Он слегка нахмурился:
— Почему так мало оделась?
Муъэр растерялась, широко распахнула глаза и потянула за край плаща:
— Плащ, дарованный Вашим Высочеством, такой тёплый! Мне совсем не холодно!
И тут, на глазах у всех, Муъэр увидела, как наследный принц, будто не замечая никого вокруг, нахмурившись, направился прямо к ней.
Подойдя ближе, он остановился, протянул большие ладони и взял её маленькие руки в свои:
— Ещё говоришь, что не замёрзла! Руки ледяные! Уже наелась?
Его руки были сухими, тёплыми, с жёсткими мозолями на ладонях.
Сердце Муъэр наполнилось сладостью. Обида, терзавшая её минуту назад, растаяла, как снежинка в ладони.
Она сияла и тихо, с нежной улыбкой прошептала:
— Наладилась!
— Тогда пойдём обратно!
Она услышала, как наследный принц произнёс это небрежно, и на мгновение замерла.
Очнувшись, она обнаружила, что он уже отпустил её руки и отвернулся.
* * *
Перед тем как выйти, Муъэр всё же не удержалась и обернулась. И увидела, как он сел рядом с госпожой Вань, на лице его играла лёгкая улыбка.
Эта улыбка, словно заноза, впилась ей в сердце.
Выйдя наружу, она оперлась на руку Люйцай и подняла глаза к падающим с неба снежинкам.
Снежинка упала ей на щеку и тут же растаяла, превратившись в каплю воды.
Муъэр подняла рукав и аккуратно вытерла лицо, убирая влагу.
— Госпожа, на улице холодно, пойдёмте скорее обратно, — услышала она слова Люйцай.
Муъэр кивнула, хотела броситься бегом к Башне у сосны, но ноги будто приросли к земле, словно к ним привязали тяжёлые камни.
Они медленно шли, и казалось, что Башня у сосны стала невероятно далёкой — им никак не добраться до неё.
Спереди доносилась вызывающая музыка барабанов и гудков, сзади — звучные, будто издалека, переливы цитры. Хрустальные фонари по обеим сторонам дороги всё так же мерцали серебристым светом, как и в тот день, когда она пришла сюда впервые. Красные фонарики на ветвях деревьев по-прежнему сияли празднично. Только Муъэр смотрела на маленький ветроустойчивый фонарь в руке Люйцай, в котором мерцал слабый огонёк.
Устав, она остановилась под сосной, чтобы перевести дух, и вдруг тихо рассмеялась:
— Люйцай, ведь это пятно… даже если протереть шёлковый платок до дыр, всё равно не отстираешь. Зачем я вообще об этом думаю? Какая же я глупая!
Люйцай, однако, потянула её за рукав:
— Госпожа… этот человек… неужели наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь?
Муъэр вздрогнула и обернулась. Сквозь падающий снег к ним стремительно приближался одинокий человек.
Будь он появился чуть раньше, Муъэр, вероятно, испытала бы совсем иные чувства и постаралась бы избежать встречи любой ценой.
Но сейчас, увидев его, она выпрямила спину и спокойно стала ждать, пока он подойдёт.
Наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь шёл очень быстро и уже через мгновение оказался перед ними. Рядом с ним не было ни единой души. Видимо, все сейчас веселились на пиру — кто же стал бы бродить по саду в такое время?
Муъэр приподняла правый уголок губ:
— Какое совпадение! Неужели наследный принц снова «случайно» со мной встретился?
Она особенно выделила слово «случайно».
Видимо, он сильно торопился — тяжело дышал, и изо рта вырывались клубы пара.
— Наконец-то… наконец-то мне удалось поймать момент, чтобы поговорить с тобой наедине. Скажи Люйцай отойти подальше. Я… скажу и сразу уйду.
Люйцай, однако, распахнула глаза и, расставив руки, вновь загородила собой Муъэр своим хрупким телом:
— Больше не смей вредить моей госпоже! Уходи скорее, иначе… иначе я позову стражу!
Глядя на эту хрупкую фигурку, Муъэр почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Она мягко толкнула плечо служанки:
— Иди. Пусть говорит. Иначе он так и не успокоится.
* * *
Люйцай стояла вдалеке на перекрёстке и тревожно оглядывалась по сторонам.
Под деревом Ли Е сделал шаг вперёд. Муъэр испугалась и отступила назад, но споткнулась о корень и пошатнулась, ударившись спиной о ствол.
— Ха! — рассмеялся Ли Е. — Смотри, как испугалась! А я думал, у тебя храбрости хоть отбавляй!
— Говори быстрее, что надо, и проваливай! — прошипела Муъэр, сердито сверкая глазами.
Ли Е на миг опешил, но тут же сделал ещё полшага вперёд, почти прижавшись к ней, и почти шёпотом произнёс:
— Вот это характер! Именно такая женщина мне и нравится!
Эти слова ударили Муъэр в уши, словно гром. Если бы не ствол сосны за спиной, она бы упала наземь от изумления.
— Ты… ты не боишься, что я расскажу об этом Его Высочеству?! — дрожащим голосом выдавила она.
Под густыми ветвями было темно. Слабый свет её маленького фонаря снизу освещал лицо Ли Е, делая его подбородок и кончик носа бледными и немного жуткими.
Он слегка наклонил голову:
— Скажи-ка, кому он скорее поверит: пятну, которое ошибочно взял в жёны, или брату, с которым вместе рос голышом?
«Бах!» — фонарь выпал из рук Муъэр и упал на землю. «Пятно»… Он осмелился рассказать об этом Ли Е! Теперь понятно, почему тот позволяет себе так вольно обращаться с ней.
Ноги её подкосились, губы крепко стиснулись, в горле стоял ком, и она не могла вымолвить ни слова.
* * *
Без фонаря они оба оказались в густой тьме.
— Я прошёл через столько трудностей, лишь чтобы сказать тебе, Шэнь Муъэр: ты — женщина, ради которой я готов отказаться от всего на свете.
Муъэр услышала, как Ли Е почти касается губами её щеки.
Она сдерживала порыв ударить его и, не отрывая взгляда, смотрела на далёкий огонёк, мелькнувший в темноте.
Какая чушь. «Отказаться от всего»? Стоит только свету приблизиться — и он первым бросится бежать.
— А госпожа Фан? Что она для тебя?
— Она — долг. Ты — желание.
Муъэр приподняла уголки губ, сердце её бешено колотилось. Свет становился всё яснее.
— Подлец.
— Тебе не всё равно? Я расторгну помолвку.
Муъэр замерла.
Люйцай вдруг бросилась к ним, всхлипывая:
— Идут! Бегите скорее!
Ли Е резко обернулся и увидел фонарь. Свет от него уже стал размером с ладонь.
Он крепко сжал руку Муъэр и сквозь зубы процедил:
— Ты действительно храбрая! За твою мать и брата… я позабочусь как следует!
С этими словами он мелькнул и исчез в темноте, скрывшись за боковой тропинкой.
* * *
Муъэр, прислонившись к дереву, тяжело дышала, спина её покрылась холодным потом.
Люйцай дрожащими руками поддерживала её:
— Если наследный принц узнает об этом, что будет с вами, госпожа?
Муъэр с трудом выпрямилась:
— Что будет? В худшем случае — смерть! Будем делать вид, будто этого никогда не случилось. Ни слова больше об этом.
Они крепко обнялись, не смея дышать, и продолжали прятаться под деревом. Муъэр чувствовала, как дрожит хрупкое тельце Люйцай. Да и сама она не была лучше.
Фонарь приблизился. Это оказались два юных евнуха. Они болтали между собой:
— Вот и закончилась наша смена. Теперь можно присесть, съесть пару кусочков жареного мяса и выпить по чарке.
— Ещё бы! Эта снеговая утка — ничто по сравнению с чёрнохвостым оленем, которого Его Высочество пожаловал Ханьби!
Они прошли мимо, весело переговариваясь, и даже не заметили двух фигур под деревом.
Когда они вернулись в Башню у сосны, Цюаньфу лично открыл дверь и тут же ахнул, увидев их состояние.
Лицо госпожи было бледным, как бумага, губы посинели, глаза покраснели. Люйцай выглядела не лучше.
— На улице вроде не так уж и ветрено, почему вы так замёрзли? Быстрее заходите! Я сейчас велю сварить имбирный отвар!
— Сварите два отвара, погуще. Положите много бурого сахара. И принесите побольше горячей воды — нам обеим нужно согреться, — хриплым голосом приказала Муъэр.
Цюаньфу тут же засуетился, распоряжаясь слугами.
* * *
Сидя под одеялом, Муъэр всё ещё чувствовала холод в спине. Она выпила две большие чаши имбирного отвара, приняла горячую ванну, но ледяной страх в душе и на спине не рассеивался.
Она не могла не думать… если бы наследный принц пришёл к ней сегодня ночью, этот холод, наверное, ушёл бы. Но… до третьего ночного часа, когда прозвучал первый удар колотушки, он так и не появился.
Тогда она наконец смирилась и провалилась в глубокий сон.
На следующее утро, открыв глаза, она увидела, что за окном уже светло. Не зная, который час, она тут же потрогала лоб — температура была нормальной, и она с облегчением выдохнула. И так всё плохо, а если бы ещё и заболела — совсем бы несчастье!
— Люйцай! — позвала она.
Дверь с грохотом распахнулась, и Люйцай вбежала внутрь:
— Госпожа проснулась? Не поднялась ли температура?
Муъэр, укутавшись в одеяло, села на кровати:
— Нет. А у тебя?
Люйцай подбежала к постели и подставила своё личико:
— Нет, нет! Вчера мне даже повезло!
Увидев, как сияет лицо служанки, Муъэр почувствовала себя лучше:
— Который час? Почему так светло?
— Уже вторая четверть часа змеи. Прошлой ночью выпал такой густой снег!
Муъэр… Она проспала почти до обеда.
* * *
Когда она закончила утренний туалет и собралась спуститься вниз пообедать, снизу донёсся гневный окрик Цюаньфу:
— Вас послали за обедом госпожи, а вы вместо этого подрались и в таком виде явились обратно?
Муъэр потёрла виски и вместе с Люйцай поспешила вниз.
У двери стояли два евнуха, опустив головы. Их одежда была измята, на груди — мокрые пятна и грязь.
Муъэр села.
Цюаньфу тут же подошёл:
— Госпожа, эти двое не справились с поручением. Обед я уже отправил за новым. Если проголодались, пока что можете перекусить сладостями.
Муъэр кивнула. Тут же один из слуг поднёс шестигранный лакированный лоток с разнообразными пирожными и налил свежий чай.
Муъэр отпила глоток чая и съела два пирожных с финиковой начинкой, после чего сказала:
— Подойдите-ка, посмотрю, не поранились ли вы?
Двое евнухов, ссутулившись, подошли ближе, но глаза всё ещё опустили вниз.
Муъэр увидела, что на их лицах ещё не высохли слёзы, под носом — размазанные красные пятна.
Она тихо спросила:
— Что случилось? Где вы подрались?
Евнухи переглянулись и снова опустили глаза.
Люйцай нетерпеливо прикрикнула:
— А Син, А Чжао! Быстрее говорите! Если вас обидели, госпожа обязательно заступится!
Муъэр…
Меньший из евнухов заговорил первым:
— Мы пошли за обедом, а там эти люди болтали всякие гадости… Говорили, что вчера госпожу выгнали обратно наследный принц. Что ночью Его Высочество остался в Павильоне Яньбу, несколько раз посылал за горячей водой, а сегодня утром вместе с госпожой Вань поехал на охоту. А ещё смеялись над нами: мол, ваша госпожа вчера ночью не обслуживала Его Высочества, почему же так устала, что проспала до полудня? Мы… мы просто не выдержали…
— Мы ответили, что когда Его Высочество был у нас, тоже посылали за водой! Чего тут такого? А они сказали, что Его Высочество ночью у нас вообще не был, что мы врём и клевещем на Его Высочества, будто он… будто он… Ну, вы понимаете… Мы… мы и вступили с ними в драку, — добавил А Чжао.
Лицо Муъэр то бледнело, то краснело. В душе бурлили горечь и обида. Чай больше не шёл в горло. Она резко приказала:
— Созовите всех, кто здесь служит! Мне нужно кое-что сказать.
* * *
Вскоре собрались все слуги — и те, кого она привезла с собой, и те, кто уже служил в этом доме.
Муъэр встала, лицо её было суровым, без тени обычной мягкости:
— Я знаю, вы все мечтаете, чтобы ваша госпожа заполучила милость Его Высочества. Это естественно. Но сегодня я скажу вам две вещи, которые вы должны запомнить навсегда. Первая: милости у меня нет. Вчера меня и правда выгнали обратно. Здесь холоднее холодного очага — хоть тресни, хоть гори, толку не будет. Кто хочет искать удачи в другом месте, пусть подаст заявление Цюаньфу. Как только вернёмся во дворец, я всех таких отпущу.
Она всегда была добра, редко позволяла себе такие суровые слова. Все опустили головы и не смели пикнуть.
Муъэр продолжила ледяным тоном:
— Второе: всё, что происходит в этом дворе, будь то связано с Его Высочеством или нет, не должно обсуждаться за его пределами. Кто осмелится вступать в перебранки на улице и болтать лишнее — тому здесь не место.
Она ещё не договорила, как А Син и А Чжао бросились на колени и начали стучать лбами об пол, плача и выкрикивая: «Простите нас!»
Муъэр нахмурилась и села:
— Вы впервые провинились. Идите, приведите себя в порядок. На время поручения за пределами двора передаются другим.
* * *
Едва она закончила разбирательство, как пришёл гонец.
Юный евнух вошёл и доложил:
— Его Высочество сказал, что после полудня вернётся и устроит в малом загоне охоту на фазанов и зайцев для тех госпож и барышень, которые не умеют охотиться. Если госпожа пожелает присоединиться, стоит заранее приготовиться. Если захочет научиться верховой езде, может выбрать себе спокойную лошадь у Его Высочества.
http://bllate.org/book/7506/704760
Готово:
