Муъэр лишь теперь заметила, что рядом с этой полнолицей госпожой сидела девушка лет семнадцати–восемнадцати. На ней был персиково-розовый узорчатый камчатый жакет и алый шелковый саржевый сарафан с подкладкой из шкурки серебристой белки. Голову её украшали жемчуг и нефрит, лицо — белоснежное и округлое, держалась она чрезвычайно достойно и была необычайно красива.
— Сестрица Шэнь, вы, конечно, можете вольничать с наследным принцем из дома маркиза Чэнъэнь: раз наследный принц не придаёт этому значения, мне не пристало вмешиваться. Но ведь вы прекрасно знаете, что наследный принц уже помолвлен с госпожой Фан. Естественно, госпожа Фан не может не поинтересоваться этим делом. Как же вы осмелились говорить так?! Ах, я всего на несколько дней раньше вас вошла в этот дом, так что, пожалуй, позволю себе быть прямолинейной: скорее извинитесь перед госпожой Фан и её дочерью, скажите, что это вышло случайно. Госпожа Фан, госпожа Фан, прошу вас, уважьте моё скромное ходатайство. Позже я лично выпью за вас несколько чарок вина, и пусть это дело останется в прошлом.
Муъэр молчала. Она сама ни в чём не повинна, а вот эта госпожа Вань — настоящая интриганка. Такое умение подливать масла в огонь заслуживает восхищения.
Она чуть склонила голову, надула губки и игриво обратилась к госпоже Вань:
— Сестрица, раз вы заранее знали, что это госпожа Фан и её дочь, почему же не представили их мне? Из-за этого я и сказала то, что ранило их сердца. Госпожа Фан, госпожа Фан, если хотите узнать, что произошло вчера, это проще простого. Давайте позже сядем за один стол и побеседуем за едой. Эти дела… даже если сестрица Вань захочет узнать, я ей не расскажу!
С этими словами она посмотрела на госпожу Фан своими чёрными, блестящими глазами, похожими на глаза оленёнка, только что вышедшего из леса — настолько невинными, насколько это возможно.
Госпожа Фан задрожала от злости. Неизвестно, послушалась ли она дочери, но на сей раз не стала отвечать и лишь поднялась:
— Госпожа Вань, простите меня. Я не смогу есть за одним столом с такой особой. Я увожу Цзинъэр домой. В другой раз лично приду просить прощения.
Муъэр слегка улыбнулась и перевела взгляд на дочь госпожи Фан.
Та по-прежнему сохраняла достоинство, но злоба в её глазах портила всю красоту. Холодно взглянув на Муъэр, она встала и поддержала мать. Мать и дочь действительно направились к выходу.
Муъэр осталась сидеть на месте.
Тут госпожа Вань вскочила и побежала за ними, восклицая:
— Госпожа Фан, госпожа Фан, всё это моя вина! Сейчас как раз собираются подавать угощения, прошу вас, уважьте меня хоть немного…
— Свекровь, почему, лишь я появилась, вы уже собираетесь уходить? Что случилось?
Услышав эти слова, все поняли, что прибыла госпожа маркиза Чэнъэнь, хотя её ещё не было видно.
Правда, ранг госпожи маркиза Чэнъэнь не был особенно высок, но она пользовалась особым доверием у самой императрицы, поэтому все стремились заручиться её расположением и поспешили встать, чтобы встретить у дверей. Так толпа даже перекрыла проход.
Муъэр подумала: ведь госпожа маркиза Чэнъэнь приходится тётушкой наследному принцу, — и тоже встала.
Из толпы донёсся гневный голос госпожи Фан:
— Свекровь, вы как раз вовремя! Пусть госпожа Шэнь прямо сейчас объяснит всё дело! Если сегодня не будет дано чёткого ответа, наш род Фан предпочитает расторгнуть эту помолвку!
У Муъэр от этих слов затрещало в висках.
Она мало что знала о столичных семьях, но о роде Фан слышала не раз. Ведь старый господин Фан был прежним начальником графа Аньпина в министерстве общественных работ. Род Фан — старинный аристократический род, славившийся своей чистотой и благородством на протяжении сотен лет. Самого старого господина Фан император пригласил на службу лично, и не раз.
Как именно дом маркиза Чэнъэнь породнился с родом Фан, Муъэр знала лишь от графини Аньпин, которая однажды язвительно бросила, что это выбор самой императрицы, а больше ничего не слышала.
Но она и представить не могла, что у госпожи Фан такой характер — она не только не считается с Муъэр, но и перед самой госпожой маркиза Чэнъэнь осмеливается поднимать этот вопрос. По её мнению, такие дела только усугубляются от лишних разговоров, особенно при таком количестве людей.
Толпа расступилась, образовав проход, по которому вышла средних лет красавица, черты лица которой напоминали наследного принца из дома маркиза Чэнъэнь.
Красавица улыбалась, ласково взяв госпожу Фан под руку:
— Разумеется, вы получите объяснения. Прошу, не говорите больше о расторжении помолвки — Цзинъэр такая замечательная невеста, что я не отпущу её ни за что на свете.
Госпожа Вань суетилась, усаживая всех по местам.
Госпожа маркиза Чэнъэнь села посередине, госпожа Фан — справа от неё, госпожа Вань — слева, прямо напротив Муъэр, словно собираясь устроить допрос. Все в зале затаили дыхание, ожидая этого редкого зрелища.
Госпожа маркиза Чэнъэнь высоко подняла тонкие брови, лично подала чашку чая госпоже Фан:
— Перед всеми присутствующими я сначала приношу извинения роду Фан от имени нашего дома. Я подробно расспросила своего опрометчивого сына и позже объясню всё вам лично, сестрица.
Муъэр немного успокоилась. Похоже, госпожа маркиза Чэнъэнь думает так же, как и она, и не хочет раздувать скандал.
Но, взглянув на госпожу Фан, она увидела, что та, хоть и немного уняла гнев и приняла чашку, пить не стала и всё ещё злобно смотрела на Муъэр.
Муъэр молчала.
Ей вдруг стало смешно. Характер наследного принца, который любит создавать проблемы, и такая упрямая будущая свекровь — поистине небесное возмездие.
И в самом деле, госпожа Фан сказала:
— Нечего скрывать. Раз уж здесь присутствует госпожа Шэнь, пусть госпожа маркиза Чэнъэнь повторит слова своего сына, чтобы мы могли сверить показания. Иначе потом пойдут слухи, и моя дочь, ещё не вышедшая замуж, будет страдать напрасно.
Лицо госпожи маркиза Чэнъэнь побледнело, но она всё же вымученно улыбнулась:
— Сестрица права. На самом деле всё просто. По дороге он встретил графа Аньпина, который вёл его коня и вёз на нём госпожу Шэнь на охоту, а за ними следовало всего четверо-пятеро подростков. Он подумал: «Какая же это охота? Если в горах встретится дикий зверь, что тогда делать?» — и посоветовал им вернуться.
Муъэр широко раскрыла глаза, услышав это. Неужели наследный принц именно так рассказал наследному принцу?!
— Но семья Шэнь, отец и дочь, упрямы и не захотели возвращаться. Что ему оставалось делать?! Бросить их — а вдруг случится беда, и наследный принц обвинит его? Остаться — и получилось вот так. Ах, сестрица, поверьте, с вчерашнего дня у меня душа болит от обиды и злости.
Муъэр опустила глаза, не желая больше смотреть на театральную игру госпожи маркиза Чэнъэнь. Если бы они остановились на этом, она, уважая её как тётушку наследного принца, готова была бы проглотить эту горькую пилюлю.
Но кто-то всё же не желал её отпускать.
— Госпожа Шэнь, я никогда не слушаю только одну сторону. Скажите сами, правда ли это?
Раздался высокомерный голос госпожи Фан.
Муъэр глубоко вдохнула, подняла голову, её чёрные глаза на миг задержались на лице госпожи маркиза Чэнъэнь, а затем перевели взгляд на госпожу Фан. Она широко раскрыла глаза и надула губы:
— Госпожа Фан, вы хотите услышать — и я должна говорить? Нет, не хочу. Сестрица Вань, вы устраиваете званый обед или суд надо мной? Не дайте зажарить до чёрного снеговую утку, которую вы с наследным принцем подстрелили вместе!
Все замолчали.
Госпожа Фан подняла палец, указывая на неё, и рука её дрожала, будто от паралича.
— Мама, раз она не хочет говорить, значит, признаётся. Госпожа маркиза Чэнъэнь не станет лгать. Давайте оставим это. Сестрица Вань, не помочь ли мне начать подавать угощения?
Госпожа Фан мягко опустила руку матери.
Присутствующие с облегчением выдохнули, хотя и с лёгким разочарованием.
Госпожа Вань покрутила глазами, не зная, как поступить.
Но госпожа маркиза Чэнъэнь уже радостно вскочила:
— Конечно! Цзинъэр — просто прелесть! Сестрица Вань, расскажите же, как вы с наследным принцем подстрелили ту снеговую утку?
Все встали, зовя служанок, чтобы надеть верхнюю одежду, ведь пир был устроен в тёплом павильоне во дворе ради особой атмосферы.
Люйцай вошла и помогла Муъэр надеть камчатый плащ цвета тёмного бирюзового нефрита с капюшоном и подкладкой из соболиного меха.
Муъэр оделась и направилась к выходу.
Проходя мимо госпожи Фан, она негромко, но отчётливо сказала:
— Госпожа Фан, вы ошибаетесь. Это дело я готова обсуждать только с наследным принцем, а не с посторонними. Если чувствуете себя обиженной и хотите расторгнуть помолвку — пожалуйста, но это не имеет ко мне никакого отношения.
С этими словами она гордо удалилась, оставив мать и дочь Фан стоять на месте, побледневших от ярости.
*****
Несмотря на неприятный инцидент, войдя в тёплый павильон, огороженный тростниковыми циновками, атмосфера быстро стала праздничной благодаря восторженным комплиментам и лести гостей.
В саду витали ароматы, вдалеке доносилась музыка с другого пира — всё было очень оживлённо. Только вокруг Муъэр, словно невидимой стеной, образовалось пустое пространство.
Но она этого не заметила — её взгляд был прикован к блюду со снеговой уткой. Тонко нарезанное мясо утки имело золотисто-коричневую хрустящую корочку, само мясо — красноватое, источало лёгкий пар. Она взяла кусочек палочками, положила в рот и почувствовала, как насыщенный вкус мяса буквально заставил язык таять от удовольствия.
*****
Через некоторое время, когда она с наслаждением ела, кто-то снова завёл разговор:
— Сестрица Вань, расскажите же, как наследный принц на охоту взял только вас? Как именно вы вместе с ним подстрелили ту снеговую утку?
Это была госпожа Фан.
Муъэр медленно пережёвывала мясо, налила себе чашку осеннего цветочного вина и сделала маленький глоток. Вино согрело горло и мягко стекло вниз.
— Ранним утром госпожа Шэнь, наверное, ещё и не проснулась.
Госпожа Вань бросила на Муъэр взгляд и продолжила:
— Что до той снеговой утки… Так получилось. Целая стая пролетала прямо над нами. Я натянула лук и выпустила стрелу. В тот же миг наследный принц тоже натянул лук. Хотя он выстрелил позже меня, его стрела, словно ракета, взмыла вверх и точно попала в шею утки. Моя стрела, вылетев вслед, вонзилась в брюхо. Если бы она вылетела хоть на мгновение позже — промахнулась бы. Разве не удивительно?
Все дружно засмеялись, подыгрывая ей.
— Наследный принц и госпожа Вань действительно душа в душу!
— Госпожа Вань и наследный принц — боги стрельбы, созданы друг для друга!
— Наследный принц, наверное, сделал это нарочно: зная, что вы целитесь в эту утку, тоже выстрелил в неё, чтобы мы все могли насладиться угощением!
Последнее сказала госпожа Фан.
Муъэр молча продолжала есть. Случайно подняв глаза, она заметила, что госпожа маркиза Чэнъэнь смотрит на неё… точнее, на её плащ.
Она удивилась и подумала: неужели этот плащ имеет какое-то особое значение?
Она перевела взгляд на госпожу Вань и увидела, что та, то ли от вина, то ли от смущения, вся покраснела.
Взгляд госпожи Вань встретился с её взглядом и тут же отвёлся. Она, словно под хмельком, игриво ущипнула госпожу Фан за щёку:
— Умеешь же ты говорить! Сейчас я тебя пристыжу! Я пригласила вас сегодня вовсе не для того, чтобы хвастаться тем, что наследный принц и я вместе подстрелили снеговую утку. На самом деле… наследный принц поручил мне одно дело! Я лишь исполняю его волю!
Длинные ресницы Муъэр дрогнули, и она опустила голову. Раньше, как бы они ни восхваляли любовь между госпожой Вань и наследным принцем, ей было всё равно. Но теперь всё изменилось.
Она смотрела в тарелку: мясо снеговой утки по-прежнему было хрустящим снаружи и сочным внутри, но вдруг показалось ей жирным и приторным.
Все снова засмеялись, но Муъэр уже не слышала их чётко.
— Фан… что тебе нравится, а что нет… я знаю… наследный принц, наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь…
— Ой, да он уже начал расспрашивать!
— Он всерьёз заинтересовался!
Муъэр растерялась, отложила палочки и подняла голову, пытаясь понять, о чём они говорят.
— Ах, этот глупыш! У него и впрямь такие мысли! Сестрица, не волнуйтесь! Признаюсь вам: мой неумеха-сын с Весеннего собрания положил глаз на Цзинъэр!
Муъэр задумчиво сидела, как вдруг услышала крик:
— Мама! Вы совсем выдаёте своего сына!
Она вздрогнула и подняла глаза.
У входа во двор, под факелами, у цветущей зимней сливы стояли двое.
Первый — в чёрном, с алым поясом, в белоснежном лисьем плаще, с чертами лица, словно нарисованными кистью, и холодным, суровым выражением.
Неизвестно когда с неба начал падать снег — крупные хлопья бесшумно опускались на землю.
Сквозь эту лёгкую снежную завесу наследный принц казался небожителем, сошедшим на землю.
Взгляд Муъэр упал на него и больше не мог оторваться.
Остальные заметили, что за наследным принцем стоит наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь. На нём был багряный плащ из соболиного меха и тёмно-зелёный парчовый кафтан — совсем иной, чем у наследного принца, яркий и живой, излучающий особую грацию и шарм.
Все встали, кланяясь в знак уважения.
Наследный принц, приближаясь, бегло окинул взглядом собравшихся, кивнул госпоже маркиза Чэнъэнь и остановил свой взор на Муъэр.
http://bllate.org/book/7506/704759
Готово:
