евнух, будь добр, передай мой ответ. С тех пор как я увидела, как те два волка пали у меня на глазах, мне стало страшно охотиться. Сегодня я не пойду.
Евнух стоял посреди комнаты, растерянный и не зная, что сказать.
Муъэр уже поднялась и распорядилась:
— Подавайте обед.
И даже чаевых не дала.
Тогда Цюаньфу, заметив неловкость, вынул серебряную монетку в десять цяней и сунул её в руки евнуху, проводив его за дверь.
*****
После обеда Муъэр увидела, как на сосновых ветвях лежит хрустально чистый, белоснежный снег — такой свежий и прозрачный, что ей захотелось собрать его для заваривания чая.
Все слуги тут же принесли миски и блюда и собрались под сосной.
Муъэр, одетая в короткую водянисто-красную шубку с подкладкой из меха серебристой норки, стояла у окна верхнего этажа вместе с Люйцай.
Она держала в руках жёлтую бамбуковую палку и, высунувшись из окна, смахивала снег с ветвей сосны. Как только белая груда начинала дрожать и сползать вниз, Люйцай радостно вскрикивала:
— Идёт! Идёт! Снег падает! Ловите! Ловите!
Внизу поднялся шум: кто-то успевал поймать, а кого-то снег прямо в лицо хлопал. Все смеялись и веселились.
Муъэр выглянула из окна и засияла от радости.
— Госпожа, знаете… — тихо прошептала Люйцай ей на ухо, — мне кажется, вчера Его Высочество не хотел вас прогнать, а действительно переживал, что вам холодно. Разве стал бы он при всех греть ваши ручки, если бы не заботился?
Улыбка Муъэр мгновенно исчезла. Она фыркнула сквозь зубы:
— Он любит играть роли перед людьми! Так ведь он и госпожу Вань обманул? Впредь не напоминай мне об этом зануде.
— Ну же, госпожа, ещё раз! — кричали снизу.
Муъэр повернулась. Её глаза были чисты, а улыбка — ярка, словно солнечный свет на безоблачном небе. Прикусив алые губы, она снова протянула палку, чтобы сбить пушистый снежный ком с ветки.
Но вдруг Люйцай резко дёрнула её за рукав, и Муъэр промахнулась.
— Госпожа, это… наследный принц…
Муъэр нахмурилась и обернулась:
— Я же сказала, не упоминай его!
Люйцай:
— Э-э… он уже здесь!
Муъэр вздрогнула и резко обернулась. На дорожке, усыпанной снегом, в бело-серебристом пространстве стоял человек в чёрном одеянии с вышитыми узорами, поверх — алый плащ, мягко колыхающийся на ветру.
Он смотрел прямо на неё, уголки губ чуть приподняты, взгляд глубок и непроницаем.
Муъэр тут же стёрла улыбку с лица, опустила глаза и слегка поклонилась — совсем формально. Затем с громким «бах!» захлопнула окно.
Люйцай побледнела от страха и потянула Муъэр за рукав:
— Госпожа, вы так грубо обошлись с наследным принцем! Вас могут казнить!
Муъэр гордо вскинула брови и надула губки:
— Чем я была груба? Разве я не поклонилась? Иди встречать его! Хм… Надоел!
Люйцай: …
*****
Перед Башней у сосны все слуги стояли на коленях.
Муъэр тоже опустилась на колени на ворсистом персидском ковре у входа. Перед ней остановились пары высоких кожаных сапог с золотой отделкой.
— Вставай, иди наверх! — раздался повелительный голос.
Сердце Муъэр сжалось. Вспомнились слова, сказанные им днём… Ей стало ещё обиднее, и в горле защипало. С тех пор как они приехали в поместье, он ни разу не ночевал рядом с ней. Холод вчерашней ночи снова пробрался в самое сердце.
Она послушно поднялась, но упрямо отвела взгляд и равнодушно произнесла:
— Ваше Высочество, наверху беспорядок. Разве вы не пошли на охоту? Почему так рано вернулись?
Наследный принц, будто не услышав, зашагал по лестнице.
Муъэр в панике замахала руками:
— Вы чего стоите?! Бегите наверх убираться! А вы — скорее чай и угощения для Его Высочества!
От её суматошных указаний слуги запрыгали, как муравьи: одни бросились вверх по лестнице, другие — за чайником, третьи — с подносами. Полный хаос.
Муъэр следила за спиной наследного принца и колебалась, идти ли за ним, как вдруг тот, ступив на первую ступеньку, не оборачиваясь, бросил:
— Всем прочь. Госпожа Шэнь, остаёшься только ты!
Муъэр: …
*****
Поднявшись наверх, Муъэр опустила голову и увидела чёрный край его одежды у двери. Она с трудом переступила порог и сделала несколько шагов внутрь, как вдруг за спиной с силой захлопнулась дверь, и щёлкнул засов.
В комнате было темно; лишь узкие полоски света пробивались сквозь щели в ставнях. У кресла-качалки в углу тлели угольки в жаровне, мерцая тусклым красным светом.
Муъэр слышала, как громко стучит её сердце — будто хочет выскочить из груди. Не то от страха, не то от чего-то другого.
— Тук-тук… — за её спиной раздались шаги, будто горячее дыхание приближалось.
Муъэр стиснула зубы, рванулась к окну и распахнула створки. Обернувшись, она широко раскрыла глаза и, обнажив ряд белоснежных зубов, весело предложила:
— Ваше Высочество, хотите вместе поиграть в сбор снега?
Наследный принц остановился, насмешливо приподнял бровь, а правый уголок губ медленно изогнулся в усмешке. Потом, не торопясь, подошёл к окну и протянул правую ладонь.
Муъэр мысленно обрадовалась, нагнулась, подняла с пола бамбуковую палку и двумя руками протянула ему.
Он взял палку, провёл по ней пальцами, но не стал тянуться к ветвям.
— Зачем тебе собирать снег?
— Чтобы растопить и заварить чай, — тихо ответила она, теребя пояс своего платья.
— Подойди сюда!
Сердце Муъэр дрогнуло. Она недоумённо взглянула на него. Они же уже стояли рядом у окна — куда ещё подходить?
Но тут наследный принц чуть приподнял правый уголок губ и медленно раскрыл объятия.
Муъэр: …
Она сделала маленький шаг… потом ещё один…
Он, похоже, не спешил — руки всё так же были раскрыты.
Муъэр пришлось сделать ещё шаг, и теперь они почти соприкасались. Она чуть запрокинула голову, боясь, что носом заденет его грудь.
— Повернись!
Муъэр быстро развернулась лицом к окну, выдохнула с облегчением — так ей стало свободнее. Но не успела она перевести дух, как за спиной прижались к ней горячие объятия.
Руки наследного принца обвили её, а впереди он держал ту самую палку, плотно прижав её к её телу, словно загораживая весь мир.
— Хотела играть в сбор снега? Вот это и есть «вместе», — прошептал он ей на ухо, и его тёплые, сухие губы едва коснулись её мочки.
Щёки Муъэр вспыхнули, будто их обожгло. Она прижалась животом к подоконнику, но за спиной тепло только усилилось. Муъэр вцепилась в раму окна и замерла.
— Готовьтесь ловить снег! — наконец раздался низкий, хрипловатый голос наследного принца.
В тот же миг во дворе поднялся гвалт: слуги выбежали с подносами и мисками. Люйцай держала над головой блестящий медный таз и громче всех кричала:
— Готовы!
Муъэр: …Эти нахалы, наверное, всё это время подслушивали, как кошки!
*****
Пока она отвлекалась, железные руки на её талии сжались сильнее. Наследный принц наклонился вперёд, и палка в его руке смахнула с ветки целый ком снега.
Внизу снова поднялся шум и смех.
— Этот снег годится только для моего чая! — приказал он.
— А я сама не могу попить?! — возмутилась Муъэр. Рука на её талии сдавила ещё сильнее, и она невольно задёргалась.
В следующее мгновение её тело резко прижали к нему.
— Пить будешь… когда будешь со мной.
Муъэр: …
*****
Наследный принц работал быстро: вскоре вся снеговая шапка, до которой доставала палка, оказалась внизу.
Слуги собрали много — Цюаньфу спросил:
— Достаточно на целую банку, Ваше Высочество, госпожа. Ещё набирать?
Муъэр промолчала.
— Этот снег долго не хранится. Хватит, — сказал наследный принц.
— Ваше Высочество, позвольте мне сейчас же вскипятить воду! — поспешно предложила Муъэр.
— Бах! — раздался звук падающей палки. Затем её талию резко развернули, и она оказалась лицом к лицу с наследным принцем.
Её ресницы дрожали, и она не смела поднять глаза.
Холодные пальцы принца приподняли её подбородок, и его губы опустились на её рот.
Муъэр резко отвернулась, и поцелуй пришёлся на уголок её губ.
Она запаниковала.
— Ваше Высочество… я… чай…
Она пыталась найти хоть какой-нибудь оправдательный предлог, но в голове была пустота.
Наследный принц долго смотрел ей в глаза, потом уголок его губ снова изогнулся:
— Не торопись. Надень юбку маляньцюнь и пойдём со мной.
Муъэр чуть не расплакалась от облегчения. Куда бы он ни повёл — лишь бы не оставаться здесь!
*****
Оделась она быстро, взяла с собой Люйцай и последовала за наследным принцем к выходу из поместья.
Ещё издали она почувствовала запах сена и конюшни. «Неужели снова на охоту?» — подумала она.
Во дворе действительно стояли конюшни — просторные, чистые, без животных. Справа вдоль стены тянулись деревянные постройки с соломенными крышами, у входа — восемь стражников с мечами.
— Ваше Высочество, вывести коней? — спросил старший стражник.
Наследный принц махнул рукой:
— Там теплее.
Муъэр поняла: они в конюшне. Вспомнились слова маленького евнуха, просившего выбрать коня. Но она же больше не хотела охотиться! Зачем тогда выбирать лошадь?
Погружённая в размышления, она не заметила, как из темноты выскочила чёрная тень. Муъэр вскрикнула и инстинктивно вцепилась в плащ наследного принца, прячась за его спиной.
— Да-а, Датао! Веди себя прилично! — одёрнул стражник.
Услышав, что это прирученное животное, Муъэр осторожно выглянула из-за спины принца. То, что она увидела, удивило её: большие глаза, вздёрнутый носик, сидит на земле и чешется — длинношёрстная обезьяна!
Наследный принц вытащил её из-за своей спины:
— В конюшнях держат самок обезьян, чтобы отгонять эпидемии среди лошадей. Разве в доме графа Аньпина не знают таких вещей? Или там настолько бедно?
Муъэр: …
*****
— Ваше Высочество, из Синъяна и других мест привезли четырёх самых спокойных коней. Чтобы не беспокоили других, их привязали в самом дальнем углу, — доложил стражник.
Запах в конюшне был настолько сильным, что Муъэр замедлила шаги:
— Ваше Высочество, там темно. Может, лучше осмотреть коней на улице?
Наследный принц немного помедлил, но вышел обратно.
Слуги уже успели вынести стол и стулья. Они сели друг против друга. Муъэр подняла глаза к голубому небу и невольно улыбнулась — ей стало легче. Она даже не стала смотреть на выражение лица принца.
Вскоре стражники вывели четырёх коней.
Муъэр не разбиралась в лошадях, но все они были красивы: блестящая шерсть, стройные ноги. Она решила выбирать по масти.
Первый — вороной, глаза жёлто-красные, выглядел угрожающе. Она сразу его отметила.
Второй — тёплый каштановый, без единого пятнышка, с белой «звёздочкой» на лбу. Муъэр одобрительно кивнула.
Третий — жёлтый, с редким хвостом, выглядел глуповато.
Последний — она лишь мельком взглянула и отвела глаза. Этот конь слишком напоминал скакуна наследного принца. Только ниже на два чи, с изящным телом и белоснежной шерстью, плотно облегающей мускулы.
Она уже готова была ждать вопроса принца, но услышала:
— Этого каштанового…
Сердце Муъэр забилось от радости, и она подняла на него глаза — как вдруг он холодно добавил:
— Уведите обратно.
Муъэр не выдержала:
— Почему?!
Лицо принца стало ещё ледянее, и он пристально уставился на неё:
— Что, всё ещё хочешь этого каштанового?
Муъэр опешила. Вдруг она поняла: конь наследного принца маркиза Чэнъэнь тоже был каштановым.
Она ведь даже не задумывалась об этом!
Муъэр втянула голову в плечи и замолчала.
— А этот белый? Как связан с Бэньюнем? — спросил принц, указывая на белую кобылу.
— Ваше Высочество, её зовут Бэньюэ, она родная сестра Бэньюня.
— Пусть будет она. Только имя «Бэньюэ» не подходит. Переименуй…
Он постучал пальцами по столу, явно не находя подходящего варианта:
— Это твой конь. Ты и назови.
Муъэр мысленно фыркнула: «Теперь вспомнил, что это мой конь? От начала и до конца я даже слова сказать не могла!»
— Вообще-то «Бэньюэ» — хорошее имя… — пробормотала она, не желая напрягаться.
Но тут же поймала на себе его ледяной взгляд и тут же замолчала.
Она уставилась на лошадь, голова была пуста. В отчаянии она выдала первое, что пришло в голову:
— Цзе Кун?
— Нет!
— Ло Ся?
— Нет!
— Да Лэй!
http://bllate.org/book/7506/704761
Готово:
